Boutons et blâme

Penelope Sky

Le présent ouvrage est une œuvre de fiction. Tous les personnages et les événements dépeints dans ce roman sont fictifs ou utilisés de façon fictive. Toute reproduction, en tout ou en partie, sous quelque forme et par quelque procédé que ce soit, est interdite sans l’autorisation écrite de l’éditrice ou de l’auteure, à l’exception de l’utilisation de brèves citations dans le contexte d’une critique de livre. Tous droits réservés.

Hartwick Publishing

Boutons et blâme

Copyright © 2017 par Penelope Sky

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1

Cane

Adelina s’est tenue tranquille pendant le voyage du retour. Elle n’a pas fait d’histoires ni tenté de s’enfuir. Elle a gardé la tête basse dans l’aéroport, est restée silencieuse dans l’avion, et est rentrée en Italie sans une seule plainte.

Comment a-t-elle pu faire preuve d’une telle retenue ?

Si j’avais pu revoir Vanessa une dernière fois, je ne l’aurais pas laissée partir. Je l’aurais attachée pour qu’elle ne puisse pas s’en aller. Celui qui aurait défoncé la porte pour la récupérer aurait dû me passer sur le corps — et survivre à un million de balles.

Quand nous sommes retournés chez moi à la campagne, nous nous sommes immédiatement couchés dans mon immense lit. Les domestiques venaient de préparer la chambre, aussi les draps étaient frais et doux contre la peau. Nous nous sommes allongés côte à côte, mais nous n’avons pas baisé.

Je savais qu’elle n’avait pas envie.

Elle était épuisée et s’est endormie tout de suite.

J’étais fatigué aussi, mais trop de pensées se bousculaient dans ma tête. J’ai fixé le plafond et visualisé l’adieu de ses parents. Ils étaient tous les deux en larmes, même son père. Ils la serraient si fort qu’Adelina a dû écarter leurs bras pour se dégager.

C’était trop douloureux à regarder.

Plusieurs heures se sont écoulées avant que je finisse par m’endormir, mon cerveau s’est mis en mode veille parce qu’il ne voulait plus penser. Mon corps a trouvé le sien et j’ai enroulé mes bras autour de sa petite cage thoracique, la tenant comme une peluche.

Le matin est arrivé en un rien de temps.

J’ai ouvert les yeux, Adelina blottie contre moi. Son visage reposait au creux de mon épaule, ses cheveux bruns éparpillés sur ma poitrine. Son bras encerclait ma taille, sa petite main montait et descendait sur mon ventre au rythme de ma respiration. Une jambe fine était glissée entre mes genoux. Elle s’agrippait à moi comme si j’étais son sauveur, et non le monstre que j’étais en réalité. Elle ne voyait pas le monde en noir et blanc. Ses expériences traumatisantes lui avaient appris que la vie était bien plus compliquée que ça. J’étais peut-être le méchant, mais je n’étais pas le genre de méchant dont elle devait avoir peur.

Je l’ai observée les yeux mi-clos, me réveillant au son de sa respiration paisible. Par moments, elle changeait de position, déplaçait son bras à un autre endroit le long de mes abdos. Ses lèvres étaient entrouvertes et son souffle chaud tombait directement sur ma peau.

J’ai continué à la regarder alors que le soleil se levait et inondait la chambre de la lumière du matin. En principe, elle se réveillait à l’aube, mais son sommeil profond indiquait qu’elle était assommée par le décalage horaire.

Comme j’avais du boulot, je ne pouvais pas attendre éternellement. Je me suis levé, j’ai pris une douche rapide, puis je suis parti pour la base. Crow et moi avions eu une brève conversation au téléphone juste avant de monter dans l’avion, aussi nous ne nous étions pas dit grand-chose.

Mais il était vraiment énervé.

Je suis arrivé à la base, j’ai expédié quelques affaires courantes, puis j’ai retrouvé Crow dans l’usine d’assemblage. Les armes terminées étaient empilées sur des étagères tandis que les autres se trouvaient sur des tables au centre de la pièce. Les squelettes étaient finis, mais les parties spécifiques des armes devaient encore être fixées. Crow était debout dans une allée, les mains dans les poches. Il fixait le mur devant lui. Il était absolument immobile comme ces statues dans Rome. Sa poitrine ne se soulevait pas avec sa respiration. Son expression ne semblait pas différente parce qu’il avait toujours ce même regard impassible.

Mais je savais qu’il n’était plus le même homme.

J’ai remonté l’allée et me suis arrêté à trois mètres de lui. Il portait un complet noir, s’apprêtant visiblement à se rendre au domaine vinicole quand il aurait fini à l’usine. Je ne mettais jamais de costume. Ça ne m’allait pas du tout. J’étais toujours en jean et t-shirt, parfois une veste noire. Je l’ai laissé parler en premier, pour voir à quel point son humeur était mauvaise.

Mais il n’a pas parlé. Il ne m’a même pas regardé.

Ça allait être une mauvaise journée.

– Fascinant ce mur, n’est-ce pas ?

J’ai essayé de détendre l’atmosphère en étant drôle. D’habitude, ça incitait Crow à réagir. J’ai regardé l’un des pistolets posés sur la table et l’ai pris dans ma main. J’ai passé mon pouce le long du canon lisse avant de le remettre sur la table.

Crow a tourné légèrement la tête pour me regarder, mais sa réaction est restée la même. Il ne m’a pas insulté ni demandé de sauter d’une falaise.

Maintenant, j’étais vraiment inquiet.

– Qu’est-ce que Pearl a fait ?

Il a fixé le mur à nouveau.

J’ai essayé d’être patient et de laisser Crow trouver ses mots. Mon frère était taciturne, mais il disait en général quelque chose. Il devait avoir trop de pensées qui se bousculaient dans sa tête pour y voir clair. Ou sa mâchoire était tellement serrée qu’il n’arrivait pas à la détacher pour parler.

Enfin, il a dit quelque chose.

– Elle m’a trahi.

Pearl était du genre loyal. Elle avait risqué sa vie pour me sauver. Mon frère disait toujours la vérité, mais je ne l’ai pas cru une seconde.

– Comment ça ?

Niveau fidélité, elle ne pouvait pas non plus avoir trompé Crow. Elle l’adorait tout autant qu’au jour de leur mariage. Je ne comprenais pas pourquoi elle l’aimait et avait accepté de le supporter toute sa vie, mais je ne doutais pas de son amour.

Crow a inspiré profondément avant de répondre, comme si prononcer ces mots lui pompait toute son énergie.

– Elle est allée voir Tristan.

– Tristan ? demandai-je. Tristan le psychopathe ?

Il a hoché la tête.

– Elle y est allée seule pour venir en aide à Adelina.

Les mots se sont infiltrés dans mon cerveau et une image de Pearl avec Tristan est apparue, mais je n’arrivais toujours pas à y croire. Aucune femme n’était en sécurité dans sa villa. Il utilisait les femmes comme des munitions, les jetant à la seconde où elles avaient servi.

– Elle va bien ?

– Oui.

Il a fermé les yeux, luttant contre un nouvel accès de souffrance.

– Dieu merci, putain. Si elle n’avait pas été ma femme, Tristan l’aurait…

Il n’a pas fini sa phrase, et je savais qu’il ne la finirait pas.

Je me suis frotté la tempe, irrité que ma belle-sœur soit si stupide.

– Bon sang. Elle lui a dit quoi ?

– J’en sais rien, putain. Je ne lui ai pas demandé.

– Tu ne lui as pas demandé ?

– J’étais trop occupé à lui foutre une raclée.

Il a agrippé la table et l’a renversée brusquement, envoyant toutes les armes sur le sol en béton. Il a pris sa tête entre les mains comme s’il souffrait d’une migraine.

– Je n’ai jamais été aussi en colère de ma vie. Je ne pouvais même pas la regarder. J’ai juste… pété les plombs. Je lui ai dit que je ne voulais pas lui parler pendant une semaine. Et elle n’a pas été assez inconsciente pour essayer de me faire changer d’avis.

– Pour que je comprenne bien… elle est allée en France toute seule ?

– Elle a sauté dans un avion à la seconde où je suis parti travailler.

– Comment elle a monté ce plan ?

Il a secoué la tête.

– Peu importe, Cane. Elle est allée là-bas sans me prévenir. Je lui ai dit que je ferais ce que je pouvais pour Adelina. Elle est idiote de croire qu’elle est assez futée pour trouver un moyen auquel je n’aurais pas pensé. Elle a risqué sa vie, mis mon monde en danger en allant là-bas. C’est impardonnable. Im-par-don-na-ble, putain.

J’avais une affection particulière pour Pearl et j’admirais sa détermination, mais pour une fois, j’étais d’accord avec mon frère. Son initiative était totalement naïve. Si Crow et moi n’avions pas été de formidables alliés, Tristan lui aurait fait des choses innommables. Elle aurait regretté Bones — aussi fou que ça paraisse. Je trouvais que mon frère réagissait trop souvent de façon excessive, mais cette fois, sa fureur était justifiée.

– Au moins, elle est saine et sauve.

Il a laissé échapper un grognement sourd.

– Ça ne diminue en rien ma colère. Si elle voulait vraiment à ce point parler à Tristan, on aurait pu élaborer un plan ensemble. J’aurais pu le rencontrer. J’aurais pu l’appeler. Mais elle est tellement arrogante qu’elle croit pouvoir s’en sortir toute seule. Fait chier.

– Ouais.

– Maintenant, Tristan et ses hommes pensent que je ne sais pas tenir ma femme. Quelle putain de honte.

Ouais, c’était pas l’idéal.

– Et maintenant, il sait qu’on veut garder Adelina. Ça ruine toutes nos chances de faire quoi que ce soit.

– On n’aurait rien fait, de toute façon.

J’allais renvoyer Adelina dans deux semaines. Fin de l’histoire. J’essaierais de faire en sorte que les deux dernières semaines de sa vie soient agréables et intéressantes. Mais ma compassion s’arrêtait là. La seule façon de la sauver était de déclarer une guerre sanglante à Tristan et de n’être plus jamais en sécurité jusqu’à la fin de mes jours. Bones était mort et j’étais enfin libre. Je n’étais pas prêt à retourner dans les ténèbres, ni pour elle ni pour personne.

– Qu’est-ce que Pearl a dit à Tristan ?

Sa mâchoire s’est crispée.

– Je te l’ai dit, j’en sais rien.

– Eh bien, on doit le découvrir. Si Tristan m’appelle et que je n’en ai pas la moindre idée, je vais avoir l’air d’un crétin.

Crow a fait un petit signe de tête.

– Alors, parle à Pearl et dis-moi ce qu’elle a dit.

– Je t’ai dit que je ne veux pas lui parler.

Mince, leur dispute était sérieuse.

– Tu ne lui as pas parlé depuis qu’elle est rentrée ?

Il a secoué la tête.

– Et je ne le ferai pas. Je ne peux pas…

Je ne lui ai pas demandé pourquoi, parce que je connaissais la raison. Il était aussi furieux aujourd’hui que le jour où elle était revenue. Les gens calmes ne renversaient pas une table avec des armes hors de prix dessus. Il ne pouvait pas retenir ses coups, maîtriser sa colère.

– Parle-lui.

J’étais debout à côté de lui et j’ai examiné son profil. Il ne voulait pas me regarder en face.

– Moi ?

La dernière fois, il m’avait interdit d’approcher Pearl en son absence.

– Oui.

Il a fait pivoter son corps et m’a regardé droit dans les yeux.

– Toi.

– Et tout ce foin que t’as fait sur le fait que je sois seul avec elle ?

– Je m’en fous. Visiblement, elle n’en a rien à foutre de sa propre sécurité. Alors merde, pourquoi je devrais m’en soucier ?

Il est passé devant moi et a remonté l’allée, son physique musclé mis en évidence par son costume sur mesure. Il retournait sans doute au domaine vinicole maintenant qu’il avait fini de gueuler et de détruire le matériel.

– Tu me diras ce qu’elle t’a dit.

J’avais vu Crow et Pearl se disputer, mais jamais comme ça. Ça sentait mauvaaaaais.

– D’accord.

Si Crow pensait réellement que Pearl était en danger, il ferait tout pour la protéger. Donc me demander de lui parler était la confirmation que je voulais entendre — qu’il me faisait confiance quand j’étais avec elle.

– Je te dirai comment ça s’est passé.

* * *

Lars a ouvert la porte et s’est incliné légèrement.

– Monsieur Barsetti, M. Barsetti n’est pas ici en ce moment. Je lui dirai que vous êtes passé.

– Je ne suis pas là pour lui. Je viens voir Pearl.

Lars me bloquait l’entrée, n’étant plus le majordome courtois qu’il était en temps normal. Il gardait une main sur la porte et affichait son sourire professionnel qui n’avait rien d’authentique. Les seules fois où il souriait vraiment, c’était quand il parlait à Pearl.

– Sa Grâce m’a donné des instructions très précises sur les visites pour Pearl. Je suis sûr que vous êtes au courant…

La dernière fois que je m’étais retrouvé seul avec Pearl, Crow avait pété un câble.

– Ouais, je sais. Il a changé d’avis.

– Tant qu’il ne me l’aura pas dit en personne, je vais devoir vous prier de repasser.

– Allons, Lars. Tu ne peux pas être sérieux, là.

Lars a cessé de sourire et a refermé la porte. À clé.

Waouh, quel revers ! J’ai appelé Crow, l’ai informé du problème, puis j’ai raccroché.

Quelques minutes plus tard, Lars a rouvert la porte.

– Entrez, M. Barsetti. Puis-je vous offrir quelque chose ?

J’ai levé les yeux au ciel en mettant un pied dans la place.

– Ne fais pas des salamalecs après m’avoir claqué la porte au nez.

– Je ne fais qu’obéir aux ordres.

Il s’est éloigné, les mains dans le dos.

– Je vais préparer quelque chose à manger. Mme Barsetti n’a rien avalé depuis plusieurs jours. Vous pourrez peut-être la convaincre de manger.

Il s’est dirigé vers la cuisine et a disparu.

J’ai jeté un œil dans le salon du rez-de-chaussée, mais ne l’ai pas trouvée. Puis je suis allée au patio, sachant qu’elle aimait lire dehors quand il faisait beau. Elle était là, assise dans une chaise longue, en jean et t-shirt noir. Elle portait des lunettes de soleil, mais elles ne cachaient pas la tristesse marquant ses traits. Même exposée à la lumière directe du soleil, elle était pâle comme un vampire.

Je me suis approché lentement, les mains dans les poches de mon jean.

Je me sentais en partie responsable de ce cauchemar. Si je n’avais pas ramené Adelina chez moi, rien de tout cela ne serait arrivé.

Mais est-ce que je le regrettais ? Non.

Je me suis assis dans la chaise longue à côté d’elle.

Elle n’a pas tourné la tête vers moi. Elle avait dû me jeter un regard furtif derrière ses lunettes noires, sinon elle aurait sursauté.

Je me suis penché en avant, les coudes appuyés sur les genoux. J’ai frotté mes paumes et fixé la bague noire que je portais à la main gauche. Noire avec un crâne au centre, symbole d’un passé que je n’avais pas oublié.

Pearl n’a rien dit, aussi silencieuse que Crow.

– Alors… comment ça va ?

Pas de réponse. Elle n’a même pas bougé. Je n’étais pas sûr qu’elle respirait.

– Si mal, hein ?

– Tu veux quoi, Cane ?

– M’assurer que tu vas bien.

– Eh bien, je ne vais pas bien. Et alors ?

Elle a enlevé ses lunettes et les a posées sur la table. Elle n’avait plus le soleil dans les yeux, il tombait sur son crâne. Elle ne portait pas de maquillage, et ses yeux semblaient cernés et gonflés.

Je me suis frotté les paumes puis massé les poignets.

– Je peux faire quelque chose ?

– Non.

– Ça passera. Tu sais à quel point Crow devient…

– Cette fois, c’est différent.

Elle a remonté les genoux sur sa poitrine et enroulé les bras autour de ses tibias, faisant de son corps une boule.

Elle avait raison. C’était différent.

– Il ne me regarde pas. Il ne me parle pas. Ça fait des jours… qui me semblent des années.

Pearl voyait toujours la lumière même dans l’obscurité. Mais là, elle paraissait perdue dans les ténèbres. Ça m’a brisé de la voir comme ça. Ça m’a même brisé de voir Crow si sinistre. Ça me rappelait comment il était avant que Pearl entre dans nos vies. Il n’était pas vraiment vivant, seulement un cadavre avec un cerveau en état de marche.

– Alors pourquoi tu l’as fait ? Tu croyais quoi ?

– Me sermonner ne va pas m’aider à me sentir mieux.

– Mais sérieusement, tu croyais quoi ? Si Tristan emprisonne des esclaves, pourquoi as-tu pensé que c’était une bonne idée d’aller le voir ?

– Je savais qu’il ne me toucherait pas parce que je suis la femme de Crow.

– Au cas où t’aurais oublié, Crow t’a enlevée à Bones. Il n’y a aucune raison qu’un autre ne te prenne pas à Crow. Il y a quelque chose chez toi qui te rend plus précieuse qu’un sac bourré de billets de banque. C’était risqué. Franchement, c’était stupide.

Elle regardait droit devant elle, au-delà des vignes.

– J’en ai conscience. Merci de me le rappeler…

– Tu prends toujours des risques insensés. Crow a souvent fermé les yeux… mais là, c’était trop. Tu sais que je suis de ton côté la plupart du temps, mais cette fois… je suis de son côté. T’as risqué ta vie inutilement, et on n’aurait pas pu te sauver. Ce n’est pas parce que tu t’appelles Barsetti que t’es invincible. Vanessa a été violée et assassinée. On m’a tiré dessus trois fois. On a fait chanter Crow… et la liste est longue. Au contraire, t’es plus vulnérable parce que t’as plus de valeur.

Elle a baissé les yeux vers ses pieds, fixé ses orteils et ses sandales. C’était une journée chaude sur le flanc de la colline, mais la brise légère chassait la sueur.

– Je ne peux pas laisser cette fille souffrir comme ça… ça va à l’encontre de tous mes principes. Il y avait une femme qui me soignait après les tabassages de Bones, et je la méprisais pour ça. Il n’y avait pas une grande différence entre nous. Elle aurait pu facilement se retrouver à ma place si elle avait pris la mauvaise route. Et le fait qu’elle accepte mon emprisonnement… me donnait envie de vomir. Si je ne sauve pas Adelina, alors je ne vaudrais pas mieux qu’elle.

Chaque fois qu’elle évoquait sa captivité chez Bones, je faisais la sourde oreille. J’aimais Pearl, et savoir qu’elle avait souffert m’était insupportable. Ça me faisait penser à ma petite sœur et à ce qu’elle avait enduré avant de prendre une balle dans la tête, éclaboussant mon frère de sang. Il était de mon devoir de la protéger — et j’avais échoué.

Crow avait échoué aussi.

– Ce n’est pas facile pour moi non plus, Pearl. Je ne veux pas qu’Adelina subisse cette épreuve.

– Alors, ne la renvoie pas.

Elle s’est tournée vers moi, me regardant enfin pour la première fois.

– Si c’était possible, je le ferais. Qu’est-ce que Tristan t’a dit, exactement ?

Ses yeux se sont tournés à nouveau vers le paysage.

– J’ai proposé de l’acheter, mais il a dit qu’elle n’était pas à vendre.

Je savais qu’il répondrait ça, mais j’ai quand même ressenti de la déception. Ça faisait plus mal que je le pensais, me déprimait encore plus.

– Évidemment, elle n’est pas à vendre…

– Il a dit qu’il accepterait un échange — elle contre moi.

Ça ne m’étonnait pas de Tristan.

– Ne dis jamais à Crow qu’il a proposé ça.

Je savais que mon frère atteindrait un nouveau degré de fureur. Il ravagerait sa villa et l’aspergerait d’essence avant d’y mettre le feu. Il ne serait plus jamais sain d’esprit. Il se ficherait de notre commerce. Tristan serait tout en haut de sa liste de vendettas.

– Je n’avais pas prévu de lui dire.

Malgré la proposition dégueulasse de Tristan, je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir. C’était Pearl qui était venue le chercher sur son territoire. Elle n’avait rien à faire là, et je me doutais qu’elle avait joué la maline pendant toute l’entrevue. Le fait qu’il n’ait pas levé la main sur elle était une marque suprême de son respect pour Crow et moi.

– Et ce n’est pas une solution — admets-le.

– Je ne pourrais pas prendre sa place, même si je le voulais…

Au moins, elle n’était pas inconsciente.

– Il a dit autre chose ?

– Des conneries. Il a dit qu’Adelina était sa putain préférée et qu’elle lui manquait.

Ses deux poings se sont serrés.

– Si j’avais eu un flingue, je lui aurais tiré dessus.

– Et tu serais morte, alors je suis heureux que tu n’en aies pas eu.

– Je déteste me sentir impuissante, murmura-t-elle. Je veux la tirer de cette situation… elle mérite mieux.

Adelina était une fille exceptionnelle dont la force mentale égalait celle de Pearl. Sa beauté tranquille, ses yeux sublimes, le son de sa voix… tout était envoûtant.

– J’aimerais pouvoir l’aider aussi. Mais on ne peut rien faire. Tu dois laisser tomber et oublier.

– Il doit bien y avoir quelque chose à faire.

– À moins que je refuse de la rendre. Mais ça déclenchera une guerre. Et comme il est déjà en possession de ma cargaison d’armes… le timing n’est pas génial. Des hommes vont mourir. Crow et moi serons vulnérables. Tu seras vulnérable. Ça n’en vaut pas la peine.

Elle a regardé les vignes d’un air grave.

– Qu’est-ce qu’il va lui arriver alors… ?

– Elle va souffrir… puis elle mourra.

– Je préférerais mourir à sa place.

J’ai confié à Pearl ce que j’avais offert à Adelina. Les pilules de cyanure provoqueraient un arrêt cardiaque. Ce serait douloureux, mais assez rapide. Ça aurait l’air d’une mort naturelle, causée par la peur et le stress. Et alors, ce serait fini pour elle. Elle serait enfin libre.

Ça me rendait malade.

– Ça fait tellement mal, chuchota-t-elle. Ça fait tellement mal que je sois libre et pas elle.

– T’as eu de la chance, Pearl. Si Crow n’était pas tombé amoureux de toi… qui sait ce qui se serait passé.

– Oui… j’ai beaucoup de chance. Ou du moins, j’en avais.

– Il se calmera. Il finit toujours par se calmer.

– Il ne m’a pas regardé ni parlé depuis des jours. Mon propre mari ne veut rien avoir à faire avec moi…

J’ai baissé les yeux au sol.

– Mais je suis en colère contre lui aussi, je ne veux pas lui parler non plus.

Elle était en colère contre lui ? Elle n’avait pas le droit de l’être. C’était elle qui était partie en douce et s’était mise en danger.

– Qu’est-ce qu’il a fait ?

– Quand je suis revenue de chez Tristan… il a perdu son sang-froid.

– C’est-à-dire ?

– Il m’a giflée.

J’ai levé un sourcil.

– Et alors ?

– Et alors ? Je suis sa femme, pas sa prisonnière. Il ne peut pas me traiter de cette façon.

– Tu t’es jetée dans la fosse aux lions. Il devait te punir pour que tu apprennes de tes erreurs. Si tu veux mon avis, il aurait dû te gifler plus souvent.

Pearl m’a regardé comme si elle allait m’enfoncer un couteau dans la gorge.

– Pardon ?

– Tu n’écoutes pas. Tu te mets en danger tout le temps. Quand apprendras-tu ? T’es comme une môme qui a besoin d’une bonne fessée. Mais comme t’aimes les fessées, il a dû trouver autre chose.

– Je ne me mets pas en danger tout le temps.

– Tu veux rire ? T’es allée faire les boutiques à Florence toute seule.

– Je n’arrive pas à croire qu’il t’en ait parlé.

– Et t’as pris ma place chez Bones, t’es partie sans laisser à Crow la moindre chance de faire quoi que ce soit.

– On sait tous les deux qu’il m’en aurait empêchée.

– Et il aurait dû t’en empêcher. C’était une décision stupide.

Elle m’a fixé de ses yeux féroces, aiguisés comme des poignards.

– T’es en vie à cause de cette décision stupide. Ne me remercie pas, au fait.

– Mais ça ne valait pas le risque. T’aurais dû me laisser mourir, Pearl.

Elle a secoué la tête.

– Et maintenant, tu refais le coup. C’est visiblement un schéma récurrent chez toi.

Elle a détourné la tête pour ne plus me voir.

– Je sais que tu ne veux pas m’entendre ridiculiser tes décisions, mais je dois être franc. On vit dans un monde dangereux. Tu dois être plus prudente. Je ne dis pas seulement ça comme le frère de Crow — je le dis aussi comme ton frère.

Son expression furieuse a fini par s’évanouir et ses traits se sont adoucis. Elle s’est tournée vers moi, me fixant de ses yeux verts, dévoilés et sincères. Son hostilité s’est finalement évaporée comme de l’eau dans une casserole chaude, la vapeur s’est élevée au-dessus de nos têtes et s’est envolée vers un autre endroit.

– Je sais, Cane.

2

Pearl

Cinq jours se sont écoulés comme ça.

Crow et moi ne nous sommes pas adressés la parole. Nous avons pris nos repas dans des pièces différentes. J’ai dormi dans la chambre principale et lui dans une chambre d’amis au deuxième. Lars lui a apporté tous ses vêtements là-bas, pour qu’il n’ait aucune raison de venir dans notre chambre. La tension semblait monter chaque jour au lieu de s’apaiser.

Ça empirait.

J’en avais marre de son silence. J’en avais marre qu’il m’ignore. Je préférais de loin qu’il m’engueule plutôt qu’il prétende que je n’existe pas.

La solitude était pire que tout.

Il m’avait dit qu’il ne voulait pas me parler pendant toute une semaine. Ça faisait cinq jours ; je n’avais qu’à patienter encore un peu. Je ne l’écoutais jamais, mais j’ai décidé de le faire cette fois-ci. J’ai enduré les deux derniers jours, sans manger ni dormir. Sans son odeur sur les draps, je n’ai pas pu fermer l’œil de la nuit. Le fait de ne pas partager mes repas avec lui m’a fait perdre l’appétit. Je sentais que je n’avais pas seulement perdu mon mari, mais ma vie.

Le huitième jour, je l’ai attendu en bas de l’escalier. Il allait devoir passer devant moi pour se rendre à sa chambre, et il ne pourrait pas m’ignorer. À dix-sept heures pile, il a laissé ses clés au voiturier, puis il est entré.

Lars l’a salué et a pris sa veste.

– Bonsoir, Votre Grâce. Le dîner sera prêt dans une heure.

Crow s’est contenté d’opiner. Il a défait ses boutons de manchette en s’avançant vers moi. Il a fait trois pas avant de réaliser que j’étais là. Il n’a pas ralenti, mais son regard s’est visiblement assombri.

Il était toujours aussi furax.

Il a retroussé ses manches jusqu’aux coudes et s’est immobilisé au pied de l’escalier. J’étais sur la dernière marche, mais il était quand même plus grand que moi. Sa chemise crème et sa cravate bleu clair contrastaient avec ses yeux et cheveux foncés. Même lorsqu’il souriait, Crow avait une apparence redoutable. Il était ténébreux comme l’ombre, éternellement consumé par la nuit. Il m’a regardée avec une indifférence cruelle, pas la moindre once d’affection dans les yeux.

Maintenant que j’étais face à lui, j’ignorais par où commencer.

Crow m’a exemptée en me contournant et commençant à monter l’escalier.

Les derniers jours avaient-ils été plus faciles pour lui que pour moi ?

Je me suis retournée et je lui ai emboîté le pas, le suivant jusqu’à ce qu’il atteigne sa chambre. Il est entré et il a déboutonné sa chemise, se préparant à prendre une douche comme il le faisait généralement après le boulot.

Je suis entrée à mon tour et j’ai fermé la porte derrière moi.

Il s’est tourné et il a tiré sa cravate. Sa chemise était ouverte, révélant un physique bronzé et découpé. Les muscles de sa poitrine étaient denses et durs comme de la roche. Son ventre ciselé disparaissait sous son pantalon, et l’on devinait la forme d’un V dans le bas.

Son sex-appeal ne me distrayait pas, mais lorsque je l’ai vu presque torse nu, il m’a manqué encore plus. Je dormais sur cette poitrine toutes les nuits. Maintenant, il dormait à un autre étage du manoir.

Crow n’a pas parlé, ce qui était normal pour lui. Mais à ce moment-là, ça me rendait folle. J’aurais voulu qu’il me dise ce qui se passait dans son esprit.

– Dis ce que t’es venue me dire. Sinon, j’entre dans la douche.

Putain de connard.

– T’as passé une bonne semaine ?

– Non.

Il a ôté sa chemise et l’a laissée tomber par terre.

Ramasser ses affaires me manquait.

– Mais c’est parce que je suis toujours aussi en rogne aujourd’hui que je l’étais il y a sept jours.

J’ai croisé les bras sur ma poitrine, refusant de le laisser m’intimider.

– Je t’ai dit que j’essayais de l’aider. Mes intentions étaient bonnes.

– Je me contrefous de tes intentions. Est-ce que t’as la moindre idée de ce qui m’arriverait si on t’enlevait ?

– Mais je ne…

– Ma vie serait finie.

Il s’est avancé vers moi, ses yeux sombres me brûlant comme des charbons.

– Tout le travail de ma vie serait en vain. Je devrais tuer Tristan et tous ses hommes pour me venger. Je perdrais sans doute la vie en le faisant. Cane aussi. Et même si je survivais, je serais hanté par tous les trucs tordus qu’ils t’auraient fait subir. Je souffrirais jour et nuit jusqu’à ce que je te récupère. Et même si je te récupérais, j’aurais souffert le martyre. Ce n’est pas parce que Bones est mort que mes cauchemars ont cessé.

C’était la première fois qu’il prononçait son nom depuis qu’il avait été tué, ne me ménageant plus.

– Parfois, je n’arrive plus à respirer, Pearl. Parfois je pense à ce qu’il t’a fait, et ma poitrine se serre tellement fort.

Il s’est rapproché davantage, sa carrure me faisant reculer.

– Je ne te montre pas cet aspect de moi. Je fais un tour de voiture à la campagne, souffrant en silence parce que je sais que tu ne peux pas m’aider. Ça ne ferait que te faire sentir aussi mal que moi.

L’humidité est montée dans mes yeux, mais j’ai refusé de la laisser se transformer en larmes.

– Et quand je pense à Vanessa… je n’ai pas pu la sauver.

Il a pointé ma poitrine.

– Mais je t’ai sauvée toi. T’as rempli le trou qu’elle a laissé derrière. Tu me fais me sentir sain d’esprit, entier. Malgré le fardeau de ton passé, tu me fais me sentir entier. Et si je perdais ça… je n’aurais plus rien. Ce foyer n’est rien sans toi. Ma vie n’est rien sans toi. Quand vas-tu te rentrer ça dans la tête, Pearl ?

Mes yeux scrutaient les siens à toute vitesse.

– T’as pris un couteau et tu m’as poignardé. Tu m’as arraché le cœur de la poitrine et tu l’as piétiné. Tu m’as manqué de respect, tu m’as humilié. T’as mis en danger la seule chose sans quoi je ne peux vivre. Je ne veux qu’une chose : te protéger. Mais tu craches sur ma protection à la première occasion. Ne me demande pas pardon, car tu ne l’auras pas, Pearl. Pas cette fois.

– Je ne demandais pas pardon…

Il m’a lancé le regard le plus redoutable que je n’avais jamais vu.

– Réfléchis bien avant de parler, Pearl. Réfléchis très bien…

– J’essayais de la sauver.

– Et t’as risqué ma vie pour le faire.

– Non.

– T’as risqué ta vie, ce qui est la même chose que ma vie, siffla-t-il, un doigt levé. On est une seule et même personne, Pearl. Tu m’as dit que c’était important pour toi, alors j’ai essayé de trouver une solution. Mais il n’y en a pas. T’agis comme si je n’avais même pas essayé.

– Je sais que t’as essayé… mais je voulais essayer encore plus.

– Cette fille est une inconnue. T’as risqué nos vies pour une foutue inconnue.

– Elle n’est pas une inconnue. Elle est un être humain.

Il a reculé et poussé un soupir, tentant de contrôler sa colère. Sa mâchoire s’est contractée, son regard était terrifiant.

– Alors on est égaux ? Ton mari et une inconnue ont la même valeur à tes yeux ?

– Je n’ai pas dit ça.

– T’as raison. Mais c’est ce que tu m’as prouvé quand t’as tout risqué pour elle.

Il s’est retourné et il a passé la main sur sa mâchoire rugueuse. Son dos montait et descendait de plus en plus vite alors qu’il faisait de son mieux pour contrôler sa rage.

– Sors, Pearl. Je ne veux plus te parler.

– Tu ne peux pas continuer de m’ignorer.

– Je peux faire ce que je veux.

Il s’est retourné, semblant encore plus furieux qu’il l’était avant.

– Si tu ne veux pas recevoir de gifle, tu devrais sortir.

– Ne me parle pas comme ça.

– Alors ne me trahis pas, grogna-t-il. Je ne demande pas grand-chose, Pearl.

– Tu me dois des excuses.

– Je te dois des excuses ? sourcilla-t-il. T’as perdu la tête ?

– Tu n’aurais pas dû me frapper.

Pendant un instant, ses yeux se sont adoucis. Mais son regard courroucé est revenu tellement vite que je me suis demandé si j’avais halluciné.

– Tu ne respectes pas notre mariage. Pourquoi devrais-je le faire ?

– Crow, je ne l’ai pas fait pour nous. Je l’ai fait pour cette pauvre femme…

– Tu dois nous faire passer en premier. Ce n’est pas compliqué. Je suis ton mari. Je devrais toujours être en haut de ta putain de liste.

Il a tiré sa ceinture d’un coup sec et l’a jetée par terre.

– Sors. Je ne veux pas te regarder.

– Crow…

Il m’a agrippée par le cou et il a serré. Sa poigne était forte, mais je respirais quand même.

– Sors. D’ici.

Il m’a relâchée, puis il est entré dans la salle de bain, claquant la porte.

Une fois qu’il a ouvert l’eau, j’ai laissé l’humidité dans mes yeux se transformer en larmes. Je les ai laissées inonder mes joues, terrassée par le chagrin.

* * *

Les choses semblaient désormais pires qu’avant.

Je m’en voulais de lui avoir fait du mal, de lui avoir causé la souffrance qu’il avait décrite, mais je ne pouvais pas m’excuser d’être moi. Ce n’était dans ma nature de rester là à ne rien faire pendant que des innocents souffraient. Je ne pouvais pas m’arrêter avant d’avoir essayé toutes les solutions possibles. Si Crow et Cane m’avaient laissée tomber aussi facilement, je ne serais pas en vie aujourd’hui.

J’aurais aimé qu’il le comprenne.

J’ai encore mal dormi cette nuit-là. Je me demandais si Crow avait passé une bonne nuit de son côté. Il était insomniaque avant de me rencontrer, et pour s’endormir, il buvait du whisky jusqu’à en perdre connaissance.

Je ne voulais pas qu’il retourne à ses mauvaises habitudes.

Ces derniers jours, il a pris son petit déjeuner dans le salon, là où nous le prenions ensemble tous les matins, tandis que Lars m’a apporté mon plateau directement à ma chambre et j’ai mangé sur la terrasse.

Mais aujourd’hui, je suis entrée dans la salle à manger.

Crow était en complet cravate impeccable, le journal ouvert devant lui. Il mangeait la même chose que d’habitude, une omelette aux blancs d’œufs et des asperges. Il prenait son café noir, sombre comme lui. Il a à peine levé les yeux quand je suis entrée. Il m’a jeté un coup d’œil, a semblé ennuyé, puis a reposé le regard sur le journal.

Je n’étais pas là pour me disputer avec lui. J’étais là pour faire un premier pas dans la bonne direction. Malgré sa froideur et sa cruauté, je l’aimais tellement que j’en avais mal. Une vie sans lui était une vie que je ne pouvais pas imaginer. Ce serait comme si j’étais de retour à Manhattan — une vie vide de toute émotion.

– Je pensais aller chez Cane aujourd’hui et passer du temps avec Adelina. As-tu un problème avec ça ?

J’ai presque eu mal à la bouche de prononcer ces mots, demander la permission alors que je n’avais pas à le faire pour quoi que soit. Mais ce geste valait bien plus à ses yeux que de simples excuses.

Il a levé les yeux de son journal et m’a fixée d’un air différent. Pas froid. Pas cruel. Le genre de regard avec lequel il m’observait avant.

– Non, ça ne me pose pas de problème.

Il avait fini de parler, mais il ne s’est pas replongé dans son journal. Son regard était destiné à moi seule.

Ce regard me manquait.

– Je peux prendre une de tes voitures ? Ou préfères-tu m’y conduire toi-même ?

Ces questions n’étaient pas difficiles à poser. Quand je lui donnais ce qu’il voulait, il répondait de façon positive. Il était bien plus beau sans son air féroce.

Ses deux bras étaient posés sur la table, ses boutons de manchette brillant dans la lumière. Il portait une cravate jaune ce matin-là, éclatante en contraste avec son complet gris. Ses cheveux étaient soigneusement coiffés, mais il ne s’était pas encore rasé. Je ne l’avais jamais vu avec une barbe aussi épaisse.

– Je vais te déposer. Mais je préférerais que vous alliez au vignoble. As-tu un problème avec ça ?

Au lieu de faire une demande froide et de s’attendre à ce que je l’écoute aveuglément, il me présentait un compromis. Quand je lui donnais ce qu’il voulait, il me donnait ce que je voulais en retour. Je ne pouvais pas m’en plaindre.

– Non.

Il a repris son journal.

– Je pars dans quinze minutes.

– D’accord.

Je savais que la conversation était terminée, aussi j’ai tourné les talons.

– Bouton.

Je me suis arrêtée net, sentant les larmes me picoter les yeux. Il ne m’avait pas appelée ainsi depuis plus de sept jours, mais ça me semblait une éternité. Je suis restée là, savourant le ton qu’il avait utilisé autant que le mot.

– Hmm ?

– Merci.

* * *

Crow et moi avons filé à travers la campagne jusqu’à chez Cane, évitant le trafic des grandes artères. La route scénique était toujours plus belle de toute façon. Il me semblait que nous étions les deux seules personnes dans cette contrée magnifique.

Il conduisait avec une main sur le volant et l’autre sur le levier des vitesses. Il regardait droit devant lui, me jetant seulement un coup d’œil furtif de temps en temps. Son silence était tendu, mais il était loin d’être aussi hostile qu’avant.

Je n’ai pas essayé de faire la conversation.

J’ai regardé par la fenêtre, ne sachant pas comment parler à mon propre mari. Je savais qu’il était toujours fâché contre moi, sinon il me tiendrait la main pendant le trajet. Il ne semblait plus vouloir m’engueuler, mais il n’avait certainement pas encore passé l’éponge.

Nous sommes arrivés dans le rond-point et Crow a donné un coup de klaxon.

Adelina est sortie un instant plus tard, vêtue d’un jean noir et d’un haut blanc. Ses cheveux étaient légèrement bouclés, ce qui signifiait qu’elle avait utilisé un fer à friser. Peut-être que Cane lui en avait acheté un. Elle a pris place sur la banquette arrière et attaché sa ceinture de sécurité.

– Bonjour.

Crow a été bien plus aimable avec elle qu’avec moi.

– Bonjour, Adelina.

Je l’ai presque fusillé du regard.

– Salut. Prête pour une autre journée au vignoble ?

– Oui.

Elle a regardé par la fenêtre alors que Crow s’éloignait de la maison.

– Je suis excitée, c’est tellement beau là-bas, continua-t-elle. Pas que ce n’est pas beau ici… c’est juste que je m’ennuie quand Cane n’est pas dans les parages.

Il lui manquait donc quand il n’était pas à la maison. Ça m’a rappelé comment je me sentais avec Crow dans les premiers temps de notre relation. Il était mon ravisseur, mais je n’aimais pas lorsqu’il était parti. Les émotions étaient difficiles à déchiffrer.

Alors que nous roulions, Crow a monté le volume de la radio, qui passait de la musique italienne. Je saisissais des mots par-ci par-là, mais comme Crow et Lars me parlaient toujours en anglais, je ne m’étais jamais donné la peine d’apprendre leur langue.

Quelques minutes plus tard, nous avons atteint le vignoble et sommes sortis de la voiture.

– Dis-moi si t’as besoin de quelque chose.

Crow nous a quittées et s’est dirigé vers son bureau. Il ne m’a pas embrassée comme il le faisait toujours. Il s’en est allé, me traitant avec indifférence.

Ça m’a fait mal.

Adelina n’a pas semblé remarquer la tension entre nous.

– Par quoi on commence ?

* * *

Nous avons fini la dernière dégustation pour les touristes, puis avons fermé boutique pour la journée. J’ai lavé les coupes de vin tandis qu’Adelina rebouchait les bouteilles avant de les ranger dans la cave. Nous avons emballé les restes de fromage et de pain pour le lendemain.

La plupart des touristes parlaient anglais, et ils étaient ravis de croiser des gens qui parlaient leur langue. Il était rare que des visiteurs ne parlent pas un mot d’anglais, mais les quelques fois où c’est arrivé, j’ai demandé l’aide d’un ouvrier du vignoble.

– Tout va bien ?

Adelina a essuyé les coupes de vin avec un linge propre, puis les a posées sur une tablette.

– Oui. Pourquoi ?

J’ai emballé le dernier morceau de fromage dans du papier d’aluminium avant de le mettre dans un sac de plastique hermétique.

– Crow passe habituellement plusieurs fois pendant la journée. Mais il n’est pas passé une seule fois aujourd’hui.

Elle était de l’autre côté du comptoir, concentrée sur ses mains.

Je devais admettre que je ne l’avais pas crue aussi observatrice.

– Eh bien… on est brouillés en ce moment.

– Oh… désolée de l’apprendre.

– Merci.

– Mais quelle que soit la raison, je sais que ça va s’arranger.

– Pourquoi tu dis ça ?

Adelina ne nous connaissait pas très bien, Crow et moi. Et elle connaissait à peine Cane, car elle ne vivait avec lui que depuis deux semaines.

– Je vois combien il t’aime. Et je vois la même expression dans ton regard.

Elle m’a souri avant de poser deux verres dans l’armoire. La table était jonchée de miettes de pain et de taches de vin, et elle les a essuyées avec un torchon humide.

J’espérais qu’elle ait raison.

– Ouais… Je suis sûre que ça va s’arranger.

– Est-ce que je peux te demander la raison ?

Elle a secoué la guenille avant de la lancer dans le panier à linge sale.

Cane allait probablement lui en parler de toute façon, aussi je n’avais aucune raison de ne pas lui dire. J’ai fini de ranger, puis je me suis assise sur une chaise au hasard dans la salle. Le soleil se couchait derrière les collines. Le crépuscule s’installait.

– Eh bien… je suis allée voir Tristan en France.

Adelina a pâli en entendant ce nom. Après quelques secondes de silence, elle a lentement marché jusqu’à ma table et a pris place dans une chaise en face de moi.

– T’y es allée toute seule ?

– Ouais. Je pensais pouvoir trouver le moyen de te libérer.

Les émotions l’envahissant, ses yeux se sont immédiatement embrumés.

– Pearl… je ne sais pas quoi dire.

– Mais il ne voulait pas coopérer. J’ai offert de t’acheter, mais il a dit que tu n’étais pas à vendre.

– J’espère qu’il ne t’a pas fait de mal.

– Non, il ne m’a pas touchée. Il ne défierait pas Crow.

– C’était une initiative tellement dangereuse, Pearl. Tu n’aurais pas dû le faire.

Adelina était maintenant la troisième personne à me dire ça.

– Crow pense la même chose. C’est pourquoi il est en rogne contre moi. Il est contrarié que j’aie pris un si gros risque.

– Je ne peux pas lui en vouloir. Quand un homme aime une femme, il fait tout pour la protéger.

– J’imagine. Il est tellement furax…

Je n’allais pas entrer dans les détails de notre dispute. La pauvre, elle n’avait pas besoin de les entendre.

– Et passionné. Un homme obsédé vaut mieux qu’un homme indifférent.

Je l’avais tout récemment appris.

– Et Tristan est un psychopathe. Je suis tellement contente qu’il ne t’ait rien fait. Je sais que tu comprends ce que c’est d’être… tu sais… mais il est ignoble. Le mal incarné. Aucune femme ne devrait subir ce genre de chose.

– Exactement. Et c’est pourquoi je voulais te sauver.

Elle s’est avancée vers moi et a pris ma main.

– Je t’en suis reconnaissante, Pearl. Vraiment. Crow et toi êtes tellement bons avec moi… Cane aussi. Je suis tellement chanceuse de vous avoir rencontrés, d’avoir eu ces trente jours de répit…

Elle était toujours prisonnière, mais elle se considérait comme chanceuse. Peut-être que Cane la traitait bien, après tout.

– Mais ne laisse pas ça te tuer. Ne laisse pas le fardeau t’alourdir. T’as essayé de m’aider, mais il n’y a rien que tu puisses faire. Si Lizzie n’était pas prisonnière, les choses seraient peut-être différentes… mais je ne peux pas la laisser tomber.

Elle a pressé ma main avant de retirer la sienne.

– Vous trois en avez assez fait pour moi… vraiment.

Elle me consolait alors que c’est moi qui aurais dû la consoler. Je comprenais pourquoi Cane était si épris d’elle.

– Je vais essayer de m’en souvenir.

Elle a reculé et s’est adossée à la chaise.

– Cane a beaucoup fait pour moi. Il n’est pas toujours facile à vivre, mais sous son armure, c’est un homme bon. Il m’emmène faire du tourisme, me donne plus de bouffe que je peux en manger et…

Elle a inspiré profondément alors que ses yeux s’emplissaient de larmes.

J’attendais la suite, assise au bord de ma chaise.

– Il m’a emmenée chez mes parents… pour que je puisse leur dire adieu.

Il a fait quoi ?

– Où vivent tes parents ?

– En Caroline du Sud.

Cane l’a emmenée jusqu’aux États-Unis pour qu’elle voie sa famille ? Quand a-t-il fait ça ? Pourquoi a-t-il fait ça ?

– Il ne voulait pas que je les appelle. Les téléphones sont sur écoute, c’est trop dangereux. Mais il m’a conduite chez eux en pleine nuit pour que je puisse leur parler un peu… leur dire ce qui m’était arrivé. Je ne voulais pas qu’ils se le demandent pour le restant de leurs jours… et Cane m’en a donné la chance.

Je ne trouvais rien de cohérent à répondre. Cane l’avait emmenée jusqu’aux États-Unis, avait couru le risque de se faire attraper par la police, juste pour lui donner ce qu’elle demandait. Ses parents auraient pu appeler les autorités. Il avait risqué sa vie pour cette femme.

– Au moins, tu les as vus…

– Ouais. Je ne pourrai jamais le remercier assez pour sa gentillesse…

– Même si c’est un criminel et qu’il t’utilise pendant trente jours ?

Ce n’était pas poli ni diplomatique de penser ça, mais je ne trouvais pas que Cane méritait les louanges qu’elle chantait.

Elle a réfléchi un moment avant de répondre.

– Je ne prétends pas que Cane est un saint. Mais il ne m’a jamais forcée à faire quoi que ce soit. Il ne me fait pas de mal. Il me parle. Il dit qu’il me libérerait s’il le pouvait… je suis peut-être prisonnière, mais je vis dans le luxe.

3

Adelina

Crow m’a déposée à la maison et je suis entrée.

Cane était aux fourneaux, s’affairant autour des casseroles chaudes tandis que la vapeur montait vers la hotte. Il était en t-shirt et jean noirs, exactement le look d’un criminel — sans les cicatrices.

– Tu fais quoi ?

On n’avait pas couché ensemble depuis notre retour de Caroline du Sud. J’étais trop bouleversée pour baiser, et Cane a dû s’en apercevoir parce qu’il n’a pas essayé de me prendre.

J’avais de la chance qu’il soit attentionné.

Cane a baissé le feu sous les casseroles et s’est essuyé les mains sur un torchon.

– Le dîner.

– T’as cuisiné ?

– Maintenant que t’es une femme active, je dois assurer.

Il m’a regardée en faisant un sourire espiègle qui indiquait qu’il était tout à fait d’accord pour que je parte toute la journée pendant qu’il travaillait.

– Quelle surprise agréable.

Il a tout mis dans deux assiettes et a posé les casseroles dans l’évier. Nous nous sommes assis à table, devant la grande fenêtre en bois de séquoia qui donnait sur les vignes au loin. Le soleil était presque couché et les oiseaux gazouillaient. Nous avons bu une bouteille de vin Barsetti en mangeant.

Cane me regardait fixement la plupart du temps, mâchant lentement, les yeux posés sur moi. Il s’était rasé ce matin, aussi son menton était imberbe. J’aimais bien le look rasé, mais j’aimais aussi la barbe de trois jours. Il n’y avait pas de look qui ne lui allait pas.

– C’était comment au domaine ?

– Bien. J’ai aidé Pearl pour les dégustations.

– Beaucoup de visiteurs ?

– Une tonne. Essentiellement des touristes.

– Je ne pense pas qu’ils soient de grands amateurs de vin. Je pense qu’ils veulent surtout voir le domaine.

– Il est magnifique.

J’ai fait tournoyer le verre que je tenais.

– Et je trouve le vin délicieux.

– Je suppose que j’y suis habitué.

– Non, t’aimes juste embêter ton frère à la moindre occasion.

Je lui ai souri pour qu’il comprenne que je le taquinais.

Il a haussé les épaules et continué à manger.

– Tu sembles de bonne humeur aujourd’hui.

Je n’avais pas beaucoup parlé depuis notre retour d’Italie. J’avais besoin de quelques nuits de sommeil avant de retrouver mon calme. Voir mes parents m’avait bouleversée plus que je ne pouvais le supporter.

– C’était sympa de sortir de la maison.

– Pearl t’a tenu compagnie ?

– Oui, mais Crow et elle sont brouillés en ce moment.

Comme Cane n’a pas posé de questions à ce sujet, j’ai supposé qu’il était au courant.

– Elle t’a dit qu’elle avait parlé à Tristan.

Il a hoché la tête et continué de manger.

– Je n’arrive pas à croire qu’elle ait fait ça.

– C’est une idiote. Il n’y a pas d’autre mot.

– Je ne la traiterais pas d’idiote…

– C’est une dure à cuire, mais elle se croit plus forte qu’elle l’est en réalité. Son énorme ego a failli la faire tuer plusieurs fois. Je ne blâme pas Crow d’être furieux. Je serais dans le même état si ma femme faisait une chose aussi dangereuse.

L’idée qu’il ait une femme m’a soudain attristée. Quand il s’installerait et se marierait, je serais morte et enterrée — probablement depuis des années. Il l’aimerait, lui ferait des enfants, et ils vieilliraient ensemble dans cette magnifique demeure.

C’était le genre d’avenir que je n’aurais jamais. J’allais rater tellement de choses, des choses que je n’aurais jamais eu la chance de vivre. J’ai perdu tout appétit, mais j’ai continué de manger, ne voulant pas montrer que ses paroles me faisaient mal. Je n’étais pas jalouse qu’il soit avec quelqu’un d’autre. J’étais triste que sa vie continue… alors que je mourrais dans une cellule avec une pilule de cyanure dans l’estomac.

– Tout va bien ?

Je n’étais peut-être pas aussi indéchiffrable que je le pensais.

– J’espère seulement qu’ils vont se réconcilier…

– T’inquiète pas pour ça. Pearl peut faire ce qu’elle veut, Crow lui pardonnera toujours. Pas parce qu’il est une bonne poire, mais parce qu’il l’adore littéralement. Il ne le dit pas souvent, mais il le montre de manière évidente quand ils sont ensemble dans la même pièce.

– C’est mignon…

– J’ai su qu’il était amoureux d’elle avant qu’il le réalise lui-même.

Cane a vidé son assiette jusqu’au dernier morceau, mangeant comme s’il avait sauté le petit déjeuner et le déjeuner.

J’ai avalé quelques bouchées de plus, mais c’était tout ce que je pouvais faire.

Cane a regardé mon assiette, à moitié pleine.

– T’as plus faim ?

Je savais qu’il voulait m’engraisser pour une bonne raison. Dès que je retournerais chez Tristan, je serais affamée toute la journée. Tristan n’aimait pas les rondeurs, et il me laisserait sans doute mourir de faim.

– Je suis repue.

Cane n’a pas insisté.

– Je te le garde pour plus tard.

Il a pris les deux assiettes et a transvasé mes restes dans un contenant de plastique.

Je me suis levée et suis allée à l’évier pour faire la vaisselle.

– Qu’est-ce que tu fais ?

Je l’ai regardé par-dessus mon épaule, et j’ai vu son air sévère.

– J’essaie seulement d’aider.

– Les domestiques s’en occuperont demain matin. Ne te charge pas de ça.

– T’as des domestiques ? Je croyais que mon boulot était de faire la cuisine et le ménage.

– Eh bien, t’as eu une promotion.

Il est venu à côté de moi près de l’évier et a fermé le robinet.

– T’as qu’un seul boulot dans cette maison — et il ne s’agit pas de cuisine ou de ménage.

* * *

Il s’est assis à côté de moi sur le canapé et a bu un whisky tout en regardant le journal télévisé italien. Il a mis un bras sur mes épaules, gardant ses genoux à distance. Ses cuisses musclées étaient visibles sous le jean. Il a bu du whisky, m’a jeté un coup d’œil et a regardé à nouveau la télé.

– Qu’aimerais-tu voir demain ?

– Voir ?

– D’autres régions d’Italie ?

– Cane, t’es pas obligé de prendre des jours de congé pour moi…

Il avait déjà fait beaucoup pour moi.

– Je suis heureuse d’aller au domaine avec Crow et Pearl.

– Ça ne me dérange pas. Je n’ai pas pris de vacances depuis longtemps. Alors, dis-moi.

– Euh… j’ai toujours voulu voir Sienne.

– Eh bien, on ira demain.

– Oh… merci. Peut-être que Pearl et Crow pourraient nous accompagner.

– Non. Si je ne suis pas là, Crow doit rester pour pouvoir réagir en cas de pépin.

– Quel genre de pépin peut arriver ?

Il a avalé une lampée de whisky.

– Des gens qui essaient de nous écraser ou de nous arnaquer. Ce genre de truc.

J’ai acquiescé sans comprendre.

– À quelle heure tu veux partir ?

– À la première heure demain matin. Je veux arriver avec les touristes.

Il a attrapé la télécommande et éteint la télé.

– Allons nous coucher.

Je l’ai suivi à l’étage, puis dans sa chambre. La nuit était fraîche, alors Cane s’est agenouillé et a allumé un feu dans l’âtre. Il n’y avait pas de télé dans sa chambre, au contraire des autres pièces. Toutes mes affaires étaient rangées dans ma chambre au bout du couloir, mais j’ai supposé qu’il voulait que je reste avec lui. On n’avait pas baisé les nuits précédentes, et il s’attendait à ce qu’on couche ensemble.

Je me suis déshabillée et j’ai enfilé un de ses t-shirts noirs qui se trouvaient dans un tiroir, même si je l’enlèverais sans doute de toute façon. J’ai tiré la couverture et me suis glissée sous les draps.

Cane s’est lavé les mains dans la salle de bain avant de revenir. Il a éteint toutes les lumières, seul le feu éclairait la pièce. La chaleur a peu à peu empli la chambre, s’installant aux quatre coins et chassant le froid.

Il a enlevé ses vêtements, se débarrassant de son caleçon avec le reste, puis il s’est couché. La lumière des flammes léchait sa peau, accentuant la découpe parfaite de ses bras et de ses épaules.

Il a pris ses aises à mes côtés, mais ne m’a pas étouffée de son affection virile. Ses bras puissants n’ont pas formé une cage d’acier autour de mon corps. Il n’a pas chauffé mon côté du lit avec la température de son corps.

Je l’observais, le drap tiré sur mon épaule, me demandant ce qu’il pensait. Sa mâchoire ciselée était serrée et ses yeux marron ne révélaient rien. Il me fixait sans ciller, la tête sur l’oreiller.

Il n’avait pas l’air fatigué, à en juger par le regard dirigé vers moi. Mais il n’a pas entamé de conversation, ne m’a pas touchée. Il est resté tranquille.

Je savais que c’était à cause du voyage en Caroline du Sud. Il supposait que je n’étais pas prête, trop bouleversée pour ressentir une excitation au creux de mes cuisses. Sa retenue témoignait de sa gentillesse. Je pouvais saigner, que Tristan ne se préoccupait pas de mes sentiments. Il prenait ce qu’il voulait comme s’il possédait ma vie entière. Mais Cane m’avait donné le pouvoir à la seconde où j’étais devenue sa captive. Je pouvais faire ce que je voulais — et on le savait tous les deux. Il ne m’avait même pas obligée à coucher avec lui et ne m’avait pas renvoyée pour ça.

J’avais beaucoup de chance.

Cane vendait des armes illégales à des clients, et il jouissait d’un pouvoir secret en Italie. Son frère et lui fréquentaient des fous furieux, des hommes si terrifiants que la police ne pouvait même pas intervenir contre eux. J’avais vu ce genre de barbare cruel, j’en avais été moi-même victime. Maintenant que je connaissais le vrai visage du mal, je ne le voyais pas en Cane.

Pas du tout.

Il était mon ami, mon confident. J’étais en sécurité avec lui. J’y penserai quand Tristan serrera les mains autour de mon cou. Quand les choses deviendront vraiment insupportables, je penserai à la façon dont Cane me regardait — comme en cet instant.

Et quand je prendrai ces pilules, je penserai à lui jusqu’à ce que les ténèbres m’enveloppent.

Quand je songeais au futur, ça m’entraînait vers le bas comme un poids attaché à ma cheville. Il me restait deux semaines avant de vivre dans la terreur, alors j’ai chassé mes idées noires. Pour le moment, j’étais dans un lit confortable avec un feu qui crépitait — et un bel homme qui me regardait.

Un bel homme qui me désirait.

Je me suis rapprochée de lui sous les draps et j’ai doucement pressé ma bouche contre la sienne. À la seconde où nos lèvres se sont touchées, j’ai senti des frissons me parcourir le corps. Ses lèvres étaient douces et pleines, son menton râpeux, ombré de la barbe masculine datant du matin.

J’ai glissé les mains sur sa poitrine et exploré sa musculature, sentant les sillons délimiter chaque muscle. Sa peau était douce, mais sous cette tendreté, c’était du béton. J’adorais sentir sa force sous mes doigts parce que je me sentais alors en sécurité. Cane était ma barrière personnelle, ma protection rapprochée contre tout ce qui pouvait me faire du mal. Pendant les deux prochaines semaines, tous les cheveux sur mon crâne seraient sains et saufs. Personne ne pouvait me toucher, passer outre cet homme puissant.

Quand il a senti mon baiser, il a passé une main autour de ma taille et m’a caressé le dos. Il a exploré la courbe profonde creusée par la zone entre mes omoplates. Parfois, ses doigts touchaient mes cheveux dans mon dos.

Ses baisers sont devenus plus passionnés, plus profonds. Parfois, il me donnait sa langue, parfois il aspirait ma lèvre inférieure. Il me serrait, me tenait, me dévorait. Quand sa patience a disparu, il m’a roulée sur le dos et a positionné sa masse au-dessus de moi.

– T’es prête ?

Il me donnait le pouvoir et ne s’en cachait pas. Il me permettait de prendre les décisions, de passer outre à son désir. Si je ne voulais pas, il me suffisait de dire non. Ce genre de liberté était addictif, et plus il m’en donnait, plus je le désirais.

Plus je l’adorais.

– Oui… je te veux.

J’ai enroulé les jambes autour de sa taille et accroché mes chevilles ensemble. Je l’ai serré étroitement contre moi, sa bite contre mes plis. J’étais déjà trempée pour lui, mon corps était prêt à engloutir sa longueur impressionnante.

Il a parlé dans ma bouche, un souffle brûlant.

– Bellissima…

Il a basculé les hanches et enfoncé sa queue en moi, glissant lentement à l’intérieur alors que ma cyprine lubrifiait son sexe. Il a respiré plus fort au contact de mes chairs, le corps tendu dans le plaisir. Il a avancé centimètre par centimètre jusqu’à ce qu’il soit au fond de mon ventre, nos deux corps réunis.

J’ai pris une grande inspiration en le sentant entier dans moi.

– Cane…

Il soutenait son poids sur ses bras et me fixait d’un regard brûlant, me baisant avec ses yeux autant qu’avec son sexe. Il a bougé doucement en moi, redécouvrant mon corps comme s’il ne m’avait pas prise depuis des semaines.

J’ai bougé en même temps que lui, m’accordant à son rythme lent tout en le tirant vers moi par les hanches. Nous bougions à peine, nos mouvements lents et profonds, mais ça n’avait jamais été aussi bon. Mes yeux étaient rivés aux siens et j’ai senti que mon corps commençait déjà à me trahir.

– Putain…

Il s’est immobilisé alors qu’il était au fond de moi, et a fermé les yeux.

– Je vais jouir aussi.

Il a poussé un soupir.

– Comment ai-je pu oublier à quel point c’était bon ?

Il a recommencé à bouger, plus vite cette fois. Il basculait les hanches à la fin de chaque pénétration, se frottant contre mon clito pour que j’atteigne le point de non-retour.

– Juste là…

Il a martelé plus fort, sa poitrine se soulevant à chaque respiration.

– Oui…

J’ai agrippé ses hanches et l’ai enfoncé plus profondément en moi.

– Mon Dieu…

J’ai joui, et ma chatte s’est contractée autour de sa queue. J’ai fermé les yeux et j’ai eu du mal à respirer, car mes poumons ne voulaient que hurler.

– Bon sang…

Cane m’a défoncé plus violemment, intensifiant mon orgasme quand il a atteint ses propres limites. Sa queue s’est raidie en moi, puis a déchargé sa semence épaisse. Il a ralenti le mouvement en finissant de jouir, atteignant son paroxysme au moment où le mien venait de finir.

Je n’avais jamais joui aussi vite. Cela ne faisait que trois jours depuis notre dernière étreinte, mais apparemment, mon corps était habitué à un rythme plus soutenu. Et il ne savait plus gérer l’attente.

Il est resté profondément en moi, n’ayant visiblement pas l’intention de se retirer.

– Comment veux-tu que je dure quand tu fais ça ?

– Faire quoi ?

Je n’avais aucune maîtrise de mes fonctions corporelles quand nous étions ensemble. Quand il m’embrassait, me touchait, me baisait, je me transformais en un tourbillon d’hormones. Je ne pouvais plus qu’éprouver des sensations, certainement pas penser.

Il m’a embrassée et a enfoncé sa queue ramollie plus loin en moi.

– Ce que tu fais maintenant.

Il a frotté son nez contre le mien et est resté enfoui en moi.

– Être belle.

4

Crow

J’étais un peu moins en colère contre ma femme.

Mais quand même toujours énervé.

Je voulais qu’elle s’excuse pour ce qu’elle avait fait, reconnaisse ses torts et change de comportement. Jusqu’à ce que j’obtienne cela, elle continuerait de subir mon silence. Quand elle m’a demandé si elle pouvait aller chercher Adelina et passer du temps avec elle, c’était un pas dans la bonne direction. Bouton ne me demanderait jamais la permission en temps normal, et j’ai apprécié son effort.

Mais ça ne me suffisait pas.

J’ai continué d’utiliser la chambre d’amis comme espace personnel, la croisant rarement quand j’étais à la maison. Je passais plus de temps au travail, personne ne m’attendant chez moi.

Je savais que mon indifférence la blessait, mais je n’étais pas prêt.

Pas après ce qu’elle m’avait fait. J’aurais mieux supporté la douleur de la surprendre dans les bras d’un autre que de découvrir qu’elle s’était mise en danger avec Tristan. Ça me briserait le cœur de la même manière, mais au moins sa vie ne serait pas en danger.

Chaque fois que je pensais à ce qu’elle avait fait, ça me foutait en rogne à nouveau.

Elle aurait pu mourir.

Ou pire. Et je ne voulais pas imaginer le pire.

J’ai fini ma journée de travail au domaine, puis je suis entré dans le bâtiment où se déroulaient les dégustations. Bouton avait terminé et rangeait le dernier verre de vin. Le comptoir et les tables étaient nets, et l’endroit était prêt pour l’après-midi suivant. Je suis resté debout, mains dans les poches, et je l’ai observée jusqu’à ce qu’elle me remarque.

Elle a vite détecté que j’étais là. Elle avait une sorte de sixième sens qui lui permettait de me sentir avant de me voir. Elle a senti instantanément ma présence et mon humeur maussade. Elle s’est retournée et m’a regardé, les yeux plus doux. Elle a jeté le torchon dans un panier, puis a passé ses cheveux sur une épaule.

– Salut.

Je n’étais pas d’humeur à faire la conversation, alors je n’ai pas répondu.

Elle n’a pas semblé surprise par mon silence. Elle m’a rejointe à l’entrée de la cave et s’est approchée de moi avant de se mettre sur la pointe des pieds pour m’embrasser sur les lèvres.

J’ai reculé avant qu’elle réussisse.

Bouton a laissé échapper un soupir d’agacement et m’a suivi jusqu’à la voiture.

Sur le trajet de la maison, elle a dit ce qu’elle pensait.

– Donc, tu ne vas plus jamais embrasser ta femme ?

– Qui a dit plus jamais ?

– J’ai l’impression que ça fait une éternité…

– Quand on te trahit, les semaines passent comme des jours.

Je conduisais avec une main sur le volant, l’autre sur le changement de vitesse. Je fixais la route devant moi, parcourant les collines et les vignobles qui menaient à ma propriété.

Elle a soupiré suffisamment fort pour que je l’entende, puis a tourné la tête vers la fenêtre.

J’ai ignoré son hostilité. Elle pensait que j’étais furieux, mais elle ne connaissait pas la putain de définition de ce mot.

C’était moi qui l’avais inventée.

– Tu ne croiras pas ce qu’Adelina m’a raconté…

J’ai gardé les yeux sur la route.

– Cane l’a emmenée en Caroline du Sud pour qu’elle puisse voir ses parents…

Cane m’avait dit qu’il faisait un voyage d’affaires à l’étranger, sans autre précision. Il m’avait caché la vraie raison parce qu’il savait que je désapprouverais. La sécurité était vigilante aux États-Unis. Il était étonnant qu’il ait réussi à faire entrer et sortir Adelina sans problème.

– Je n’arrive pas à croire qu’il ait fait ça pour elle.

Cane avait une âme, enfouie profondément dans sa poitrine vide. Il n’avait pas de cœur, mais au moins il avait une âme.

– Adelina parle de lui comme d’un sauveur… il a rendu sa vie agréable. C’est peut-être vrai. Mais ça me tue quand même qu’elle doive retourner là-bas. Je sais que je dois laisser tomber, mais c’est dur.

– Alors, arrête d’y penser.

Elle a tourné la tête vers moi, les yeux étrécis par la colère.

– Je ne suis pas sans cœur comme toi, Crow.

– On sait tous les deux que je ne suis pas insensible.

Quand j’ai compris ce qu’elle pensait, mon cœur s’est arrêté. J’ai eu le souffle coupé. Quelqu’un a creusé un trou sous mes pieds et m’a fait chuter au fond. Tout s’est arrêté dans mon corps parce que mon cœur a pris le dessus. Tout ce que je ressentais, c’était de la douleur, de la terreur, de la peur absolue. J’avais frôlé la mort avant, et c’est exactement la même sensation que j’ai ressentie à ce moment-là.

Après un long silence, elle a baissé les bras.

– Ça suffit maintenant. Tu dois oublier.

– Jamais.

– Jamais ? demanda-t-elle incrédule. Donc tu vas être en colère pour toujours ?

J’ai tourné à droite et j’ai descendu l’allée menant au domaine.

– Merde, t’es encore plus têtu que je pensais.

Je me suis garé dans le rond-point devant la maison et j’ai tendu les clés au voiturier. On est descendus de la voiture et rentrés dans la maison.

Lars nous a accueillis.

– Bonsoir, M. et Mme Barsetti. Le dîner sera prêt dans quelques minutes.

– Merci, Lars.

J’ai enlevé ma veste et l’ai posée sur son bras tendu.

– Nous prendrons tous les deux le dîner sur la terrasse ce soir.

Bouton m’a regardé d’un air grave, comme si elle me mettait au défi de la contredire.

Elle ne me connaissait pas très bien si elle pensait que je ne le ferais pas.

Bien embarrassé, Lars s’est tourné vers moi pour confirmation.

– Votre Grâce ?

Elle a croisé les bras sur sa poitrine et m’a fixé. Elle ne se rendait pas compte que la colère la rendait mignonne. Mais ce côté mignon ne m’a pas fait d’effet à ce moment-là.

Lars attendait toujours.

– Je dîne avec toi où que tu ailles, Crow, dit Bouton en se dirigeant vers l’escalier. J’en ai marre d’attendre.

Elle est montée à l’étage, et s’est rendue dans notre chambre pour prendre une douche après la longue journée en pleine chaleur.

Pour toute réponse à Lars, j’ai fait un signe de tête.

* * *

Elle était déjà assise à table quand je suis sorti sur la terrasse. J’étais en jean et t-shirt, elle aussi. Ses cheveux bruns étaient bouclés et gonflaient sur ses épaules. Elle était très maquillée, les yeux charbonneux. Elle s’était volontairement apprêtée comme j’aimais, me séduisant avec ses lèvres rouges et ses cils épais.

Ça ne marcherait pas.

À la seconde où je me suis assis, Lars nous a servi le dîner et rempli nos verres de vin. Les bougies étaient allumées sur la table et le crépuscule descendait sur les vignes.

Bouton a bu du vin en m’observant.

J’ai commencé à manger, la regardant à peine.

Elle a posé son verre.

– C’est ridicule. Tu dois t’en rendre compte.

– Je suis d’accord. On n’aurait jamais dû se retrouver dans une telle situation.

Ses yeux ont brasillé de colère.

– J’ai déjà expliqué pourquoi j’ai fait ça.

– Je n’ai jamais demandé de justification.

– Alors qu’est-ce que tu cherches ?

Je l’ai dévisagée, sans cligner des yeux.

– Tu sais exactement ce que je cherche, Bouton.

C’était un problème récurrent avec ma femme. Je respectais sa fougue, son courage et sa détermination. J’aimais le fait qu’elle n’abandonnait jamais, peu importe ses chances de succès. Mais son imprudence était insupportable. Ma patience avait officiellement expiré.

Ses doigts étaient posés sur le pied du verre tandis qu’elle me fixait avec la même intensité.

– Sois plus précis.

– Je veux des excuses. Et je veux des changements.

– Changements ?

– Je veux que tu promettes que cette période est finie. Que tu n’iras nulle part toute seule, que tu n’interviendras pas dans des histoires qui ne te concernent pas et, plus important, que tu privilégieras toujours ta sécurité sur le reste.

– Tu ne peux pas espérer que je n’irais nulle part seule, lâcha-t-elle. Je veux aller faire les courses. Je veux…

– Et tu peux si tu m’en informes avant.

Elle a levé les yeux au ciel.

Je l’ai fixée plus durement.

– Tu crois que je plaisante ?

Elle a fixé son verre.

– Tu veux qu’on aille de l’avant ? demandai-je froidement. Alors ça doit être comme ça. T’as risqué ta vie assez de fois. Tu m’as fait assez de mal. Cette conversation est nécessaire. Tu dois coopérer. Si t’es réellement désolée, ça ne devrait pas te poser de problème.

– Faire des compromis n’est pas un problème. Mais je ne peux pas vivre toute ma vie comme ça, Crow. Je veux emmener nos enfants manger des glaces après l’école… des trucs comme ça.

Elle ne sortirait pas seule avec nos enfants.

– Pour une fille si intelligente, je ne comprends pas pourquoi tu ne piges pas.

Ma férocité remontait en surface, ma patience s’amenuisait.

– Est-ce que tu comprends quel est mon métier ?

– Oui, mais…

– Est-ce que tu comprends que des gens veulent me tuer ?

– Je comprends, mais…

– Est-ce que tu comprends que je ne peux pas avoir une vie normale ? Je devrai toujours surveiller mes arrières. Je craindrai toujours qu’on m’enlève ce que j’aime le plus au monde — toi. Je suis désolé que tu n’aies pas une vie normale avec un mari ordinaire. Je suis désolé que tu ne puisses pas aller faire des courses quand tu veux. Mais c’est comme ça, Bouton. Tu m’as épousé, ça fait partie du contrat. Si ça ne te plaît pas, on devrait peut-être envisager les autres possibilités.

Ses yeux se sont embrasés comme des grenades explosives.

– Ne me dis plus jamais ça.

– Alors, ne me le fais pas dire, Bouton.

Sa férocité a diminué, très légèrement. S’il n’y avait pas de table entre nous, elle m’aurait probablement giflé.

Et je l’aurais giflée.

– Tu ne comprends vraiment pas ce que je dis ?

Après un long silence, elle a acquiescé d’un signe de tête.

– Si… je comprends.

– Maintenant que j’ai été clair, que veux-tu faire ?

Elle n’a pas touché à son assiette et a détourné la tête, préférant regarder le paysage.

– Bouton.

– Je t’ai entendu.

– Alors, réponds-moi.

Elle est restée silencieuse, les yeux perdus dans la nuit. Les grillons commençaient à chanter en chœur tandis que l’obscurité chassait lentement le crépuscule. Lars nous avait servi du saumon aux légumes verts, mais il était probablement froid maintenant.

Comme le serpent, j’avais une patience remarquable. Je pouvais rester assis et la regarder toute la nuit jusqu’à ce qu’elle bouge enfin. Elle était la proie — et j’étais le chasseur. Mes yeux la suivaient comme une cible.

– Je suis désolée, Crow.

Enfin une excuse.

– Je ne suis pas désolée pour ce que j’ai fait, mais je suis désolée de t’avoir blessé.

C’était le maximum que j’allais tirer d’elle, alors je l’ai accepté.

– T’as raison. Je dois faire plus attention. Je ne suis pas invincible comme je le pense parfois. J’oublie que nous vivons dans un monde dangereux parce que cet endroit est si beau.

Là, on était sur la bonne voie.

– Mais c’est dur pour moi… J’ai toujours eu tellement de liberté.

– Et cette liberté t’a fait te retrouver ici.

Elle avait fait confiance à un homme qu’elle n’aurait pas dû croire, et c’était ainsi qu’elle avait atterri entre les mains d’un fou furieux comme Bones. Sous ma protection, elle ne serait plus jamais en danger — si elle m’écoutait.

Ses yeux ont lancé des flammes.

– Et je n’ai pas le moindre regret.

Si Jacob ne l’avait pas vendue, elle ne m’aurait pas rencontré — ni épousé. Il fallait un amour profond pour ressentir ça, pour avoir souffert si longtemps entre les mains de Bones juste pour être avec moi. Je n’ai pas douté qu’elle le pensait vraiment, et qu’elle recommencerait s’il le fallait.

– Crow, c’est dur pour moi. Mais je comprends ce que tu ressens.

Elle avait intérêt.

– Mais je n’aime pas qu’on me dise quoi faire.

Je mentirais si je disais que je n’aimais pas lui donner des ordres.

– Si on prenait ces décisions ensemble, je n’aurais pas à te dire quoi faire. C’est la seule façon pour que ça fonctionne.

– D’accord.

– Tu promets de faire ce que je te demande ?

– Pourquoi dois-je promettre ?

– Pour que je puisse te faire confiance.

Elle a pris son verre et s’est resservi du vin.

– Très bien, je promets.

– Promets quoi exactement ?

– Je promets de ne pas quitter la maison sans te le dire.

– Et ?

– Je promets de ne pas me mettre en danger.

– Et tu dois promettre de ne pas te mettre en danger pour sauver quelqu’un — n’importe qui.

– Je ne sais pas si je peux promettre ça.

– T’as failli mourir quand t’as pris la place de Cane. T’aurais pu être capturée quand t’as été voir Tristan. C’est une habitude chez toi. Se mettre ainsi en danger n’est pas du courage, c’est de la bêtise. Ne le fais plus, Bouton.

– Et si c’est toi qui es en danger ?

– Ça ne change rien.

Si j’étais kidnappé et qu’on ne me relâchait qu’en échange de Bouton, je ne voudrais pas qu’elle accepte. Ma vie était sans valeur. La mort ne me faisait pas peur. Vivre était plus difficile que mourir. Je préférais laisser mon héritage à Bouton, qu’elle ait une longue vie heureuse.

– Si, ça change tout.

– Je préfère être torturé à mort plutôt que laisser quelqu’un te toucher. Maintenant, promets-moi.

Elle ne le ferait pas.

– Bouton, insistai-je.

– Je peux promettre de ne pas mettre ma vie en danger pour quelqu’un. Sauf pour toi.

J’ai frappé des deux poings sur la table et fait trembler la vaisselle.

– Si tu meurs, je suis mort de toute façon.

– Et tu ne penses pas que je ressens la même chose ?

– Si c’était vrai, tu n’aurais pas mis les pieds dans le repaire de Tristan.

Elle a soupiré et baissé les yeux.

– Promets-moi maintenant.

– Je veux seulement retrouver mon mari…

– Alors, fais ce que je te demande. Après toutes les affres que tu m’as fait endurer, tu me dois bien ça.

– Je te le dois ? siffla-t-elle.

– Ouais. Putain, tu me dois bien ça. Promets-moi, maintenant.

J’ai frappé à nouveau la table.

Son verre de vin s’est renversé et s’est brisé sur la terrasse.

Elle n’a pas réagi au fracas, ses yeux sont restés fixés sur moi.

– Bouton.

– Très bien… je promets.

Enfin, j’ai eu ce que je voulais. J’ai eu ce dont j’avais besoin. Désormais, je n’avais plus à m’inquiéter de son imprudence. Si elle allait quelque part, elle me préviendrait. Elle coopérerait avec moi pour faire ce qu’elle voulait en toute sécurité. Elle a enfin compris qu’elle ne pouvait pas aller n’importe où sans protection. Elle a enfin promis qu’elle ne risquerait plus jamais sa vie.

Je pouvais enfin dormir tranquille.

Elle a croisé les bras sur sa poitrine et fixé la table. Sa respiration s’est accélérée et ses joues se sont empourprées. Elle était furieuse, elle était bouleversée, elle était tout à la fois.

Je savais qu’elle avait atteint ses limites.

J’ai reculé ma chaise de la table et j’ai tapoté mes genoux.

– Bouton.

Elle a sauté de sa chaise avant que je finisse de prononcer son nom. Elle s’est assise sur mes genoux et a passé les bras autour de mon cou. Elle a blotti le visage contre ma poitrine. Sa respiration s’est hachée jusqu’à ce que ses larmes jaillissent.

Elle a sangloté dans mes bras.

Je l’ai installée plus confortablement sur mes genoux et l’ai serrée contre moi, la laissant évacuer ses émotions, mouiller mon t-shirt. Elle n’était pas le genre de femme à pleurer ; ses larmes n’en avaient que plus de sens.

– Je suis désolée…

Ces trois mots ont suffi à faire retomber toute ma colère, toute ma rancœur. Elle avait effacé l’ardoise, et comme si l’incident ne s’était jamais produit, je ne ressentais pour elle que de l’amour.

– Je sais.

Je l’ai embrassée sur le front, l’adorant comme elle le méritait. Je l’avais ignorée pendant près de deux semaines, et cette affection me manquait autant à moi qu’à elle.

Lars est sorti, prêt à débarrasser nos assiettes et à remplir nos verres, mais quand il a vu Bouton pleurer dans mes bras, il est rentré discrètement dans la maison comme s’il n’était jamais venu.

– Tu m’as manqué…

– Tu m’as manqué aussi, Bouton.

J’ai embrassé son front à nouveau parce que c’était le seul endroit de peau que je pouvais atteindre. Je l’ai laissé sangloter dans mes bras, laissé ses larmes me pénétrer.

– Je veux aller me coucher…

Je l’ai soulevée et l’ai portée contre ma poitrine. J’avais une main sous ses genoux et l’autre autour de ses épaules. Son visage était pressé contre ma poitrine, ses bras autour de mon cou.

Je suis entré dans la maison, puis me suis dirigé vers l’escalier, écoutant ses reniflements discrets.

Lars est sorti de la cuisine.

– Souhaitez-vous que je serve le dîner plus tard, Votre Grâce ?

– Non merci. Nous ne mangerons pas ce soir.

J’ai monté l’escalier, ma femme dans mes bras, légère comme un sac de plumes. Je l’ai portée jusqu’au troisième étage, puis dans la chambre où je ne dormais plus. La pièce sentait distinctement son odeur maintenant, la plupart de mes vêtements et affaires de toilette ayant disparu. Désormais, son parfum, ses cheveux, et ses habits emplissaient l’espace que j’occupais avant.

Je l’ai déposée sur le lit et l’ai déshabillée, jetant son jean et ses chaussures. Je l’ai dévêtue jusqu’à ce qu’elle soit nue, puis j’ai ôté tous mes vêtements. Le sexe n’était pas une obligation dans mon esprit, mais c’était inévitable.

Je me suis mis au lit avec elle et l’ai prise dans mes bras. Son petit corps contre ma poitrine, ses cheveux sur mes bras, on s’imbriquait parfaitement. Elle avait la peau douce comme dans mon souvenir, et j’aimais être enveloppée dans son odeur.

Elle ne pleurait plus, mais ses yeux étaient gonflés. Son maquillage dégoulinait sur ses joues, ses yeux charbonneux avaient pâli. Elle ne ressemblait à rien, mais elle était plus belle que jamais pour moi.

– Je n’ai pas fait une vraie nuit depuis longtemps…

– Moi non plus.

– Je ne veux plus jamais dormir sans toi.

Je ne le voulais pas non plus. C’était bizarre d’avoir un grand lit pour moi tout seul. De ne pas l’entendre respirer la nuit. J’étais celui qui réchauffait le lit, mais il me paraissait glacial sans elle.

– D’accord.

– Promettons-nous de toujours dormir ensemble…

C’était une promesse que je pouvais faire.

– Promis.

Elle a fermé les yeux et enlacé ma taille.

J’ai caressé ses cheveux et l’ai observée, la regardant s’enfoncer dans le sommeil. Ça ne lui a pris que quelques minutes pour s’endormir. Même si j’étais épuisé, je ne pouvais pas la rejoindre.

Je préférais la regarder.

* * *

Elle était sur moi avant même que je me réveille.

Elle s’est mise à califourchon sur mes hanches, les pieds à plat sur le matelas, et a glissé sur ma queue jusqu’à ce qu’elle soit complètement en elle.

Sa chatte chaude et humide m’a réveillé immédiatement. Même endormi, je l’ai reconnue. J’attendais depuis tellement longtemps que mon sexe était prêt en permanence. J’ai ouvert les yeux sur son corps souple, ses beaux seins juste sous mon nez. Elle a enfoncé les ongles dans ma poitrine et a pris appui sur moi pour pouvoir monter et descendre.

Un gémissement rauque s’est échappé de ma gorge, et mes mains, comme un réflexe, ont atterri sur son cul. J’ai attrapé ses fesses et je l’ai aidée à glisser sur ma queue bandée. Je l’ai laissée se délester de presque tout son poids sur moi, utilisant ma force pour la mouvoir de haut en bas.

J’ai encerclé sa taille, puis j’ai reculé jusqu’à ce que mon dos soit contre la tête de lit. Confortablement installé, et encore partiellement endormi, je l’ai guidée le long de mon sexe. Sa poitrine était au niveau de la mienne, ses beaux seins fermes et bandés. Je levais les hanches pour m’enfoncer en elle au moment où elle s’abaissait sur ma longueur.

J’avais les yeux lourds de sommeil et je sentais encore les brumes de la nuit dans mon esprit, mais ça rendait la baise encore meilleure. C’était divin, onirique. Elle s’est mise à respirer plus fort, s’évertuant à me prendre profondément et lentement.

Ça me manquait.

Elle a remonté les mains sur mes épaules et enfoncé ses ongles dans mes muscles.

– Crow…

– Bouton.

Elle a pressé son visage contre le mien et m’a soufflé au visage, frottant ses mamelons durs contre moi. Elle a plié les genoux pour m’engloutir jusqu’aux couilles avant de se relever. Je pouvais sentir les muscles de son cul se contracter chaque fois qu’elle s’abaissait. Elle était dominante — comme je l’aimais.

Elle m’a embrassée passionnément, m’emplissant la bouche de son souffle et sa langue.

– Je t’aime…

J’ai embrassé la commissure de ses lèvres et l’ai tirée vers le bas, m’ensevelissant en elle.

– Je t’aime aussi.

– Je n’ai pas pu attendre que tu te réveilles.

– T’as bien fait.

Je l’ai relevée à nouveau, les mains en coupe sous son cul rebondi.

Ses bras enlaçaient mon cou et elle respirait avec moi en continuant de monter et descendre sur ma queue, à un rythme de plus en plus rapide. Ses gémissements sont devenus plus forts, sa chatte plus mouillée. Ses jambes tremblaient de l’effort soutenu, mais ça ne l’a pas arrêtée.

Elle était au bord de l’orgasme. Je pouvais le sentir.

Elle a plongé les yeux dans les miens, ses iris verts scintillant comme des guirlandes de Noël.

– Oui…

J’ai senti sa chatte se resserrer autour de moi. Toute mouillée. Si étroite. Je voulais jouir en même temps qu’elle, mais j’ai préféré lui laisser une longueur d’avance.

Elle a gémi dans ma bouche, émettant les petits bruits sensuels que je connaissais par cœur. Ses gémissements commençaient toujours doucement, montaient, puis se transformaient en sons incohérents. C’est exactement ce qu’elle a fait, accompagnant son orgasme de cris.

Je ne pouvais pas me retenir, même si je le voulais. Ma queue n’avait pas sa patience habituelle. Elle n’avait pas baisé depuis longtemps. Je ne m’étais même pas branlé. J’étais trop énervé pour ressentir un désir quelconque.

Ça a rendu mon orgasme puissant.

Incroyable.

Tellement bon.

Elle s’est accrochée à moi une fois sa jouissance passée, haletante, tentant de reprendre son souffle. Elle était assise sur ma queue, entièrement enfoncée en elle et baignée de foutre.

– Ça m’a manqué…

– À moi aussi.

– Ne me fais plus jamais manquer de sexe.

Je n’ai pas pu cacher mon sourire à son exigence, j’aimais sa façon sexy de me commander.

– D’accord.

Quand elle m’a vu sourire, son regard s’est adouci.

– Ça m’a manqué plus que tout…

Mon sourire s’est effacé, touché par la sincérité de son expression.

Elle a passé ses doigts le long de ma mâchoire, caressé ma barbe naissante. Elle s’est penchée et m’a embrassée au coin des lèvres, son souffle sur mon visage.

Je l’ai serrée contre moi et je l’ai tenue fermement. J’étais plongé au plus profond d’elle, sentant le poids de ma femme sur mes genoux. Ses seins étaient pressés contre ma poitrine, je savourais l’étreinte. Si quelque chose lui arrivait, je ne pourrais plus vivre. Je me mettrais un flingue sur la tempe et j’appuierais sur la détente.

Je préférais me faire sauter la cervelle plutôt que vivre sans elle.

* * *

J’étais assis en face d’elle à table du petit déjeuner et lisait le journal. J’avais faim, ayant à peine mangé la veille au soir. Bouton était prête pour sa journée de travail ; elle avait mis une robe noire et tiré ses cheveux en arrière. Elle portait du maquillage, et cette fois il ne coulait pas.

J’aimais ces moments paisibles qu’on passait ensemble, où on avait nos habitudes, sans besoin de se parler. Parfois, je la regardais et surprenais ses yeux posés sur moi. Parfois, c’était elle qui surprenait mon regard.

Elle a bu son café et l’a reposé sur la soucoupe.

– Crow ?

– Hmm ?

J’ai continué de lire le journal.

– Je veux te parler.

J’ai fermé le journal, sachant qu’elle désirait toute mon attention. J’ai croisé les jambes et l’ai regardée, attendant de voir ce qu’elle avait à dire.

Elle était encore contrariée par notre conversation de la veille. Elle était plus réservée, plus calme.

– Tu m’as demandé de te promettre des choses importantes pour toi. Eh bien, j’ai une demande à te faire moi aussi.

– J’écoute.

– Quand tu m’as giflée… ce n’était pas bien.

Un sentiment soudain de culpabilité m’a envahi. Maintenant que ma colère avait totalement disparu, je me sentais nul d’avoir perdu mon sang-froid. Je ne l’avais jamais frappée de cette façon. Je ne la maltraitais pas ainsi même quand elle était ma prisonnière. Elle m’avait tellement enragé que je ne savais pas quoi faire de toute cette colère. Je m’étais laissé emporter par ma rage, et m’en étais pris à elle sans retenue. Je l’avais déjà giflée, mais elle n’était pas ma femme alors — et je ne l’avais pas frappée aussi fort. Maintenant que nous étions mariés, c’était impardonnable.

– Je ne veux plus jamais que tu me frappes comme ça.

Je pouvais justifier mon acte, mais ce n’était pas nécessaire. Elle savait exactement pourquoi je l’avais giflée. Pas besoin de lui rappeler. Aucune excuse ne pouvait pardonner le mal que j’avais fait. Si elle n’était rien pour moi, je m’en foutrais. Mais j’avais donné mon nom à cette femme, décidé de passer ma vie avec elle.

J’avais mal agi.

Et je le savais.

– Ça n’arrivera plus, Bouton.

– Tu me le promets ?

Je l’ai regardée dans les yeux avant de hocher la tête.

– Je te le promets.

Elle pensait sans doute que la discussion n’était pas finie parce qu’elle me regardait toujours fixement. Son humeur n’a pas changé, ma promesse ne lui suffisait sans doute pas.

– Je suis désolé, Bouton.

Sa contrariété a lentement disparu, l’ancienne Bouton était de retour. Elle s’est redressée sur sa chaise à mesure que son malaise s’évanouissait.

– Je n’aurais pas dû faire ça. T’es ma femme… et je ne devrais pas traiter ma femme ainsi.

J’étais assez adulte pour reconnaître mes torts, admettre quand j’avais mal agi. Je n’avais jamais aimé une femme avant, jamais prétendu être un homme doux. Mais si je voulais passer ma vie avec cette femme, je devais la mettre sur un piédestal. Peu importe qu’elle me fasse du mal. Je la respecterais toujours — parce qu’elle le méritait.

– J’espère que tu me pardonneras. Je t’aime plus que tout au monde…

Elle a tendu une main et l’a posée sur la mienne.

– Je le sais bien.

5

Cane

Avant, j’aimais le travail. J’aimais faire de l’argent, fabriquer des armes, et avoir du pouvoir. Je gérais la plupart de nos clients et leurs besoins, et c’était moi le responsable de la production. J’embauchais les meilleurs ingénieurs pour concevoir des armes à la pointe de la technologie et les mettre sur le marché. Ce n’était pas le travail le plus important au monde, mais j’aimais ça.

Et maintenant, je détestais ça.

Chaque seconde où j’étais au travail, j’étais loin d’elle.

Adelina.

Peut-être que c’était parce qu’elle était superbe ou parce qu’elle était bonne au pieu, mais je n’arrivais pas à me la sortir de la tête. J’avais de plus en plus de mal à me concentrer tellement je pensais à elle. J’avais toujours été obsédé par le sexe, mais pas à ce point. Ça ne m’avait jamais accaparé.

Mais maintenant, j’étais obsédé par sa petite chatte.

Crow est entré, tout de noir vêtu. t-shirt, jean et veste de cuir. Il ne portait presque jamais de complet quand il venait à la base, soit parce qu’il ne voulait pas inviter nos hommes à dîner, soit parce qu’il ne voulait pas avoir l’air d’un connard de première classe devant eux. Après tout, on vendait des armes illégales, pas des polices d’assurance.

Il avait un pistolet à la taille et je savais que deux autres se trouvaient sous sa veste. Il a parlé à quelques hommes, qui lui ont fait un compte rendu de la situation, puis il m’a rejoint à la table. Je regardais les schémas d’un nouveau couteau sur lequel je travaillais.

Crow a tiré le papier vers lui pour y jeter un coup d’œil

– Je ne pige pas.

J’ai ouvert la démonstration numérique sur la tablette pour lui montrer son fonctionnement.

– C’est une lame rétractable de dix-huit centimètres. Elle est cachée, et quand le dispositif de sécurité est désactivé, il suffit d’appuyer sur le bouton et elle apparaît. Et elle est ultra solide. Pratiquement incassable.

Crow a observé la démonstration plusieurs fois avant d’opiner.

– J’en veux un pour Pearl.

– À mon avis, c’est d’un flingue qu’elle a besoin. Elle sait s’en servir.

– Je ne t’ai pas demandé ton avis, dit-il en repoussant le schéma vers moi. Bran vient de me faire un compte rendu. On a un autre acheteur ?

– À Budapest.

– As-tu vérifié ses antécédents ?

Je lui ai tendu un dossier.

– Il est clean.

Crow a inspecté le dossier, lisant chaque page comme s’il n’avait pas confiance en moi.

J’ai levé les yeux au ciel.

– Je fais ça depuis longtemps. Tu peux avoir confiance en mon jugement.

– Dis ça à ta pute de dix millions de dollars.

Ma colère est remontée à la surface comme si elle n’attendait que ça.

– Ne l’appelle pas comme ça. Insulte-moi autant que tu veux, mais laisse-la en dehors de ça.

Crow a détourné les yeux du schéma et m’a toisé. C’était le regard qu’il me lançait depuis que nous étions enfants. Ça signifiait qu’il réfléchissait à quelque chose d’incriminant.

– Pearl m’a dit que t’as emmené Adelina voir ses parents aux États-Unis.

Adelina lui a dit ? Les femmes se parlent trop entre elles. Ça avait été une expérience tellement personnelle pour elle que j’avais présumé qu’elle n’en parlerait à personne. Avait-elle aussi mentionné les pilules de cyanure ?

– Ouais ? Et alors ?

Crow a penché la tête d’un côté, fronçant légèrement les sourcils.

– Et alors ?

Sa voix grave n’a pas changé, mais son expression s’est durcie.

– C’est une chose foutrement gentille à faire pour quelqu’un dont on se fiche.

J’ai repris le dossier et fait semblant de le feuilleter.

– Simon est clean. On n’a pas à s’inquiéter. La cargaison est prête.

– Cane ?

J’ai continué de l’ignorer.

– Elle va poser problème ?

– Qu’est-ce que tu veux dire ? Est-ce qu’elle a déjà dérangé toi ou Pearl ?

– Ne joue pas les idiots, grogna-t-il. Tu ne vas pas la garder.

– Je n’ai jamais dit que j’allais la garder.

– Alors tu vas la rendre, comme promis ?

– Oui.

Crow m’a dévisagé.

– Je ne vais pas déclencher une guerre pour cette fille. Je ne vais pas défier Tristan pour cette fille. Si ton cœur se ramollit pour elle comme ta queue le fait quand vous avez fini de baiser, alors tu dois te retirer de la situation.

– Elle ne sera pas un problème.

– C’est drôle, je ne te crois pas.

Il a posé les mains sur la table en continuant de me scruter.

– D’accord, elle me plaît beaucoup. Mais je vais la rendre comme promis.

– Tu ferais mieux, parce que je ne veux pas que Pearl s’en mêle encore.

– Tu n’as pas à t’en faire.

– Alors, pourquoi t’as risqué ta vie pour l’emmener aux États-Unis ? Les autorités auraient pu t’intercepter et tout aurait merdé.

– Mais ce n’est pas arrivé, n’est-ce pas ? demandai-je avec arrogance.

Il a froncé les sourcils davantage.

– Pourquoi tu l’as fait, Cane ?

– Elle voulait voir ses parents une dernière fois…

– Et pourquoi tu t’en souciais ? s’énerva-t-il.

– Parce que je ne suis pas un sale con. J’aurais aimé pouvoir parler à Vanessa une dernière fois, même si je savais qu’elle allait mourir.

Dès que j’ai abordé le sujet de notre sœur, Crow s’est calmé.

– Putain de merde, laisse-moi tranquille.

J’ai lancé le dossier sur la table et je suis parti en trombe. J’en avais marre des conneries de mon frère.

Crow m’a emboîté le pas.

– Et tu l’emmènes faire du tourisme.

– Alors ? Peut-être que tu devrais emmener Pearl. Je suis sûr qu’elle aimerait ça.

– J’ai trop de boulot en ce moment. Et ne t’inquiète pas pour ma femme. Elle ne s’ennuie pas.

– Elle ne respirait pas le bonheur la dernière fois où je lui ai parlé.

Je me suis servi un verre de whisky au bar.

– Ne fourre pas ton nez dans mon mariage.

– Ne fourre pas ton nez dans ma relation, rétorquai-je.

– Ta relation ? siffla-t-il. C’est une relation, maintenant ?

J’avais mal choisi mes mots.

– Tu sais ce que je veux dire.

– Cane, je veux que tu me donnes ta parole que tu vas la rendre. C’est une gentille fille et je me sens mal pour elle, mais ce n’est pas notre problème. Compris ?

J’ai bu mon whisky et je l’ai ignoré.

– Donne-moi ta parole.

– Très bien. Tu as ma parole, d’accord ?

Crow semblait toujours incrédule.

– Qu’est-ce que tu veux que je te dise ?

Il a pris un verre et s’est servi du whisky à son tour. Je l’ai regardé descendre son alcool aussi vite que moi.

– D’accord, elle me plaît. Je ne veux pas qu’elle s’en aille. Je l’avoue. Mais je ne peux rien faire pour elle. Elle m’a demandé de l’aider autrement… et j’ai accepté.

Crow a reposé son verre, les yeux toujours rivés sur moi.

– Elle m’a demandé de lui trouver des pilules de cyanure…

Les yeux de mon frère se sont assombris de pitié.

– Alors ça aura l’air d’une mort naturelle et ils ne feront pas de mal à Lizzie.

– C’est triste, mais… c’est la meilleure chose à faire.

– Je suis d’accord. T’as trouvé les pilules ?

J’ai hoché la tête.

– Alors j’imagine que tu la rends vraiment.

J’ai hoché la tête à nouveau.

Il a fini son verre et l’a posé à l’envers sur le comptoir.

– Ça reste entre nous, d’accord ? Pearl n’a pas besoin de le savoir.

– Je suis d’accord.

– Ça ne ferait que la contrarier davantage…

– Je sais.

Crow a tourné la tête et regardé les hommes qui transportaient du matériel dans l’espace de rangement de l’autre côté de la pièce.

– Tu devrais vraiment mettre fin à votre dispute. Pearl semble plutôt affligée.

– On s’est réconciliés la nuit dernière.

– Ah ouais ? T’en as mis du temps…

– J’avais besoin qu’elle s’excuse.

– Tu ne l’as pas giflée ?

Il s’est décomposé comme si je venais de lui donner un coup de poing en pleine poire.

– C’est arrangé. C’est tout ce qui compte.

– Je vais obtenir les détails d’une façon ou d’une autre. Alors tu ferais mieux de me le dire toi-même.

– Très bien. Elle a dit qu’elle ne ferait plus l’idiote, qu’elle cesserait de filer en douce comme ça. Et je lui ai promis que je ne ferais plus jamais… ça.

Il a baissé la tête. C’était la première fois de ma vie que je voyais de la honte dans ses yeux.

– Eh bien, je suis content que ce soit fini. J’avais peur que votre dispute ne finisse jamais.

– Ça va toujours s’arranger. J’étais juste… tellement furax, putain.

– Je sais, Crow. J’étais là.

– Elle a dit que Tristan avait dit quoi ?

Je n’allais certainement pas lui parler de la proposition qu’il lui avait faite. Ça le foutrait en rogne plus que jamais.

– Qu’il ne vendrait jamais Adelina. Elle n’a pas de prix.

– Alors t’avais raison.

Évidemment que j’avais raison. Je la baisais, après tout.

– Il a dit autre chose ?

– Non. Juste de ne plus revenir. Elle a dit qu’elle avait essayé d’agir comme un homme, alors qu’elle n’était qu’une femme…

J’ai sorti cette déclaration de nulle part, mais je devais la rendre crédible. Je n’allais quand même pas lui dire la vérité.

Crow a soupiré de soulagement.

– Dieu merci, Tristan a besoin de nous… N’importe quelle autre femme qui se serait aventurée chez lui…

– Peu importe. Pearl est saine et sauve.

– Ouais.

Il a lorgné la bouteille de whisky avant de se resservir un verre.

– J’ai fait des recherches sur Simon. Tout me semble bon avec la cargaison.

– Je n’avais pas besoin que tu me le dises.

Il m’a tapoté l’épaule avant de s’en aller.

– Je sais, frérot.

* * *

J’avais quelques trucs à finir au boulot, mais je ne voulais pas rester.

Aussi j’ai filé en douce.

Je prenais des jours de congé pour faire voir le pays à Adelina, aussi je devais compenser en travaillant tard à la base. Mais je n’ai pas rattrapé mes heures perdues. Mon travail commençait à s’accumuler, et je me noyais dedans. Si Crow s’en rendait compte, il serait furax.

Qu’est-ce que je racontais ? Si ? Plutôt quand. Quand Crow s’en rendrait compte.

Je me suis garé devant chez moi et j’ai franchi le seuil, m’attendant à trouver Adelina dans le salon devant la télé ou dans la cuisine à préparer à manger. Elle n’était dans aucune de ces pièces. J’ai arpenté la maison, mais je ne l’ai trouvée dans aucune des chambres.

Pendant un instant, j’ai paniqué.

– Bellissima ?

Je suis retourné dans le salon et j’ai jeté un coup d’œil par la fenêtre.

Elle était dans la cour. Étendue sur une des chaises longues. Son haut de bikini était détaché, exposant ses seins parfaits au soleil. Elle avait un chapeau à large bord sur la tête et un livre sur les genoux. Un verre de vin était posé sur la table à côté d’elle.

On aurait dit qu’elle passait une belle journée.

Si j’avais su qu’elle était étalée ainsi sur une chaise longue tandis que j’étais au boulot, je n’aurais jamais réussi à travailler. Je suis sorti sur la terrasse, et Adelina a remué en réalisant que j’étais rentré. Elle s’est redressée et a penché la tête pour me regarder derrière son chapeau.

J’ai mis mes mains dans mes poches et je l’ai fixée, concentré sur ses nichons plus que sur ses yeux.

– Salut.

Elle a inséré un signet dans son livre avant de le refermer.

– Salut.

Sa peau avait doré sous les puissants rayons du soleil. Elle prenait de belles couleurs, sa peau déjà olive brunissant davantage. Elle était probablement enduite de lotion solaire, et j’aimerais bien en savourer le goût en passant ma langue le long de son corps.

Nous nous sommes regardés pendant un instant. La situation était tendue, mais pas gênante.

Elle a semblé se rappeler que son haut était baissé, car elle a attrapé les cordes noires et s’est apprêtée à les attacher derrière son cou.

– Laisse.

Elle a bronché, puis lâché les cordes, qui sont tombées sur son ventre, exhibant ses seins au soleil — et à mes yeux.

J’ai remarqué la bouteille de lotion sur la table et une idée perverse m’a traversé l’esprit. J’ai attrapé la serviette pliée sur la table et je l’ai étendue par terre.

– À genoux.

Elle a observé la serviette, incertaine de ce que je voulais qu’elle fasse.

J’ai détaché ma ceinture et baissé ma braguette.

– À genoux. Ne m’oblige pas à me répéter.

J’ai laissé glisser mon jean jusqu’à ce qu’il tombe sur mes chevilles. Je m’en suis débarrassé d’un coup de pied, ainsi que mes chaussures. Trop pressé pour ôter mes chaussettes, je les ai gardées.

Elle s’est dirigée vers la serviette près de la chaise, puis s’est agenouillée sur la surface matelassée qui la protégeait du sol de béton. J’ai pris place sur la chaise longue qu’elle venait de quitter, en plein devant elle, et j’ai écarté les jambes. Ma queue était bandée contre mon ventre, légèrement penchée d’un côté et avide d’Adelina. J’ai attrapé la bouteille de lotion et j’en ai fait gicler une quantité généreuse dans ma main.

Elle m’a regardé derrière ses lunettes fumées, une odeur d’été s’exhalait d’elle. On aurait dit une publicité sexy de lotion solaire. J’ai frotté mes paumes ensemble avant de prendre ses nichons à deux mains. Je les ai badigeonnés du liquide épais, l’étalant pour lubrifier la zone entre ses seins. Sa peau olive a disparu alors que sa poitrine se recouvrait de blanc, et l’odeur enivrante de la lotion solaire a empli mes narines. Je me suis rappelé la sensation du sable entre mes orteils, le son des vagues s’écrasant sur la rive, et j’ai eu envie de la baiser sur la plage. J’ai massé ses seins avant d’insérer mon sexe entre eux, emmitouflé dans la chaleur de sa peau. J’ai lentement glissé dans la lotion en pressant ses nichons contre mon membre. C’était tellement bon, tellement doux.

Mes lèvres ont trouvé les siennes et je l’ai embrassée fougueusement. J’ai expiré dans sa bouche, puis nos langues ont dansé ensemble. J’avais pensé à elle toute la journée, et maintenant que je la touchais, je voyais qu’elle avait pensé à moi aussi. Elle a utilisé ses genoux pour bouger de haut en bas, faisant glisser ses beaux nichons sur toute ma longueur.

Putain, c’était trop bon.

Ses mains ont trouvé mes couilles, qui pendaient au bord de la chaise, et elle les a massées de ses doigts, n’interrompant pas son rythme.

Trop bon.

J’ai penché la tête pour avoir accès à toute sa bouche et je l’ai embrassée plus fort en me délectant du plaisir qu’elle me procurait, l’esprit focalisé sur le sexe. Ma queue s’est enfoncée entre ses nichons fermes. Ils n’étaient pas aussi bons que sa chatte, mais ils étaient quand même incroyables. Elle avait une vraie poitrine de femme, ronde et voluptueuse. Je pourrais lui baiser les seins toute la journée.

Ses lèvres ont tremblé contre ma bouche alors qu’elle inspirait profondément, savourant le moment autant que moi. J’ai imaginé sa chatte dégoulinante de cyprine pour moi, désirant que ma queue s’enfouisse en elle et l’étire comme elle l’aimait.

On y arriverait bien assez vite.

Elle a massé mes couilles un peu plus fort, ses doigts touchant mes nerfs à la perfection. Sa poitrine montait et descendait et nous bougions à l’unisson pour envelopper ma queue dans ses nichons luisants.

Je voulais faire gicler mon foutre sur elle. Je voulais voir mes filaments blancs partout sur sa poitrine et son cou. Plus tôt au boulot, je n’avais pas fantasmé là-dessus. Mais maintenant que nous nous mouvions ensemble, je me demandais pourquoi nous ne l’avions jamais fait.

– Bellissima…

J’ai pressé ses seins de plus belle contre moi et ralenti la cadence, sachant que j’étais sur le point d’exploser. Ma queue s’épaississait et mes couilles se contractaient. Je ne pouvais plus l’embrasser, car mon esprit était focalisé sur une seule chose.

J’ai joui dans un grognement, giclant partout sur ses nichons et sous son menton. Mon foutre l’a atteinte comme une cible. Les giclements ont continué, leur trajectoire perdant un peu d’élan chaque fois. Quand j’ai eu fini, j’ai continué de glisser entre ses seins, l’odeur de la lotion solaire et de ma semence se mélangeant.

Putain, c’était bon.

– Tes seins sont trop beaux…

J’ai embrassé le coin de sa bouche, heureux et à bout de souffle. Elle me satisfaisait comme aucune autre femme ne l’avait fait auparavant. Elle affichait l’expression la plus sexy quand nous baisions, on aurait dit qu’elle était constamment à deux doigts de jouir. Ses baisers étaient emplis de passion, comme si elle était assoiffée de moi, même si je lui donnais tout ce que j’avais.

– Ta queue est trop belle.

Elle arborait un sourire espiègle, autre chose que j’aimais chez elle.

J’ai souri en retour.

– Merci. On ne m’a jamais dit ça.

– Mais je suis sûre qu’on l’a déjà pensé.

Ma queue était enduite de lotion solaire, aussi je savais que je ne pouvais pas la baiser, mais je ne pouvais certainement pas la laisser attendre. Il ne lui restait plus que deux semaines avant la fin de sa vie. Chaque jour devait compter. Et j’avais l’intention de lui donner un orgasme tous les jours — plusieurs orgasmes, même.

Je me suis redressé alors que ma queue continuait à s’amollir.

– Assieds-toi.

Elle a repris place sur la chaise où elle s’était trouvée auparavant.

Je me suis agenouillé sur la serviette, prenant la position qu’elle avait eue quelques secondes plus tôt. J’ai rapproché son bassin du bord de la chaise et j’ai passé ses jambes sur mes épaules. Puis je me suis penché en avant et j’ai pressé la bouche contre son ouverture, laissant ma langue faire toutes les choses qu’elle aimait.

Elle a joui en un rien de temps, et bien sûr, elle a hurlé mon nom en le faisant.

De la musique à mes oreilles.

6

Cane

J’ai garé ma voiture devant le domaine vinicole et je me suis dirigé vers le bureau de Crow. J’avais une pile de papiers à lui faire signer, et transmettre des informations sensibles par internet n’était pas sage. Ignorant son assistante, je suis entré.

Crow ne semblait pas occupé du tout. Son fauteuil me faisait dos et il regardait par l’énorme fenêtre derrière son bureau. Il avait son portable dans les mains, mais ne l’utilisait pas. Le menton appuyé sur les doigts, il semblait avoir les yeux dans le vide.

– Ça t’arrive t’être de bonne humeur ?

J’ai pris place dans le fauteuil devant son bureau et fait glisser le dossier sur la surface d’acajou.

– Chaque fois que je débarque ici, tu regardes par la fenêtre comme un chiot qui attend son maître.

Crow ne s’est pas retourné.

– Ma femme est dehors à cueillir des raisins. J’aime l’observer.

– Elle est dehors ?

J’ai contourné son bureau et suivi son regard. Adelina était là aussi. Elle et Pearl avaient chacune un panier à la main et se promenaient dans les rangées en cueillant les globes pourpres et juteux sur les vignes. Elles bavardaient, souriantes, le front perlé de sueur.

Je comprenais maintenant la fascination de Crow. C’était un spectacle divertissant. J’aimais la façon dont le haut d’Adelina moulait son corps. Il était gainé contre ses seins, ceux que j’avais tout récemment baisés. Ses cheveux étaient coiffés en queue de cheval et elle portait un jean noir, poussiéreux de terre. Elle avait une belle silhouette et j’adorais la voir bouger.

– Je vois ce que tu veux dire…

– Adelina aime passer ses journées ici. Ça se voit.

Crow a posé les doigts sur sa bouche.

– Et je vois que Pearl aime sa compagnie. Elle a besoin de quelqu’un d’autre à qui parler.

– Quelle surprise, dis-je sarcastiquement.

Il m’a lancé un regard menaçant.

– Que veux-tu, Cane ?

– Des broutilles pour le boulot, dis-je en retournant au fauteuil. J’ai juste besoin que tu signes quelques documents.

Il a ouvert le dossier et a feuilleté les papiers, les vérifiant bien attentivement avant de signer quoi que ce soit, puis il a repoussé le dossier vers moi.

– On a fini.

– C’est ta façon de m’excuser, connard ?

– Non. Si je voulais t’excuser, je te dirais tout simplement de sortir. Ce qui m’amène à mon point suivant… sors.

Je suis resté assis dans le fauteuil exprès pour le faire chier.

Crow n’a pas semblé surpris, comme s’il s’attendait à ma réaction.

– Qu’est-ce qui se passe à la base ?

– Comme d’hab. Tu connais la chanson.

– On a eu des nouveaux clients depuis la sortie de la nouvelle gamme ?

– Pas encore. Mais ce n’est pas comme si nos prix étaient raisonnables…

– Pour avoir ce qu’il y a de meilleur, il faut payer. Des nouvelles de Rome ?

– Non… ça me semble plutôt tranquille. Mais ce n’est qu’une question de temps avant que notre prochain concurrent prenne la place de Bones.

– Je me demande qui ça va être.

– Ça pourrait être nous, suggérai-je.

– On a déjà eu de la concurrence et ça ne nous a jamais affectés.

Je serai toujours quelqu’un ambitieux, rêvant de gravir les échelons. Crow avait sa propre entreprise, ce qui expliquait pourquoi il n’avait pas soif de plus. Son vignoble produisait des vins se classant parmi les meilleurs d’Italie. Une bouteille valait plusieurs centaines de dollars. Mais je ne connaissais rien d’autre que les armes, aussi mes choix de carrière étaient limités.

– Maintenant que Bones est mort, pourquoi on ne prendrait pas sa place ? Pourquoi on ne deviendrait pas les premiers marchands d’armes au monde ?

Quand Crow a compris que j’étais sérieux, il m’a scruté de son regard typiquement sombre.

– Tu réalises tout le travail que ça représente ?

– Ouais. Et alors ?

J’aurai besoin d’une distraction quand Adelina sera partie.

– Et le travail que ça exigerait juste pour rester en tête ? D’autres seront jaloux de nous. On sera constamment en lutte contre eux pour maintenir l’ordre. En ce moment, on est une entreprise indépendante avec une bonne réputation. Bones n’a jamais essayé de nous renverser, parce qu’il y avait assez de boulot pour tout le monde. Mais si on fait ça… on s’attirera des ennuis.

– Comme si t’étais pas fait pour les ennuis.

Mon frère n’avait jamais eu peur de quoi que ce soit. Je l’avais vu jouer à la roulette russe et appuyer sur la gâchette chaque fois. Il avait à peine bronché et avait respiré normalement pendant tout le jeu. Quand un de nos hommes s’était fait sauter la cervelle, Crow s’était servi un verre de whisky comme si de rien n’était.

– Plus maintenant. Tu le sais.

– À cause d’elle ? demandai-je en pointant la fenêtre du menton.

– Oui, répondit-il froidement. Elle. Et elle voudra des mômes bientôt.

– Elle t’a dit ça ?

– Pas explicitement. Mais je sais que ça lui trotte dans la tête.

– Et toi, t’en veux ?

Je ne l’imaginais pas père.

Il a haussé les épaules.

– Je n’y ai pas trop réfléchi, honnêtement. Je n’ai jamais pensé à fonder une famille. Mais je n’ai jamais cru me caser non plus… et me voilà marié.

Un léger sourire a retroussé ses lèvres.

– Qu’on ait des mômes ou pas, je n’ai pas envie de m’engoncer dans ma vie de criminel. Je ne serai pas toujours là, Cane.

– C’est censé vouloir dire quoi ?

Crow était fort comme un bœuf. Rien ne pouvait le faire tomber.

– Un jour, je vais prendre ma retraite. Plus vite que tu le penses.

– Foutaises.

Il a hoché la tête.

– Pourquoi tu ferais ça, putain ?

– Je te l’ai déjà dit.

Il a fait un signe de tête vers la fenêtre.

– Alors tu vas faire quoi de tes journées ? demandai-je incrédule.

– Gérer le vignoble. Devenir un homme honnête.

– C’est notre argent sale qui a financé cet endroit, lui rappelai-je.

– Et c’est cet endroit qui a nettoyé notre argent, répliqua-t-il. Si tu te cases un jour, tu comprendras.

Adelina est apparue dans mon esprit, et pas seulement ses nibards et son cul. Je l’ai imaginée étendue près de moi alors que nous regardions la télé sur le canapé du salon. Une couverture était tirée jusqu’à ses épaules et ses cheveux étalés sur un coussin. Ses paupières s’alourdissaient de fatigue et j’allais devoir la porter jusqu’au lit. J’ai chassé la pensée et continué de fixer mon frère.

– Si tu t’en vas de toute façon, alors peut-être que je devrais aller de l’avant.

– C’est bien trop dangereux, Cane. T’as pas assez de fric comme ça ?

– Je veux toujours plus de fric.

– Le fric n’est pas la seule chose qui compte dans la vie et tu le sais.

– Mais ça compte beaucoup — et tu le sais.

Il m’a observé de l’autre côté du bureau, le regard calculateur.

– Pour les risques que tu cours, ça n’en vaut pas la peine. Laisse les choses comme elles sont. Tu gagneras du temps et épargneras des vies.

Bien que je veuille développer les affaires, le faire sans Crow serait très difficile. Il était le cerveau et les bras derrière notre entreprise, comme moi. Les gens nous craignaient, car nous étions deux. Nous étions les frères Barsetti, et personne n’osait nous défier.

– Réfléchis. Sérieusement.

Il a pris son portable et touché le pavé tactile du bout des doigts.

– Si t’as fini de parler de tes trucs de mauviette, j’ai du travail.

– Très bien.

Je me suis redressé, puis retiré.

– Je vais aller embrasser ma nana et m’en aller, dis-je avant de sortir.

Crow a froncé les sourcils, le regard empreint d’accusation.

Quand j’ai réalisé ce que j’avais dit, il était trop tard. J’ai haussé les épaules comme si c’était intentionnel et que ça ne voulait rien dire.

– À plus tard.

J’ai refermé la porte derrière moi et mon visage s’est déconfit.

C’était un truc stupide à dire — et je le savais.

* * *

J’étais dans mon bureau à examiner une nouvelle arme quand Bran est entré. J’ai passé les doigts sur le métal lisse, regardé dans le canon vide, puis testé le centre de gravité en tenant le calibre en équilibre sur deux doigts. La puissance d’une arme était tout aussi importante que la façon dont elle était maniée. Un pistolet devait être léger et facile à ajuster en toutes circonstances.

Ça pouvait sauver des vies.

– Qu’y a-t-il ? demandai-je à Bran sans le regarder.

– J’ai entendu des rumeurs sur Rome.

Maintenant que le flingue ne retenait plus mon attention, je l’ai posé sur mon bureau et j’ai regardé Bran.

– Quoi donc ?

– J’ai un copain en ville qui dit qu’il se passe des trucs dans l’ancien complexe de Bones. Un de ses hommes a essayé de prendre le contrôle avec d’autres types, mais… ils ont été éliminés.

– Éliminés ?

– Ouais… abattus. Ils n’ont même pas utilisé de flingues, que des poignards.

Ce détail en particulier brossait un tableau sanglant dans mon esprit. À ma connaissance, un seul groupe de mercenaires préférait les lames aux balles. Ils aimaient tuer en silence, et dans le noir, là où on ne les verrait pas. Où on réaliserait le carnage une fois que tout le monde serait mort.

– T’as entendu quoi d’autre ?

– Rien. C’est tout.

Cet après-midi même, j’avais parlé à mon frère de développer l’entreprise, mais si ces ennemis étaient qui je croyais, les choses tourneraient mal. Ils étaient un groupe redoutable. Je le savais uniquement parce que j’en avais fait partie.

Les Skull Kings.

* * *

Je n’étais pas emballé à l’idée de voir mon frère deux fois en une journée — mais je n’avais pas de bol. Je suis arrivé chez lui et je me suis permis d’entrer. Lars m’a lancé un regard irrité, n’aimant pas la façon dont je débarquais à l’improviste comme si tout m’était permis.

– La sonnette ne fonctionne pas, M. Barsetti ?

Lars s’est approché, vêtu de son smoking habituel, le dos plus droit et rigide qu’une planche de bois. Son nœud papillon était attaché à la perfection autour de son cou, contrastant avec sa chemise nacrée. Je ne l’avais jamais vu en tenue décontractée de toute ma vie. Dormait-il ainsi ?

– Si.

– Alors pourquoi ne l’avez-vous pas utilisée ?

– Parce que j’ai besoin de parler à mon frère — c’est important.

– Quoi qu’il en soit, je devais vous poser la question, aussi cela ne vous a pas fait gagner de temps, dit-il en s’approchant de l’escalier. Je vais faire savoir à Sa Grâce que vous êtes là. Voulez-vous l’attendre dans la salle à manger ?

Crow et moi nous entretenions habituellement en privé dans son bureau — je n’avais pas besoin de prendre mes aises ailleurs.

– Je vais attendre ici.

– Très bien.

Lars est monté au troisième et presque dix minutes se sont écoulées avant son retour.

J’aurais dû appeler mon frère. Remarque, il n’aurait sûrement pas répondu. Après dix-sept heures, je n’arrivais presque jamais à le joindre. Mais maintenant que j’avais une gonzesse chez moi, je comprenais.

Lars est réapparu.

– Il va vous recevoir dans son bureau. Puis-je vous préparer quelque chose ?

– Juste un verre de whisky, dis-je en commençant à escalader les marches.

– Bien sûr, M. Barsetti.

J’ai atteint le troisième étage et je me suis installé dans son bureau. Les tableaux de Vanessa étaient toujours aux murs, car Crow ne les décrocherait jamais. Il était fier de son talent, même lorsqu’elle était encore en vie. J’ai observé les boutons collés à la toile pendant un bon moment, me demandant si ces œuvres avaient quelque chose à voir avec le petit nom de sa femme.

Quand Crow m’a rejoint dix minutes plus tard, je n’étais qu’à mon deuxième verre.

– Quoi ?

– Salut.

Il s’est assis sur le canapé en face de moi, visiblement contrarié que je l’aie dérangé en plein milieu de la soirée, interrompant probablement une partie de jambes en l’air. Ses cheveux étaient ébouriffés, et pas parce qu’il sortait de la douche. Pearl avait passé les doigts dedans — c’était évident.

– Quoi ? répéta-t-il.

– Pourquoi je te dérangerais chez toi si ce n’était pas important, connard ?

Il a saisi la carafe de whisky et s’est servi un verre.

– Alors, qu’est-ce qu’il y a de si important, Cane ? Si c’était vraiment une question de vie ou de mort, tu m’aurais appelé et t’aurais tout déballé.

– Je ne voulais pas en discuter au téléphone. Bran m’a dit qu’il se passait des trucs à Rome.

En entendant ces mots, Crow s’est redressé.

– Quel genre de trucs ?

– Un des hommes de Bones a pris le contrôle des usines. Comme il avait toutes les armes, il s’apprêtait à prendre la place de Bones. Mais un groupe a éliminé ses hommes et lui en pleine nuit — ils se sont tous fait trancher la gorge.

Crow allait boire une autre gorgée, mais sa main s’est immobilisée.

J’ai lu dans ses pensées juste en le regardant.

– Les Skull Kings.

J’ai opiné lentement.

– Je pensais qu’ils étaient restés en Grèce, mais de toute évidence, ils ont étendu leur territoire.

– Peut-être que le marché des assassins en prend un coup.

– Peut-être parce que les gens ont besoin de protection — de nous et de Bones.

– Alors ils se débarrassent des intermédiaires…

– Et ils assument les deux rôles — le fournisseur et la milice.

Crow s’est enfoncé dans les coussins du canapé et a écarté les jambes. Ses yeux se sont rivés sur les flammes alors qu’un tourbillon de pensées semblait envahir son esprit.

– Ce n’est pas bon, Cane.

– Pas bon du tout.

– Je t’avais averti que ça arriverait.

– Comment j’étais censé savoir qu’ils allaient devenir nos concurrents ? Ça faisait sept ans que je n’avais pas entendu parler d’eux.

– As-tu parlé à Constantine depuis ?

– Pas une seule fois.

Constantine était le chef des Skull Kings. Impitoyable et insatiable, il tuait sans merci. Il prenait sa commission et faisait exactement ce que ses clients lui demandaient. Si on lui disait de torturer une femme qui avait trompé son mari, il le faisait sans sourciller. Tuer ne signifiait rien quand l’argent était en jeu.

– Quelle sera son attitude envers nous, d’après toi ?

– Aucune idée. Peut-être qu’il ne nous verra pas comme une menace.

– Mais il risque d’être ambitieux — comme toi.

Constantine était un homme très ambitieux. Il s’était manifestement installé dans ce secteur parce qu’il avait vu une opportunité et avait décidé de la saisir.

– S’il se retourne contre nous, j’arrête.

– Mon cul, m’énervai-je. On n’est pas des mauviettes.

– Ce n’est pas une question de fierté. J’ai une femme, au cas où tu l’aurais oublié. Ils savent que la meilleure façon de me faire coopérer est de la prendre — souviens-toi de ce qu’on a fait à Vanessa.

– Cette entreprise est à nous. Notre famille nous l’a léguée.

– Des régimes se créent et s’écroulent tous les jours, rétorqua-t-il. Nous avons bien assez d’argent pour vivre jusqu’à la fin de notre vie.

– Mais je n’aurai rien à faire de mes journées. T’as un vignoble. Je n’ai rien d’autre que ça.

– Alors, trouve-toi un passe-temps, s’énerva Crow. Ou une nana.

J’en avais déjà une.

– Je ne vais pas déclarer la guerre à Constantine. Si Pearl n’était pas dans le paysage, ce serait différent.

– Elle peut se défendre.

Il a serré son verre comme s’il était sur le point de me le lancer à la figure.

– Ne me dis pas ce qu’elle peut faire. Je suis son mari. C’est moi qui décide.

Je ne pouvais pas raisonner Crow quand il était comme ça.

– Tu me connais. Je ne m’incline devant personne. Je préfère mourir.

– Je suis pareil — si ça vaut la peine de mourir. Toi et Pearl êtes les deux seules personnes pour qui je me sacrifierais.

Je savais qu’il ferait n’importe quoi pour moi, mais j’étais touché d’entendre son aveu.

– Mais on va trop vite, là. On ne sait jamais, peut-être que Constantine veut juste reprendre l’entreprise de Bones, rien de plus. Lui et moi nous sommes quittés en bons termes. Je ne vois pas pourquoi il m’en voudrait.

– C’est ce que tu penses. Mais tu fais chier beaucoup de monde, Cane.

– Juste toi, connard.

– Non, dit-il froidement. Tout le monde.

La porte s’est entrouverte et Pearl est entrée. Elle portait les fringues de Crow, un t-shirt noir qui lui descendait jusqu’aux genoux et un jogging gris au moins cinq fois trop grand.

– Je vous ai entendus du couloir…

Ses cheveux étaient emmêlés à cause de la façon dont il les avait empoignés plus tôt. Elle s’est assise à côté de lui sur le canapé.

– De quoi vous parliez ?

Crow a secoué la tête, plus pour moi que pour sa femme.

– Du boulot.

– Je peux vous aider ?

– À moins que tu saches comment concevoir des armes, dis-je. On a reçu une cargaison, mais tout est défectueux.

Les yeux de Crow ont relui à la façon dont j’ai menti avec autant de facilité. Mais il n’aurait pas dû être surpris. J’étais un criminel, après tout. Mon métier était de mentir. Et parfois même de tuer.

– Alors que fais-tu ici ? demanda-t-elle. Vous auriez pu en discuter au téléphone.

Malgré l’agacement de Crow, il a esquissé un sourire en coin à l’intuition de sa femme.

– Ne fais pas la maline, m’énervai-je. Crow et moi devons discuter d’affaires privées. T’as pas besoin de tout savoir.

J’ai bu une gorgée de whisky avant de poser mon verre.

– Je suis une Barsetti. Alors, votre conversation me concerne.

Elle s’est versé un verre et a avalé une longue gorgée, prouvant qu’elle pouvait descendre de l’alcool aussi bien que nous.

– Crache le morceau.

– Je viens de le faire, dis-je.

Elle a froncé les sourcils avec bravade, mais c’était une pathétique tentative d’intimidation.

– Tu me prends pour une idiote ?

– Ouais.

N’hésitant pas une seconde, elle a brandi son verre pour me le lancer par la tête.

– Waouh, Bouton.

Crow lui a arraché le verre des mains et l’a posé à l’autre bout de la table.

– Cane et moi discutions d’un truc qui ne te regarde pas, alors oublie.

Elle l’a foudroyé du regard.

– Tu veux que je te le lance à la figure ?

– Ça serait plutôt drôle de te voir essayer.

Son visage était impassible, la mettant au défi de le faire.

Pearl était intelligente ; elle n’a pas bougé d’un poil. Elle a laissé tomber, décidant sans doute de l’interroger plus tard quand ils seraient seuls.

– Adelina semble vraiment te plaire.

– Je la baise, répondis-je sèchement. Bien sûr qu’elle me plaît.

Pearl s’est penchée en avant, les coudes sur les genoux, et m’a fixé d’un regard que je n’ai pas pu ignorer.

– Elle a dit que tu lui avais servi le petit déjeuner au lit ce matin.

Crow a posé un regard accusateur sur moi.

– Ouais, et alors ? Je me suis fait à manger et je lui ai apporté les restes.

– Tu lui as apporté des pancakes, des patates rissolées, du bacon, des œufs, du café et du jus d’orange fraîchement pressé, riposta-t-elle. T’as préparé tout ça pour toi ? Foutaises. Tu ne prends jamais le petit déjeuner.

Je voulais casser sa petite nuque frêle.

– Je l’ai enculée hier soir. J’essayais juste de me racheter.

Pearl n’a pas avalé ça non plus.

– Elle a dit que vous aviez fait l’amour devant la cheminée toute la nuit.

Crow a froncé les sourcils de plus belle.

Putain. Mon image en prenait un coup.

– Elle n’a pas parlé de sodomie, dit Pearl. Et c’est parce qu’il n’y en a pas eu.

J’adorerais lui planter ma bite dans le cul, mais savoir toutes les choses horribles que Tristan lui avait fait subir me faisait remettre en question mes fantasmes les plus sombres. Elle était vierge avant de se faire violer, et je voulais lui montrer que le sexe pouvait être agréable. Que ça pouvait être la sensation la plus incroyable du monde. Utiliser Adelina pour mes besoins tordus… était mal. Mais si je l’avouais, j’aurais l’air d’une putain de mauviette. Crow était déjà suspicieux du fait que je la rendrais à Tristan. Je ne voulais pas lui donner d’autres raisons de me mettre de la pression.

– Pourquoi tu mens, Cane ? insista Pearl.

– Je ne mens pas. Pourquoi tu ne te mêles pas de tes affaires ?

– Adelina est ma copine — donc ce sont mes affaires.

– Non. Elle est mon esclave — pas la tienne.

Si Pearl avait un flingue, elle me tirerait dessus.

– Ce n’est pas une esclave. C’est un être humain. Je serais encore plus fâchée que ça si je ne savais pas que tu te casses le cul pour la rendre heureuse.

– Je ne fais rien pour la rendre heureuse. Je me fous qu’elle soit heureuse ou pas.

– Alors pourquoi tu lui fais visiter l’Italie ? Hein ? Pourquoi tu l’as emmenée à Sienne l’autre jour ? Pourquoi tu lui as montré Rome ?

Putain, Adelina lui racontait vraiment tout en détail.

– J’avais des courses à faire là-bas.

Pearl a levé les yeux au ciel.

– Je ne gobe pas ton histoire.

Crow a posé les doigts sur sa tempe.

– Je ne la gobe pas non plus.

Je me sentais mis à nu, vulnérable. Crow et Pearl me scrutaient tous les deux d’un regard incriminateur. Il devenait difficile de cacher mon affection pour Adelina, et pas seulement à eux, mais à moi aussi.

– Faites-moi plus confiance que ça. Vous savez que je ne suis pas mauvais. Ça change quoi si je veux qu’Adelina passe du bon temps ? Ça change quoi si je veux la rendre heureuse avant qu’elle casse sa pipe ?

– Je ne t’ai jamais vu te soucier du fait que quelqu’un passe du bon temps ou pas, dit Pearl.

– Tu n’es même pas gentil avec Lars quand tu viens ici, renchérit Crow. Et il te sert le repas.

– C’est parce qu’il ne m’aime pas, répondis-je amèrement.

– Parce que tu l’as ligoté et que t’as failli le tuer, ajouta Pearl. J’étais par terre, à deux doigts de la mort, et t’allais me laisser crever. Alors, ne prétends pas que t’es un type bien qui veut juste lui faire passer du bon temps. Ce n’est pas dans ta nature — et on le sait tous les deux.

Quand la honte m’a balayé, j’ai détourné le regard. Je ne pouvais pas regarder ma belle-sœur dans les yeux lorsqu’elle me rappelait cette journée fatidique. Je l’avais battue comme un chien, je lui avais donné des coups de poing et de pied au visage. Elle m’avait pardonné, mais je ne me pardonnerais jamais cette erreur.

– La seule raison pour laquelle t’agis comme ça, c’est parce qu’elle te plaît, dit Pearl. C’est la seule explication possible.

– Elle vit chez moi depuis presque trois semaines. C’est plutôt difficile de ne pas avoir de l’affection pour quelqu’un quand on est constamment en sa présence. Je trouve que c’est une femme incroyable, avec un esprit incroyable. Elle mérite mieux que son triste sort, putain. Mais c’est tout…

À en juger par l’expression froide de Pearl, elle ne voulait rien entendre.

Mon frère non plus.

Mais je ne devrais pas me soucier de leur opinion.

– Dans une semaine, je vais la rendre à Tristan. Et ce sera fini.

– Tu vas vraiment la rendre ? demanda Pearl incrédule. Tu viens de dire que c’est une femme incroyable.

– Des milliers de femmes incroyables meurent tous les jours.

– Alors tu vas vraiment la ramener chez Tristan, retourner chez toi, et aller te coucher ? Tu vas dormir à poings fermés ? Tu seras vraiment capable de vivre avec la culpabilité ?

J’ai fixé mes paumes en les frottant ensemble, refusant de croiser son regard.

– On en a parlé des dizaines de fois… on ne peut rien faire.

– Mais…

– Crow.

J’étais déjà tiraillé par un million d’émotions différentes, et je n’avais pas besoin que Pearl me rappelle la tâche difficile qui m’attendait. Ne pas la rendre déclencherait une guerre qu’on ne pouvait pas gagner. Maintenant que les Skull Kings étaient une menace potentielle, je ne pouvais vraiment rien faire pour Adelina — à part lui filer les pilules de cyanure.

Mon frère savait exactement ce que je demandais.

– Bouton, laisse tomber.

Habituellement, Pearl le mettrait au défi, mais elle a dû croire bon de ne pas le faire.

J’ai opiné de gratitude.

– Je dois y aller. Désolé de vous avoir dérangés.

J’ai fini mon verre avant de me diriger vers la porte.

Crow m’a suivi hors de la pièce, dans l’escalier, puis jusqu’à l’entrée. Pearl n’est pas venue avec nous, sans doute parce qu’elle savait qu’elle n’était pas la bienvenue. Nous nous sommes postés dans le gravier. Ma caisse était garée là où je l’avais laissée, car le voiturier savait qu’il n’était pas censé toucher à mes affaires.

– Pearl a touché une corde sensible, hein ? C’est son genre.

– Je n’ai pas de cordes sensibles.

J’ai déverrouillé ma voiture.

Il a croisé les bras sur sa poitrine et m’a fixé comme s’il avait quelque chose à ajouter, mais il n’a rien dit.

– Pourquoi tu me regardes comme ça ?

J’ai tripoté les clés, ayant besoin de m’occuper les mains.

– Maintenant qu’on doit potentiellement gérer les Skull Kings, tu sais qu’on en a beaucoup sur les bras.

– J’ai dit que j’allais la rendre, Crow.

– Et tu ferais mieux de le faire, Cane. On ne peut pas mener une guerre sur deux fronts.

– Tu m’écoutes ou quoi ? m’énervai-je. Je t’ai dit cent fois que j’allais la rendre.

– Je t’ai entendu, mais ça contredit tout ce que tu fais. Pearl a visé en plein dans le mille tout à l’heure, Cane. Tu le sais.

– Je ne suis pas amoureux d’elle.

– On dirait bien que si.

Je lui ai tourné le dos, écœuré de la conversation.

– On se parle plus tard, Crow.

– Et si je la rendais à ta place ?

J’ai ouvert la portière, puis je me suis retourné vers lui.

– Quoi ?

– Si c’est moi qui la ramène, on sait tous les deux que ça se passera comme prévu. Et t’auras pas besoin de te sentir comme le méchant.

L’idée était presque tentante. Je n’aurais pas besoin de me salir les mains et voir Tristan lui foutre une raclée au moment où elle retournerait en captivité. Mais ça lui ferait plus de tort que de bien.

Je pourrais la réconforter pendant le trajet. Je pourrais l’enlacer avant qu’elle retourne entre les mains du diable. Elle était à l’aise avec moi — elle me faisait confiance. C’était le moins que je puisse faire.

– Il faut que ça soit moi. Ce sera bien plus difficile pour elle d’y retourner si je ne suis pas là. D’ailleurs, je ne suis pas un lâche.

Crow a laissé tomber la question et est retourné à l’intérieur. Il ne m’a pas dit au revoir ; son silence suffisait à mettre fin à la conversation. La porte s’est refermée et j’ai entendu le verrou s’enclencher.

Je suis monté dans ma voiture et j’ai roulé jusqu’à chez moi.

* * *

Adelina avait déjà préparé le dîner et nettoyé la cuisine. Elle était maintenant allongée sur le canapé du salon, à regarder une chaîne américaine comprise dans mon forfait satellite. C’était une rediffusion d’une série populaire aux États-Unis. Elle lisait en même temps, le feuilleton en bruit de fond. Elle a levé la tête en entendant mes chaussures sur le plancher de bois.

– Comment était le boulot ?

Après la conversation que j’avais eue avec mon frère, je voyais à quel point Adelina et moi ressemblions à un couple. Je ne voulais pas laisser ses paroles infiltrer mon esprit, mais il était trop tard.

– Bien. Comment a été ta journée ?

– Bien. J’ai mangé il y a quelques heures. Mais je t’ai laissé une assiette dans le frigo.

– Merci…

J’avais l’habitude de rentrer du boulot et de trouver une maison vide, sans personne pour me préparer à dîner. J’aimais qu’une femme s’occupe de moi. La dernière fois que j’avais vécu ça, c’était avec ma mère et ma sœur. Quand maman est morte, Vanessa est vite devenue la matriarche de la famille. Elle s’est assurée que Crow et moi mangions bien et prenions soin de nous-mêmes.

Nous ne lui avions jamais rendu sa bonté.

J’ai posé mon sac par terre, puis sorti mon flingue de son étui. Je l’ai posé sur la table comme si c’était une montre.

Adelina l’a regardé avant de détourner les yeux.

– Est-ce que ça te met mal à l’aise ?

J’ai ouvert un tiroir et je l’ai déposé à l’intérieur pour qu’elle n’ait pas à le regarder.

– Non…

Elle est retournée à son bouquin. Elle portait un de mes t-shirts longs et une petite culotte, vêtue ainsi parce qu’elle savait que je n’aurais pas d’autres invités. Elle était coiffée et maquillée, avec des produits qu’elle avait achetés en ville.

– T’as déjà manié une arme ?

Elle n’a pas relevé la tête, aussi j’ai su qu’elle ne voulait pas en parler.

– Non.

J’ai laissé tomber et je suis allé m’asseoir à côté d’elle. Il y avait un verre de vin sur la table de salon, aussi j’ai pris une gorgée avant de le reposer. Je me suis ensuite penché vers elle et j’ai posé un doux baiser sur sa bouche.

Elle est d’abord restée impassible, mais après le contact initial, elle m’a rendu mon baiser. Ses lèvres coussinées ont bougé avec les miennes, et très bientôt, son baiser s’est enflammé de passion. Elle m’a donné sa langue avant que j’aie la chance de le faire.

J’aimais bien cette routine.

Ma main a trouvé sa nuque, et j’ai passé les doigts dans ses mèches, tellement douces au toucher. J’aimais tirer les cheveux, mais je me suis contenté de caresser les siens. J’ai reculé, puis frotté mon nez contre le sien. Je trouvais l’affection ringarde, mais ça me venait naturellement avec elle.

Elle me regardait d’un air tendre, ayant déjà oublié le flingue.

– Pourquoi t’es rentré si tard ?

– J’ai eu une longue journée. Puis j’ai dû passer chez Crow pour lui parler.

– J’espère que tout va bien.

– Tout va toujours bien.

J’ai pris une autre gorgée de son verre.

– Qu’est-ce que ma petite cuisinière m’a préparé aujourd’hui ?

– Rien de sophistiqué. Du poulet et des légumes.

– Ça me semble sophistiqué.

J’ai posé un baiser sur sa joue avant de me lever.

Elle m’a suivie des yeux alors que je me dirigeais vers la cuisine. Même quand la porte a été fermée, j’ai senti son regard pénétrant. J’ai fait réchauffer mon assiette dans le micro-ondes avant d’avaler quelques bouchées, debout au comptoir. Les plats faits maison étaient tellement meilleurs quand une belle femme me les préparait. J’allais apporter l’assiette dans le salon quand Adelina est entrée. La lumière dans son regard s’était éteinte et elle faisait la moue.

Ses yeux étaient même légèrement luisants.

Je la connaissais maintenant mieux que quiconque, et je savais que quelque chose clochait.

– Bellissima, qu’y a-t-il ?

Debout de l’autre côté du comptoir, elle a baissé la tête.

J’ai posé ma fourchette, attendant qu’elle parle.

– Dis-moi.

– C’est difficile à expliquer…

– Je suis plutôt futé, malgré ce que Crow dit. Je vais comprendre.

Elle a relevé la tête, les yeux lustrés.

– C’est vraiment bien ici. J’ai juste réalisé à quel point ça va me manquer…

Mon cœur a chaviré.

– Toi qui rentres à la maison alors que je suis sur le canapé… et moi qui laisse ton dîner dans le frigo. C’est tellement banal, mais ça me plaît. C’est douillet.

C’était à mon tour de baisser la tête.

– Je ne sais pas comment l’expliquer…

– Je sais exactement ce que tu veux dire. Ça me plaît aussi.

– Et je ne dis pas ça parce que j’ai été prisonnière. Cet endroit est comme un deuxième chez-moi… loin de chez moi.

J’ai perdu l’appétit en entendant la douleur dans sa voix. J’ai fait le tour du comptoir jusqu’à ce que je sois près d’elle, voyant les larmes dans ses yeux. Mes bras ont encerclé sa taille et je me suis posté derrière elle, le visage enfoui dans le creux de son épaule.

– Je suis vraiment désolé, Bellissima. J’aimerais que tu puisses rester…

– Moi aussi.

J’ai posé un baiser dans son cou et je l’ai serrée doucement.

Ses bras ont couvert les miens et elle a couché la tête contre ma poitrine alors que son odeur m’enveloppait. Elle était grêle, malgré le poids qu’elle avait pris. Surtout au ventre et aux cuisses, mais j’aimais les courbes. Je voulais qu’elle devienne rondouillarde avant de retourner en enfer.

J’aurais aimé pouvoir l’engraisser à jamais.

* * *

J’étais encastré entre ses jambes, les bras derrière ses genoux. Je donnais des coups de reins et glissais dans sa moiteur. Mes yeux étaient rivés aux siens, et je lui faisais l’amour comme si je n’étais pas pressé de finir. Je ne la prenais pas violemment par-derrière. Je ne l’avais pas ligotée ni plaquée contre le lit. Je n’assouvissais pas les désirs les plus sombres que je portais en ma poitrine. Avec cette femme, je voulais prendre mon temps.

Je voulais être bon avec elle.

À chaque inspiration, ses nichons se gonflaient. Ses mamelons roses et durs étaient dressés comme de petits édifices. Elle avait les seins les plus ronds et fermes que je n’avais jamais vus. J’adorais les embrasser lorsqu’elle était sur moi, se donnant à moi comme je me donnais à elle. Ses petites mains serraient mes biceps, pressant mes muscles bandés. Mon corps lourd était dressé au-dessus du sien, mes abdominaux contractés et mon dos droit. À chaque coup de bassin, je me délectais de son étroitesse et de sa moiteur. Sa fente était divine, un petit coin de paradis dont j’étais le seul à profiter.

Faire l’amour, c’était pour les idiots. Mais j’imagine que j’en étais devenu un.

– Cane… je vais jouir.

Elle s’est mordu la lèvre inférieure alors que je m’enfonçais complètement en elle.

– Je sais, Bellissima. Tu jouis toujours.

Elle haletait rapidement, et ses gémissements se transformaient en cris. Elle a planté les doigts dans ma peau et tenté de serrer les cuisses, mais mon corps ne lui permettait pas de bouger. Elle a cambré le dos, ses ravissants nichons pointés vers le ciel. Des gémissements incohérents ont suivi et elle a hurlé mon nom plusieurs fois.

C’était ce que je préférais. J’aimais nos baises du début à la fin, mais rien ne me faisait me sentir plus viril que le moment où je déchargeais ma semence au plus profond d’elle, l’emplissant. J’ai donné quelques coups de reins de plus avant de m’enfoncer jusqu’à la garde et de me laisser aller, succombant au désir. Le front pressé contre le sien, j’ai grogné de plaisir.

– Bellissima…

J’avais soif de cette connexion, j’adorais la sensation. C’était tellement bon, encore meilleur qu’avec toutes les amantes que j’avais eues dans ma vie.

Elle a agrippé mes hanches et m’a attiré vers elle, même si je ne pouvais pas aller plus loin. Son avidité décuplait mon bonheur. Elle voulait mon foutre autant que je voulais le lui donner.

J’ai posé un baiser sur son front avant de glisser doucement hors d’elle, ma semence coulant de sa chatte. Ma queue s’est lentement ramollie une fois exposée à l’air, toujours enduite de son nectar exquis. J’ai embrassé l’intérieur de ses cuisses avant de me rendre à la salle de bain et d’entrer dans la douche. J’étais un peu dans les vapes, ne pensant à rien en particulier. Mon corps était entièrement relaxé, charnellement satisfait. J’étais debout sous l’eau, les yeux fermés.

Adelina m’a rejoint quelques instants plus tard. Son corps encore plus éblouissant mouillé. Ses cheveux sombres ont collé à sa peau et son maquillage a commencé à couler. Elle a penché la tête en arrière, laissant ses cheveux tomber dans son dos.

Je l’ai fixée, obnubilé même si j’avais passé la nuit à la dévorer des yeux. Mon attirance avait augmenté de façon exponentielle depuis la toute première fois où j’avais posé le regard sur elle. J’aurais pu la violer, mais je ne l’ai pas fait. J’aurais pu la forcer à m’obéir, mais non. J’ignorais si c’était parce que j’étais vraiment un mec bien, ou si c’était parce qu’elle avait fait de moi un mec bien.

Quoi qu’il en soit, je la respectais. Et je savais qu’elle ne méritait pas son sort. Une femme aussi belle et chaleureuse qu’elle ne méritait pas de souffrir ainsi, de reconnaître ma bonté alors que je n’étais pas quelqu’un de bien.

Ça me frustrait.

J’aurais aimé pouvoir trouver une solution. Une façon de la sauver sans risquer ma vie et celle de ma famille. Maintenant que je faisais face à un sérieux concurrent sur un front différent, j’étais encore plus impuissant.

Je ne pouvais rien faire d’autre que l’aider à se suicider.

– Quoi ?

Elle a dû remarquer que je la reluquais depuis presque cinq minutes sans dire un mot.

– Je pense, c’est tout.

– À quoi ?

Des choses dont je préfère ne pas parler.

– Rien d’important.

– C’est drôle, je ne te crois pas.

Elle arborait un sourire espiègle.

Je n’arrivais pas à croire qu’il n’existait pas de solution à ce problème, que les frères Barsetti ne pouvaient pas trouver un moyen de sauver cette femme innocente. Je réussissais tout ce que j’entreprenais.

– Tu t’es déjà servi d’un flingue ?

Elle a bronché à la question, son sourire s’évaporant.

– Quoi ?

– Tu t’es déjà servi d’un flingue ? Un pistolet ?

– Euh… non.

Elle a versé du shampooing dans sa paume puis l’a fait mousser sur son cuir chevelu.

– J’en ai vu un pour la première fois le jour de mon enlèvement… mais je n’en ai jamais touché un.

J’ai eu une idée — même si elle n’était pas géniale.

– Et si je t’apprenais ?

– À quoi bon ?

– Et si je t’apprenais à te servir d’un pistolet, et qu’au moment de te rendre à Tristan, je t’en filais un ? Tu le cacherais quelque part sous tes fringues. Puis une fois à l’intérieur, dès que tu le pourrais, tu lui tirerais une balle dans le crâne.

– Mais à quoi bon ? Il y a au moins vingt hommes dans sa villa en permanence.

– Tues-en le plus possible. Si tu les tues tous, tu pourras t’enfuir.

– Et Lizzie ?

– Oblige Tristan à te dire où elle est. Si tu pointes un flingue sur lui, il parlera.

Elle a rincé ses cheveux, l’air dépité.

– Cane. Je ne suis pas toi. Je ne pourrais jamais faire ça. Tu me rends dans une semaine. Pour apprendre à faire des trucs d’agents secrets, il me faudrait des mois d’entraînement.

Le temps n’était pas notre allié.

– Même si je tue Tristan, ils vont me tuer. Et je ne saurai jamais si Lizzie est en vie ou pas. Au moins, si je meurs de causes naturelles, ils m’oublieront.

– Lizzie souffrira de toute façon, même si elle n’a pas été tuée.

Les yeux d’Adelina se sont emplis de tristesse.

– Je respecte ta loyauté envers elle, mais je suis sûr qu’elle voudrait que tu sauves ta peau.

– Nous sommes dans la même galère, murmura-t-elle.

– Mais vous ne devriez pas l’être. Elle voudrait que tu t’enfuies. Si Crow et moi étions dans cette situation, je voudrais qu’il s’enfuie aussi. C’est la seule victoire qu’on aurait. Je pourrais préparer ton évasion et la faire paraître légitime. Je pourrais même dire à Crow de me tirer dans le bras pour que ça ait l’air crédible aux yeux de Tristan. On pourrait laisser des traces de ta fuite pour qu’ils aient une piste à suivre…

– Non. J’ai déjà dit non.

J’ai soupiré de frustration.

– Je veux juste t’aider, Bellissima.

– Je sais. Mais tu ne peux pas. Tu en as assez fait.

– Les choses pourraient être différentes.

– Oui…

Elle s’est tournée et a fait face à la pomme de douche, dissimulant son visage. L’eau a glissé sur les muscles sveltes de son dos, et quelques mèches de cheveux ont collé à ses omoplates.

– J’ai fait la paix avec mon sort, Cane. Oublie.

– T’as dit que tu ne voulais pas partir.

J’ai posé les mains sur ses épaules graciles et je les ai pressées doucement.

– Et honnêtement… je ne veux pas que tu partes non plus.

– Mais on n’obtient pas toujours ce qu’on veut. La vie n’est pas juste. Je suis simplement reconnaissante d’avoir eu une belle vie avant qu’on m’enlève. Et t’as été tellement bon avec moi.

Je l’ai enlacée et j’ai posé un baiser sur son épaule. La bonté qu’elle voyait en moi n’était qu’une illusion. Je la considérais comme une monnaie d’échange, je la traitais comme du bétail plus que comme un être humain. Je la remplissais de foutre avant de la rendre à son maître. La seule gentillesse dont j’avais fait preuve, c’était de lui offrir le gîte et le couvert.

– Je suis reconnaissante de tant de choses. Ce qui rend la situation d’autant plus difficile.

Le fait qu’elle voit du bon en moi alors qu’il n’y avait que du mal me dépassait. Il fallait une personne spéciale pour voir la lumière là où il n’y avait que les ténèbres.

– J’aimerais vraiment pouvoir faire quelque chose. Je ne dis pas ça à la légère.

– Je sais, Cane.

Elle s’est lentement tournée pour me faire face, affichant toujours un air triste, mais semblant un peu plus optimiste qu’avant.

– T’as obtenu les pilules ?

Je les avais depuis un moment, mais je ne voulais pas en parler. Même à ce moment-là, je ne voulais pas prononcer les mots à voix haute. Je me suis contenté d’opiner.

– De combien j’en ai besoin ?

– Juste une. Mais je vais t’en donner plusieurs. Au cas où.

– Qu’est-ce qui va se passer ?

Les dernières minutes de sa vie seraient pénibles. Lui faire connaître les détails ne ferait qu’empirer l’attente.

– Peu importe. Quand t’es prête, t’en avales une. Ça sera fini en moins de cinq minutes.

Quand je l’ai imaginée en train de mourir, j’ai éprouvé un profond désarroi.

Elle a hoché la tête.

– D’accord… moins de cinq minutes. Je peux faire ça.

Une balle dans le crâne serait mieux, mais elle n’avait pas ce luxe.

– Désolé.

– Ce n’est pas ta faute, Cane. Ce n’est pas ma faute non plus.

– C’est vrai…

– En fait, je devrais te remercier. T’as été gentil avec moi à partir du moment où tu m’as vue. T’as été une bénédiction inattendue. Une lumière dans l’obscurité. Crow et Pearl aussi. Je suis vraiment chanceuse de vous avoir rencontrés.

– Non, dis-je en posant les lèvres sur son front. C’est moi qui suis chanceux.

* * *

J’étais assis à mon bureau à la base quand mon portable a sonné.

Il n’y avait pas de nom affiché sur l’écran.

Pas de numéro non plus.

En fait, ça ne disait rien du tout. Toute information était cachée. Pas n’importe qui m’appelait. C’était le genre de filtrage que seule une personne ayant quelque chose à cacher employait.

J’ignorais à qui j’avais affaire.

Ce qui ne m’a pas empêché de répondre avec mon assurance habituelle.

– Cane Barsetti. Que puis-je faire pour vous ?

Une pause de presque trente secondes a suivi.

Mais je n’allais pas dire un mot de plus. Je m’étais adressé à la personne sur un ton informel. Je n’allais pas mordre à l’hameçon.

Enfin, on a parlé.

– Ça fait longtemps, Cane.

Grave et virile, la voix avait la même tonalité que dans mes souvenirs. Elle m’avait donné trop d’ordres pour que je puisse l’oublier. Constantine exsudait toujours la même patience calme, la même autorité silencieuse. Je ne lui avais pas parlé depuis sept ans, le jour où j’avais quitté son gang.

– Comment se porte le marché de l’armement ?

Les rumeurs dont Bran avait eu vent étaient donc vraies. Constantine n’a pas caché ses intentions. Mais c’était sa façon de jouer le jeu : il ne jouait pas.

– Tout baigne.

Je n’allais pas lui donner plus d’informations que nécessaire. Après tout, cette conversation n’était pas censée être profonde. Il en viendrait au fait bien assez vite.

– Comment se porte le marché des crânes ?

– Mieux que jamais. J’ai éliminé toute une famille hier soir — génération par génération. Ils ne sont plus que de l’histoire ancienne — si encore on se donne la peine de faire des recherches.

J’étais convaincu qu’il était tout aussi impitoyable qu’avant. Si quelqu’un payait assez cher, Constantine faisait tout ce qu’on lui demandait. Il ne comprenait pas la compassion, le remords, rien de tout ça. Les gens disaient que les Barsetti étaient sans cœur. Mais nous étions des saints comparés à ce type et son gang.

– Alors tu dois être fatigué.

– Pas vraiment. Je n’ai pas encore dormi. Tu connais l’effet de l’adrénaline, Cane.

Je m’étais rallié aux Skull Kings il y a longtemps. J’étais endetté et j’avais besoin d’argent. J’avais suivi les ordres sans poser de questions. J’avais fait mon temps, puis quitté l’organisation sans en parler à personne — sauf Crow.

– Je m’en souviens.

– Il faut des nerfs d’acier… mais j’aime ça.

Je suis resté silencieux, attendant la suite. Je savais exactement pourquoi il appelait, mais je n’allais pas faire d’exception.

– J’appelle pour te faire part de ma gratitude. Depuis que ton frère et toi avez supprimé Bones, prendre sa place a été du gâteau. On a une usine pleine de produits, des schémas pour de nouvelles armes, et une équipe d’hommes qui sont prêts à travailler. Honnêtement, je suis surpris que tu n’aies pas saisi l’opportunité.

J’ai bien réfléchi avant de répondre, mais je n’ai pas mis trop de temps à le faire. Les pauses étaient une bonne chose, mais les silences trop longs étaient un signe d’incompétence.

– Mon frère et moi avons assez de travail comme ça. Pas besoin de monopoliser le marché.

– Tu sais qui dit ça ?

J’ai attendu l’insulte.

– Les idiots. Quand il y a de l’argent en jeu et qu’on ne tente rien… c’est de l’idiotie.

– L’argent n’est pas la seule chose qui compte dans la vie, Constantine.

– Je peux comprendre pourquoi Crow dirait ça… maintenant qu’il a une femme. Mais quelle est ton excuse ?

Une image d’Adelina m’a traversé l’esprit.

– J’ai des passe-temps, Constantine. Peut-être que tu devrais t’en trouver aussi.

Il a ricané, sa voix monocorde a traversé le combiné. Elle n’avait rien d’authentique. C’était un peu terrifiant.

– Tous mes passe-temps sont liés à l’argent — et au pouvoir.

– J’ai tout l’argent et le pouvoir qu’il me faut.

– Ah bon ? Alors tu ne verrais pas d’inconvénient à te retirer du marché pour nous laisser le monopole, n’est-ce pas ?

C’était exactement ce que je craignais. Je n’ai pas laissé le silence s’étirer trop longtemps.

– Je pense qu’il y a trop de boulot pour une seule personne. Tes yeux sont plus grands que ta panse, Constantine. Si tu manges trop, tu vas avoir mal au ventre.

Il a rigolé à mon analogie.

– T’as toujours été doué avec les mots, Cane. Mais j’ai toujours été doué pour les actions.

Avant qu’il puisse formuler une menace, j’ai pris le contrôle de la conversation.

– Ce serait facile pour nous deux de prendre le contrôle du marché. Bones gérait bien son entreprise, mais même son pouvoir avait des limites. On a toujours besoin d’yeux derrière la tête pour surveiller ses arrières. Tu pourrais être ma deuxième paire d’yeux, et je pourrais être la tienne.

Constantine a ri.

– Tu veux qu’on fasse des affaires ensemble ?

– Pas ensemble. Mais je peux te refiler des clients. Et si t’entends parler d’un nouveau concurrent, on peut l’éliminer ensemble. Je comprends ton assurance, mais tu t’engages dans une toute nouvelle entreprise. C’est moi le vétéran ici. T’es qu’un novice.

Silence.

Peut-être que j’en avais trop dit.

– On peut coexister en paix. Je viens de tuer Bones. Je n’aimerais pas avoir à tuer quelqu’un d’autre…

Les menaces étaient à éviter à tout prix, mais si je ne faisais pas preuve d’aplomb, il risquait de douter de mon pouvoir. Il valait mieux lui rappeler que j’étais un ennemi redoutable, même s’il croyait avoir la mainmise sur le jeu. Crow était prêt à s’incliner dès que la situation tournait au vinaigre, mais je ne voulais pas emprunter ce chemin. Ce business était toute ma vie. Certes, je pouvais prendre ma retraite et passer le reste de ma vie à boire du vin. Mais j’avais besoin d’une raison de me lever le matin. Sans femme, j’avais besoin de quelque chose.

– Je n’aimerais pas avoir à tuer quelqu’un non plus, Cane, dit Constantine après un moment. Surtout quelqu’un que j’aime bien…

7

Crow

J’étais assis à mon bureau au domaine, mais je ne pensais pas aux commandes, aux rapports, ni aux clients. Bouton marchait dans les vignes en chemisier blanc. Elle cueillait des grappes de raisin et vérifiait les rangs en passant les doigts dans ses cheveux. On aurait dit une apparition en plein soleil. La sueur perlait sur son cou et j’avais envie de la lécher.

Je pourrais la regarder toute la journée.

Elle était retournée dans la cave où on entreposait les fûts de vin il y a quinze minutes, mais je n’avais pas cessé de penser à elle. Adelina était avec elle, probablement en train de discuter de vin ou de Cane.

J’ai fini par abandonner ce que je faisais et je me suis rendu à la réserve juste devant le bâtiment de bureaux. J’ai remonté le chemin pavé et suis entré dans la cave. Bouton ouvrait une caisse de vins tandis qu’Adelina lavait la vaisselle à l’autre bout de la pièce.

Je me suis dirigé vers Bouton en restant dans la pénombre. Il lui a fallu plusieurs secondes pour réaliser que j’étais là. La lueur d’indifférence dans son regard s’est immédiatement évanouie, pour se transformer en un regard amoureux, mêlé d’une pointe d’excitation. Elle a posé la bouteille qu’elle examinait et m’a accordé toute son attention.

– Salut.

J’ai posé un bras sur le bar et l’ai serrée tendrement, la considérant plus comme ma propriété que comme une personne. Ma femme provoquait chez moi une réaction unique. Il ne s’agissait pas des baisers ni des étreintes. C’était le regard dur que je posais sur elle, ma façon d’accaparer son espace sans lui demander la permission. Je disais plus de mots à Lars et Cane au quotidien, mais je communiquais bien plus avec elle. Là, mes intentions étaient très claires. Je n’étais pas d’humeur à parler, car je n’étais jamais bavard. Je voulais qu’elle écarte les cuisses et accueille ma grosse queue dans sa chatte mouillée. Je voulais qu’elle se morde la lèvre inférieure pour rester silencieuse jusqu’à ce que j’aie fini. Sans doute un peu vieux jeu, mais c’était ce que j’attendais de ma femme. Je travaillais et subvenais à ses besoins — son boulot était de me baiser.

– Quoi ?

Elle a posé la bouteille sur le bar et a croisé mon regard intense.

Je me suis contenté de faire un signe de tête en direction du bureau.

– C’est tout ? Je n’ai pas le droit à un seul mot de ta part ?

J’ai plissé les yeux d’un air hostile et je suis parti. J’aurais dû lui passer un coup de fil, mais il aurait fallu que je parle. J’aurais pu lui envoyer un texto, mais c’était trop d’effort. Je préférais la fixer et lui faire comprendre ce que je voulais.

Je suis retourné à mon bureau, sachant qu’elle allait me suivre.

Une fois la porte refermée, j’ai enlevé ma veste et dénoué ma cravate. J’étais en train de déboutonner mon col de chemise quand elle est entrée, prétendant qu’elle était contrariée alors que c’était faux.

– Tu ne peux pas me donner des ordres…

– Regarde-moi.

J’ai enlevé ma chemise et tapoté le bureau.

– Monte là-dessus.

Ses yeux ont lancé des flammes à ma façon grossière de lui parler, mais comme prévu, elle s’est pavanée dans la pièce en déboutonnant l’avant de sa chemise, dévoilant son soutien-gorge blanc perle. Elle a ensuite enlevé son pantalon, puis baissé le string noir qui collait à ses hanches parfaites.

Je l’ai attrapée par la taille et l’ai hissée sur le bureau en acajou. Mon froc et mon caleçon sont descendus sur mes genoux et j’ai posé une de ses jambes sur mon épaule. Je l’ai tirée d’un coup sec au bord du bureau et me suis enfoncé en elle, accueilli immédiatement par la moiteur de son excitation. Elle avait probablement commencé à mouiller à la seconde où je l’avais rejointe dans la cave.

Elle s’est allongée sur le dos, les seins bombés par son soutien-gorge push-up. Elle a agrippé mes hanches et s’est tenue à moi tandis que je la pilonnais, pas d’humeur à faire l’amour tendrement. Depuis que je l’avais vue se pencher sur les vignes et s’essuyer le front du dos de la main, je n’avais plus qu’une seule idée en tête.

La baiser.

Et ma femme adorait se faire baiser, alors ça ne la dérangeait pas.

Elle avait une jambe sur mon épaule et l’autre repliée contre sa poitrine. Ses doigts m’agrippaient fermement pour qu’elle ne soit jamais trop loin de moi. Mes hanches la martelaient et ma queue la défonçait de plus en plus violemment. Même si j’adorais la baiser, je n’ai pas émis le moindre son.

Bouton, de son côté, luttait pour ne pas crier. Mon assistante était de l’autre côté de la porte et elle entendait tout. Mais je m’en foutais qu’elle nous entende. C’était mon vignoble et mon bureau. Je pouvais défoncer ma femme toute la journée si ça me chantait.

Un gémissement étouffé s’est échappé de ses lèvres, puis elle a retenu son souffle, tentant de rester silencieuse pendant l’orgasme. Elle a enfoncé ses ongles dans mes abdos et m’a griffé, haletant et gémissant de façon incontrôlable. Sa chatte s’est contractée autour de mon chibre, lui intimant une pression érotique. Après m’avoir reproché de l’attirer ici, elle jouissait plutôt vite.

J’ai ralenti mes mouvements parce que j’allais exploser. Je n’avais pas besoin d’autres stimulations, car voir ma femme jouir sans faire de bruit était diablement excitant. Je me suis enfoncé complètement en elle, puis me suis penché en avant.

– Quand je te dis de t’allonger sur mon bureau, tu t’allonges sur mon bureau. Compris ?

– Oui.

– Quand je veux te baiser, je te baise. D’accord ?

– Oui.

Quand elle avait une grosse bite dans la chatte, Pearl se montrait très coopérative. Elle laissait son attitude de merde à la porte. J’étais enfoncé jusqu’aux couilles et prêt à exploser.

– Dis-moi que tu m’aimes.

Ses mains m’ont agrippé la poitrine, me griffant comme j’aimais.

– Je t’aime, Mari.

Rien ne me donnait plus de plaisir que ces mots. J’avais l’habitude de gifler les femmes pour jouir. Parfois, je les fouettais au sang. Quand les larmes leur montaient aux yeux parce que ma queue était trop grosse pour leur petit trou du cul, je prenais mon pied. Mais ces fantasmes ne m’excitaient plus. Désormais, la chose la plus sexy au monde était d’entendre ma femme me dire qu’elle m’aimait.

Putain, je devenais une vraie gonzesse.

J’ai joui fort, lui emplissant la chatte de foutre. Mes couilles se sont vidées alors que je lui donnais tout ce que j’avais, déchargeant tout mon amour et tout mon désir en elle. J’étais tellement furax après qu’elle m’ait trahi, mais ma colère me rappelait seulement à quel point je l’aimais. Sans elle, ma vie n’avait plus de sens. Il n’y avait plus de vie du tout. Je n’existais même plus. Il était étrange de penser que j’avais passé presque toute mon existence sans elle, que ma sœur était morte, mais que j’avais continué à vivre. Cette petite femme n’était là que depuis très peu de temps — mais j’avais l’impression qu’elle était là depuis toujours. Je ne pourrais plus vivre si je la perdais.

J’ai fini, mais je suis resté enfoui en elle, considérant cette chatte comme mon royaume. Je pouvais rester toute la journée en elle, et je l’avais fait plein de fois. Mais là, je devais retourner travailler. Le plaisir attendrait.

– Cane, attendez…

La voix de mon assistante a résonné dans le téléphone. Puis celle de Cane.

– Pas de problème, il m’attend.

Putain de connard.

Ma veste était posée sur le bureau, aussi je l’ai attrapée et l’ai jetée sur Pearl, la couvrant entièrement pour que mon salopard de frère ne la voie pas à poil.

Cane a surgi dans le bureau comme s’il était chez lui.

– Salut, il faut qu’on… merde.

Son visage s’est figé quand il a vu mon pantalon autour de mes chevilles et mon cul nu.

Je lui ai jeté un regard menaçant, du genre qui n’avait pas besoin de sous-titrage.

– Euh, j’attends dehors.

Cane est ressorti rapidement en claquant la porte derrière lui.

Je me foutais que mon frère me voit avec le pantalon baissé. La seule personne dont je me souciais était Bouton, qui était cachée sous ma veste, mon foutre dégoulinant encore de sa fente.

– Il est parti ? chuchota-t-elle.

– Ouais.

J’ai retiré la veste qui la couvrait, puis remonté mon pantalon.

– Il ne frappe pas avant d’entrer ?

– Jamais.

J’ai bouclé mon ceinturon, puis enfilé ma chemise.

– Quel connard.

Elle a remonté prestement son string, puis remis son jean.

– Tu devrais fermer la porte à clé.

– Non. Je devrais juste lui mettre mon poing dans la gueule.

Bouton a rajusté ses vêtements pour ne pas avoir l’air de s’être fait baiser sur mon bureau. Elle s’est recoiffée avec les doigts, puis a boutonné son chemisier.

– Bon… je retourne bosser. Pas sûre de pouvoir regarder Susan.

– Elle sait déjà ce qu’on fait ici.

Bouton a soupiré avant de sortir du bureau.

– Quant à Cane, je vais lui donner un coup de pied dans les couilles en passant.

– Ça, c’est ma femme.

J’ai remis ma veste et me suis assis à mon bureau.

Cane est entré quelques instants plus tard, avec l’air penaud d’un chien qui vient de pisser contre le mur. Il a fermé la porte, puis s’est approché lentement du bureau.

– D’accord… je frapperai avant d’entrer maintenant.

– Si tu ne frappes pas, je te tue la prochaine fois.

– Voir ton cul était déjà une punition en soi.

– Alors, ne me refais pas le coup.

Il s’est assis.

– Alors, qu’est-ce qu’il y a de si important ? demandai-je, frustré que ma femme ait dû filer avant que je puisse l’embrasser.

C’était impoli de jouir dans une femme et de la renvoyer comme ça, le cul trempé de foutre.

Il a soupiré.

– Constantine m’a appelé.

Alors c’était important.

– Va droit au but.

– Il m’a fait des menaces voilées. Dit qu’il n’était pas certain qu’il y ait de la place pour deux.

Je me suis frotté la tempe.

– Et t’as répondu quoi ?

– Qu’on pouvait trouver une entente pacifique qui nous servirait tous les deux.

– Et il a dit quoi ?

– Qu’il n’était pas sûr de le vouloir. Alors je lui ai rappelé ce qu’on avait fait à Bones en lui disant qu’on n’aurait pas de problème à recommencer.

J’ai fixé mon frère en plissant les yeux.

– T’as menacé le chef d’un gang qui scalpe le crâne de ses victimes ? T’es malade ?

Je n’ai pas réussi à parler sans crier pour épargner Susan.

– Je sais comment ces types fonctionnent. Fais-moi confiance.

– Te faire confiance ? Tu viens de débouler ici comme un idiot.

– Ça ne veut pas dire que je suis idiot. Seulement que je n’ai pas de notion de l’intimité — deux choses très différentes.

J’ai pris mon visage entre mes mains, sentant la colère bouillonner en moi.

– Et si je ne lui tiens pas tête, reprit-il, il saura qu’il peut nous écraser.

– Alors laisse-le faire.

Les yeux de Cane se sont assombris de déception.

– J’ai pigé que t’es marié, mais ça ne fait pas de nous des fiottes. On ne laisse personne nous marcher sur les pieds.

– Je viens de finir une guerre. Je n’ai pas l’énergie d’en recommencer une.

– Mais on ne peut pas ignorer sa provocation.

– S’il veut être le seul marchand d’armes du continent américain, laissons-le. Ce n’est pas si important. Ça ne vaut pas le coup de se battre contre lui.

– Notre entreprise est toute ma vie, dit Cane. C’est tout ce que j’ai. Je ne peux pas abandonner.

Avais-je besoin de lui rappeler contre qui nous nous battions ?

– Ils dépècent leurs victimes et collectionnent les crânes. Tu comprends ce que ça veut dire ?

Cane a levé les yeux au ciel.

– Seulement quand on les paie pour ça.

– Et s’ils décidaient d’eux-mêmes de nous éliminer ? J’ai une femme, Cane. Je sais que ça ne te dit rien, mais je ne veux pas qu’il lui arrive quoi que ce soit. Je ne vais pas l’entraîner dans une autre épreuve pour une entreprise dont elle se fiche. Alors pourquoi tu ne reprendrais pas l’affaire pour que je puisse me retirer ?

Il m’a lancé un regard incrédule.

– Tu me lâcherais comme ça ? Ton propre frère ?

– Je ne te lâche pas. Tu sais que ma situation a changé.

– Qui a risqué sa vie pour sauver ta femme ? demanda-t-il.

– Et qui a failli la tuer ?

Il n’avait aucun droit de me parler comme si je lui devais quelque chose.

Cane a soupiré et secoué la tête.

– On parle d’une affaire à un milliard de dollars.

– Cane, on a de l’argent. On a tous les deux plus de fric qu’on ne pourra jamais en dépenser.

Cane s’est penché sur mon bureau.

– Mais on va laisser un connard de première débarquer et rafler le pouvoir ? On est les Barsetti. On ne se laisse pas faire. On se bat pour ce qui est à nous, on n’abandonne jamais.

– Mais ceux-là ne sont pas des enfants de chœur. Ces types sont des psychopathes. T’as bossé avec eux pendant des années, alors ne sous-estime pas leur cruauté. Les femmes et la fierté étaient importantes pour moi, mais maintenant que j’ai une femme, je me rends compte qu’il y a des choses plus importantes dans la vie. Je veux une vie tranquille — où on peut aller n’importe où sans surveiller ses arrières. Est-ce vraiment la fin du monde de se retirer des affaires ?

Cane a secoué la tête, mâchoire serrée.

– Je n’arrive pas à croire que tu laisses quelqu’un nous marcher sur les pieds comme ça…

– Je ne laisse personne nous marcher sur les pieds. C’est juste que ça ne m’intéresse pas assez pour me battre. Si on avait besoin d’argent, ce serait différent. Mais on est tous les deux assez riches pour subvenir aux besoins des générations futures. Tu peux toujours trouver un autre moyen de gagner de l’argent. Viens travailler au domaine avec moi. C’est lucratif même si c’est propre.

– Je ne veux pas travailler avec toi, Crow. Et je me fous du vin.

– T’aimes le boire en tout cas.

– Tu sais que je préfère le whisky.

– Alors, va bosser dans une distillerie. Tu peux en parler à Crewe.

Il s’est frotté les deux tempes en même temps.

– Qu’est-ce qui t’arrive, mec ? Tu n’as jamais eu peur de rien. Maintenant, t’es un chien avec la queue entre les jambes.

S’il avait quelque chose d’aussi précieux que moi, il comprendrait. Mais comme il n’aurait plus personne une fois Adelina partie, il serait seul dans sa grande maison, étouffé par ses propres pensées. Il n’avait pas besoin de l’entreprise pour l’argent, mais pour avoir une raison d’être.

– Je n’ai peur de rien — c’est mon problème. Mais j’ai peur pour Pearl. Quand je l’ai épousée, j’ai promis de prendre soin d’elle. Si Constantine veut la guerre, il va s’en prendre à des victimes. Et tu sais que Pearl sera sa première cible. C’est la seule personne au monde à laquelle on tient — à part Lars.

Cane a baissé la tête, sachant que j’avais raison.

– Tu m’as dit que t’aimais Pearl comme une sœur, que tu ferais n’importe quoi pour elle. Ça t’a contrarié que je ne veuille pas que tu sois seul avec elle.

Cane m’a regardé.

– Alors, prouve-le. Protège-la.

II a baissé la tête à nouveau, agacé.

– C’est pas pareil. C’est de notre business qu’on parle. On faisait ça bien avant qu’elle arrive.

– Et c’est à cause de ce business que Vanessa a été tuée.

Avais-je besoin de rappeler à mon frère comment on avait perdu notre sœur unique ? Si on n’avait pas repris l’entreprise d’armement, on n’aurait pas été un concurrent direct de Bones. La guerre de sang aurait été terminée. On aurait pu y mettre un terme en se retirant, mais on ne l’a pas fait.

– Et je ne laisserai pas la même chose arriver à ma femme. J’ai retenu la leçon.

Il s’est calé au fond du fauteuil et a regardé par la fenêtre, ignorant ma silhouette devant lui. Il serrait la mâchoire, l’air grave, les joues ombrées, car il ne s’était pas rasé depuis un moment.

– Je comprends ce que tu dis. Notre famille est si réduite maintenant et je ne veux pas qu’elle diminue encore. Mais c’est contraire à tous mes principes de laisser quelqu’un nous marcher sur les pieds comme ça. Je préfère mourir en me battant que me rendre.

– Si c’était un autre ennemi, je serais d’accord avec toi. Mais ces types sont plus terrifiants que Bones. Ils le rendent banal. En plus, Bones était seul. Là, ils sont douze — tous aussi monstrueux les uns que les autres.

Cane a acquiescé.

– Même avec beaucoup d’hommes et d’armes à notre disposition, on risque de perdre. Ces types ont beau être cinglés, ils sont intelligents. On n’est que deux, Cane. Je devrais envoyer Pearl dans un endroit où ils ne la trouveront pas jusqu’à ce qu’ils soient tous morts. Et je ne pourrai peut-être pas tous les tuer, et ceux qui mourront auront des gens pour les venger. Est-ce que ça vaut vraiment la peine ?

– Alors, tu proposes quoi ? Si les choses se gâtent, on se replie ?

J’ai hoché la tête.

– On n’a pas le choix. On n’est plus deux célibataires.

– C’est ta décision, pas la mienne.

– Que ça te plaise ou non, c’est ta sœur. Peut-être qu’un jour notre famille va s’agrandir et le nom Barsetti me survivra. On sait tous les deux que tu n’auras pas d’enfants.

– Hé, se défendit-il. Ça pourrait arriver.

J’ai levé les yeux au ciel.

– Commence par trouver une femme et on en reparlera.

Adelina était la première personne qui ressemblait plus ou moins à la petite amie de Cane. Mais elle avait une date d’expiration — qui approchait à grands pas.

– Je dois y réfléchir…

Il a regardé par la fenêtre à nouveau, la mâchoire dure.

– Peut-être que ça n’ira pas plus loin. Peut-être qu’il comprendra que le marché est assez grand pour nous deux. Il n’y aura pas forcément de conflit d’intérêts à moins qu’on le crée.

– Peut-être.

Il s’est levé et a volontairement évité de s’approcher de mon bureau.

– Je ne veux pas m’approcher de ça…

Les deux mains levées, il s’est dirigé vers la porte.

– Tu sais, il y a des fois où tu devrais fermer ta porte à clé.

– Et toi, tu devrais frapper avant d’entrer.

* * *

– Merci de m’avoir raccompagnée.

Comme tous les jours, Adelina a dit les mêmes mots avant de descendre de la voiture.

– De rien, Adelina.

Je ne faisais rien de particulier pour être gentil avec cette fille, mais je lui montrais de la considération chaque fois que j’en avais l’occasion. Je l’appelais toujours par son prénom, lui accordant l’attention qu’elle méritait. Elle était sur le point de retourner dans un véritable cauchemar, destin auquel ma femme avait échappé.

Il aurait été si facile pour elles d’échanger leur place. Ça me rendait malade.

Bouton lui a fait un signe de la main tandis qu’on s’éloignait.

Adelina a utilisé la clé que Cane lui avait donnée et est rentrée dans la maison.

J’ai fait le tour du rond-point et suis reparti en direction de chez nous, à quelques kilomètres de distance. Cane et moi avions toujours été proches, même quand il vivait à Florence, et même si nous ne nous aimions pas la plupart du temps, nous avions besoin d’être proches l’un de l’autre. Ça nous avait sauvé la vie à plusieurs reprises.

Bouton regardait par la vitre, ses lunettes de soleil perchées sur le nez.

– De quoi Cane voulait-il te parler ?

– De boulot.

Je n’allais pas lui raconter. Ça lui ficherait la trouille.

– Pourquoi il ne t’a pas simplement téléphoné, alors ?

Je détestais qu’elle analyse tout. Elle était intelligente et ça me plaisait la plupart du temps, mais pas dans des moments comme celui-ci.

– Il voulait voir Adelina.

– Il n’est pas passé la voir.

– Peut-être que tu n’étais pas là. T’étais à poil sur mon bureau, tu te souviens ?

– Comme si je pouvais oublier. J’ai dû finir la journée sans culotte parce que la mienne était souillée…

J’ai souri comme le connard arrogant que j’étais.

Bouton m’a frappé le bras avec espièglerie.

– Si je n’avais pas eu à filer juste après comme une prostituée, ça ne serait pas arrivé.

– Cane devrait nous interrompre plus souvent, alors.

Elle m’a tapé le bras à nouveau.

– Tu sais que tu vas devoir me dire ce qui se passe un jour ou l’autre. Alors, pourquoi ne pas le faire tout de suite ?

– Pourquoi je devrais te dire quoi que ce soit ? contestai-je. Ça ne te regarde pas.

– Ça ne me regarde pas, hein ? Donc ma sécurité financière et physique ne me regarde pas.

– Qu’est-ce qui te fait croire que ta sécurité est concernée ?

– Parce que Cane est pâle comme un fantôme. Vous cachez un truc énorme. Je peux le voir.

Elle avait un talent de détective.

– Alors, autant me le dire. Adelina tirera les vers du nez de Cane si je lui demande.

Et il craquerait certainement pour tirer un coup.

Elle m’a regardé derrière ses lunettes de soleil.

– Crow.

J’ai accéléré sur la route de campagne, dépassant de trente kilomètres à l’heure la vitesse autorisée, comme d’habitude.

– Tu te souviens quand j’ai dit que quelqu’un allait prendre la place de cette ordure ?

– Oui…

– Eh bien, c’est fait. Cane connaît bien ce gang. Les Skull Kings.

– Ils s’appellent vraiment comme ça ? demanda-t-elle incrédule.

– Et pour une bonne raison. Ils scalpent leurs victimes et conservent les crânes.

Ses joues sont devenues blanches comme du lait.

– Ce sont des mercenaires entraînés à tuer sur commande. Ils n’ont pas de clause de remboursement parce qu’ils ne ratent jamais leur cible. Ils sont réputés pour leur brutalité. Ils acceptent tous les contrats — même si la victime est innocente. Pour eux, le bien et le mal n’existent pas. Il n’y a que des morts et des vivants.

La colère de Bouton était retombée, comprenant à quel point c’était des ennemis sérieux.

– Comment tu le sais ?

– Cane était leur douzième homme.

Ses lunettes ont masqué sa réaction, mais il était évident qu’elle faisait une drôle de tête.

– Cane ?

J’ai hoché la tête.

– C’était il y a presque dix ans. Il avait besoin d’argent. Les contrats sont bien payés.

– Alors il a tué des gens ?

– Ouais. Plein.

– Il a scalpé des têtes ?

– Non, pas cette partie. Constantine préfère le faire lui-même…

Elle a regardé par la fenêtre, les doigts posés sur la bouche. Elle a blêmi encore plus, comme si elle allait s’évanouir.

– Cane m’a dit qu’ils ont pris la relève et ne sont pas ravis de partager le marché avec nous.

– Qu’est-ce que ça veut dire ? chuchota-t-elle.

Contrairement à la plupart des femmes, elle ne voulait pas vivre dans un bonheur paisible.

– Il voudra peut-être qu’on se retire du commerce de la vente d’armes.

– Et si c’est le cas ?

– Alors on sera forcés de le faire.

– On ne se battra pas ?

– Non. Ça n’en vaut pas la peine.

– Cane est d’accord ?

J’ai réfléchi à ma réponse avant de la donner.

– Il est indécis.

– Indécis ? Ça ne lui ressemble pas. Il a des avis tranchés sur tout.

J’ai gardé les yeux sur la route et aperçu notre maison au loin.

Comme je ne disais rien, Pearl s’est tournée vers moi.

– Il veut se battre, c’est ça ?

– Peu importe ce qu’il veut. Je lui ai dit que je me retirerais si c’était le cas.

– Te retirer ? Tu ne veux pas l’aider ?

– Je ne suis plus dans le business et je n’ai rien à voir avec ça.

– Pourquoi tu ne l’aiderais pas ? C’est ton entreprise, Crow.

J’ai quitté la route des yeux et je l’ai regardée.

– Tu sais très bien pourquoi, Bouton. On a déjà vécu un enfer avec Bones. Je ne recommencerai pas. Je ne veux plus mettre ta vie en danger.

– Mais cette affaire, c’est ta vie.

– C’est juste de l’argent. Tu es ma vie.

J’ai posé la main sur sa cuisse.

– Je peux faire du vin toute la journée et rentrer chez nous. Ça me suffit.

Elle a souri avant de poser sa main sur la mienne, l’entourant de ses doigts chauds.

– C’est gentil, Crow. Mais je ne pense pas que tu puisses faire ça à ton frère. Tu dois le soutenir, quoi qu’il arrive. Soit vous vous retirez ensemble, soit vous vous battez ensemble.

– Non.

– Même si tu te retires des affaires, ça ne veut pas dire que les Skull Kings ne nous attaqueront pas. On compte beaucoup pour Cane. Ils pourraient se servir de nous pour obtenir ce qu’ils veulent. On doit rester soudés — tous les trois.

* * *

Je n’arrivais pas à dormir.

J’ai fait un cauchemar, et cette fois il ne s’agissait pas de Bones.

C’était Constantine et les Skull Kings — un nom sur lequel je ne savais pas mettre de visages. Mais dans mon imagination, ils étaient terrifiants. Ils me prenaient tout ce à quoi je tenais. Ils ont pris mon frère, puis ma femme. Je la voyais attachée sur un lit pendant qu’ils la violaient à tour de rôle — en me forçant à regarder.

Je me suis réveillé en sueur et je suis allé dans mon bureau. La nuit était froide, alors j’ai allumé un feu et sorti la carafe de whisky. Même si je n’avais pas froid, je me suis assis sur le canapé devant le feu et j’ai regardé les flammes danser. Elles m’apportaient une distraction suffisante pour me vider la tête, me faire oublier les choses horribles dont j’avais été témoin dans mon cauchemar.

J’utilisais le whisky comme une béquille, trouvant un soutien auprès de lui. Il avait été mon ami dans tous les moments difficiles. Notre relation avait commencé quand j’avais seize ans. Je n’étais pas encore un homme quand j’ai commencé à compter sur l’alcool pour m’aider à traverser la vie.

J’étais alcoolique. Je le reconnaissais. Personne ne m’emmerdait avec ça parce que je savais garder mon sang-froid, contrairement à la plupart des gens. Je cachais les symptômes habituels de l’alcoolisme pour pouvoir boire à ma guise — jusqu’à ce que ma femme m’en empêche.

Je suis resté assis là pendant une heure, les yeux rivés sur les flammes qui se transformaient lentement en braises.

La porte a grincé et Bouton a passé une tête, vêtue d’un de mes t-shirts. Il était cinq fois trop grand pour elle et lui arrivait aux genoux. Elle est entrée et m’a observée, ses cheveux foncés ébouriffés, car je les avais empoignés avant d’aller au lit. Maintenant qu’on avait failli m’enlever ma femme — à nouveau —, je la chérissais encore plus. Je lui faisais l’amour le plus souvent possible. Personne ne savait combien de temps il nous restait à vivre, et je voulais que chaque minute compte.

Bouton m’a pris le verre des mains et l’a porté à sa bouche. Elle en a descendu la moitié en une seule gorgée, évidemment pour protester, car elle a grimacé en avalant ma boisson favorite. Elle a reposé le verre vide et s’est assise à côté de moi. Il y avait un plaid sur le canapé, qu’elle a remonté sur ses cuisses pour rester au chaud.

Je ne voulais pas qu’elle ait froid, alors j’ai jeté une autre bûche sur le feu, qui a crépité dans les braises avant de s’enflammer. Je me suis essuyé les mains sur mon jogging et suis retourné m’asseoir, sentant le regard de ma femme sur moi.

– Tu ne peux pas dormir ? chuchota-t-elle.

– Non.

Elle a insisté.

– Crow...

– J’ai fait un cauchemar. Je n’ai pas réussi à me rendormir.

– Tu veux en parler ?

– Pas le moins du monde.

J’ai rempli mon verre et avalé une gorgée.

– T’en as bu combien ?

– Trop.

Elle n’a pas insisté, sachant que j’étais de mauvaise humeur.

– Je n’arrive pas à dormir quand tu n’es pas là.

– Comment faisais-tu quand on n’a pas dormi ensemble pendant des jours ?

– J’étais en manque de sommeil, dit-elle simplement. Je dormais par intermittence. Puis je faisais une sieste dans la journée.

Je ne dormais pas mieux alors, mais au moins je ne faisais pas de cauchemars.

– Comme je ne dors pas, j’ai pensé que tu aimerais avoir de la compagnie.

J’aimais toujours quand elle était avec moi. Je n’étais pas doué pour le montrer, car je me comportais en sale con la plupart du temps, mais j’appréciais énormément sa compagnie. Elle était l’une des rares personnes à avoir souffert autant que moi, et à avoir perdu ses proches comme moi.

Elle a tourné son visage vers moi et m’a regardé, ses yeux m’étudiant comme s’ils avaient leur propre cerveau. Ses émotions étaient lisibles. Même quand elle ne disait rien, je devinais ses pensées.

Elle devinait les miennes aussi.

– Tu as peur ?

– Je n’ai jamais peur, Bouton.

– Tout le monde a peur par moments.

– Je me fous de mon salut. J’ai fait la paix avec la mort il y a très longtemps. Elle viendra me chercher, et je ne me battrai pas. La seule chose qui m’importe, c’est toi. Te perdre est ce qui me fait peur. T’es la meilleure chose qui me soit arrivée — mais aussi la pire. J’ai quelque chose qui a plus de valeur à mes yeux que tout ce que je possède. Tu es inestimable, irremplaçable. C’est ça qui me fait peur. Tout le monde sait que je t’aime. Mes ennemis savent que tu es tout pour moi. Ils peuvent me dépouiller de tout ce que j’ai, je m’en fous. Mais s’ils posaient la main sur toi… ça me tuerait.

J’ai fixé les flammes, incapable de la regarder.

– Donc Cane va reculer, même si je dois l’y obliger. Toi et moi, on mérite une vie tranquille ensemble. Une vie où on n’a pas peur d’être libres.

– Et si reculer le poussait à vouloir te faire encore plus de mal ? Il te voit faible, alors il te prend tout ce que t’as ?

– Se retirer d’une entreprise qui est rentable depuis des années n’est pas un signe de faiblesse. C’est simplement prendre sa retraite.

– Alors tu penses que c’est la meilleure décision ?

– C’est la seule décision possible.

Bouton s’est approchée de moi sur le canapé et a posé son menton sur mon épaule. Elle m’a enlacé la taille et s’est blottie contre moi. Sa respiration régulière m’apportait du réconfort, une mélodie douce qui chassait mes peurs.

– Personne ne peut nous séparer, Crow. Bones a essayé de me reprendre et il a échoué. Ces hommes ne réussiront pas non plus.

8

Adelina

Il ne me restait plus que quelques jours.

Dans quelques jours, toute cette beauté disparaîtrait. Je n’aurais plus un homme fort pour me tenir au chaud la nuit. On me dépouillerait de tous mes droits. Je serais nue, glacée, affamée et apeurée. Ma cheville serait menottée en permanence pour que je ne puisse pas m’enfuir à l’arrivée de Tristan.

Je devrais à nouveau regarder sa sale tronche.

Un visage que j’essayais d’oublier.

Depuis le début de mon séjour ici, je savais que je devrais y retourner un jour. Mon départ n’était pas une surprise. Il ne me tombait pas dessus. Le temps était passé vite, et je n’avais pas compté les jours.

Mais je ne pensais pas que ce serait si difficile.

Je voulais rester ici pour toujours.

Cane n’était pas le mec parfait, mais il m’avait montré la lumière quand j’étais au fond du trou. Il s’était montré gentil alors qu’il aurait pu être cruel. C’était la vraie définition du caractère de quelqu’un — il pouvait être méchant, mais choisissait de ne pas l’être. Cane avait du sang sur les mains et c’était un criminel, mais pour moi, il était un homme bon.

Il me manquerait autant que ma propre famille.

Impossible de dormir cette nuit-là. Je ne pensais qu’au temps qu’il me restait. À la seconde où je retournerais en captivité, on me frapperait au visage. C’est sans doute ainsi que Tristan m’accueillerait. Il ne verrait pas la moindre marque sur mon corps et constaterait que j’ai pris du poids. Il verrait à quel point j’avais été bien traitée et s’acharnerait deux fois plus à me démolir.

Je le connaissais si bien.

Mon cœur battait la chamade. Il ne ralentirait pas. J’avais les paumes et le cou en sueur. L’anxiété a pris le dessus et j’ai senti que je ne pouvais plus respirer. Terrorisée, je faisais une crise de panique.

Je paniquais à l’idée qu’il me restait si peu de temps.

Je me suis assise dans le lit et j’ai dégagé les draps. Cane dormait profondément à côté de moi, nu et musclé. Même endormi, il était dur comme un roc. J’ai laissé mes pieds pendre au bord du lit et l’air sécher la sueur dans ma nuque. Tout ce que je pouvais faire, c’était me concentrer sur ma respiration, alors c’est ce que j’ai fait.

J’ai fait de mon mieux pour me calmer.

Cane a dû m’entendre parce qu’il s’est assis aussi.

– Bellissima ?

C’était mon surnom préféré, j’aimais être appelée ainsi. C’était ce qui me manquerait le plus. C’était si tendre et si doux, un contraste absolu avec la manière brutale dont j’étais traitée en captivité chez Tristan.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

Il est remonté sur le lit jusqu’à ce qu’il se retrouve derrière moi. Ses lèvres se sont posées derrière mes épaules et il m’a embrassée partout, honorant ma nuque et mon dos.

– J’ai… fait un cauchemar.

– Tu veux en parler ?

J’ai remonté mes genoux contre ma poitrine et passé les bras autour.

– Non.

Il a écarté les jambes de chaque côté et s’est assis juste derrière moi, m’enserrant la taille.

– Je suis là pour t’écouter si tu changes d’avis.

J’ai continué de respirer de façon irrégulière, mon cœur s’emballant de plus en plus. J’étais encore brûlante et en sueur. Je faisais de mon mieux pour cacher mon angoisse, mais il était impossible qu’il ne la sente pas en me tenant contre lui.

– Bellissima ?

– Hmm ?

– Parle-moi. Tu te sentiras mieux.

– J’ai… j’ai peur.

Il a posé son visage contre ma nuque.

– Je ne veux pas partir. Vivre un mois ici m’a fait comprendre à quel point c’était terrible. T’as été si gentil avec moi, t’es devenu un ami. Tu vas me manquer…

Il a pris une grande inspiration.

– Tu vas me manquer aussi…

– Il ne me reste que quelques jours… le temps est passé si vite.

– C’est vrai.

– J’essaie de me calmer, mais je n’y arrive pas. J’ai l’impression de ne plus pouvoir respirer.

– Tu sais ce que je fais quand j’ai peur ?

– Je croyais que tu n’avais jamais peur ?

– Eh bien, j’ai menti. Je pense à autre chose, quelque chose qui me rend heureux ou qui me fait rire. Quand j’y pense assez longtemps, j’arrête de penser à ce qui me contrarie.

– Quand as-tu fait ça pour la dernière fois ?

– Quand j’ai failli tuer Pearl… Crow ne voulait plus me parler. J’ai cru que j’avais perdu mon frère pour toujours. L’idée de ne plus l’avoir dans ma vie me faisait tellement mal. J’étais paniqué. Je n’en dormais plus. Alors j’essayais de penser à autre chose, des choses positives. En général, ça me permettait de traverser la nuit.

J’ai acquiescé.

– T’aimes travailler au domaine, non ?

– Ouais…

– Qu’est-ce que t’aimes dans ce travail ?

– La vue. C’est tellement beau. Les feuilles de vigne sentent si bon. J’aime le vin, j’aime les gens. C’est une super ambiance. Et le fromage… je pourrais en manger toute la journée.

– Quoi d’autre ?

Je lui ai parlé de ce vieux couple venu en Italie après leur départ en retraite. Ils avaient payé l’université à leurs enfants et décidé de dépenser un peu d’argent pour eux, pour une fois. Ils ont fait la dégustation de vin et acheté cinq bouteilles avant de partir.

– Belle histoire.

– Oui…

Il m’a tirée contre sa poitrine et tourné mon visage vers lui. Il a frotté son nez contre le mien avant de m’embrasser doucement sur les lèvres.

Juste comme ça, mes ennuis ont fondu comme neige au soleil. Je n’ai pas pensé à mon triste sort ni à l’heure de ma mort. Je n’ai pas pensé à ce que seraient les dernières heures de ma vie. Je n’ai pas pensé à la façon dont Tristan me torturerait.

J’ai seulement pensé à Cane.

* * *

On venait de finir les dégustations de l’après-midi et Pearl et moi étions en train de nettoyer. Nous ne parlions pas parce que nous étions occupées à débarrasser les tables. La plupart des clients nous demandaient comment c’était de vivre dans un si bel endroit. Pearl avait des meilleures réponses que moi. J’étais là depuis un peu moins d’un mois et je n’avais pas fait beaucoup de tourisme.

Mais j’étais heureuse d’avoir vu quelques endroits touristiques — grâce à Cane.

Pearl a bouché les bouteilles de vin entamées et les a rangées dans la cave réfrigérée.

Je me demandais comment serait sa vie après mon départ. Allait-elle continuer à travailler ici ? Allait-elle élever une famille ?

– Pearl ?

– Oui, ma belle ?

Elle a ramassé les dernières coupes sur le comptoir et les a posées dans l’évier.

Je me suis approchée et j’ai appuyé le balai contre le bar.

– Est-ce que Crow et toi allez avoir des enfants bientôt ?

– Bientôt ? Non. Certainement pas bientôt.

– Mais vous en aurez un jour ?

Elle a rincé les verres au savon et à l’eau, les yeux baissés sur ses mains.

– J’aimerais bien. Crow n’est pas contre, mais ça ne l’emballe pas.

– Il n’est pas du genre père de famille ?

J’avais toujours voulu fonder une famille. Je voulais trois enfants. Garçons ou filles, peu m’importait pourvu qu’ils soient en bonne santé. Je voulais une villa au bord de l’océan pour pouvoir emmener mes enfants à la plage tous les jours.

– Il ne pense pas l’être. Mais il sera un bon père, c’est sûr.

Elle a posé les verres sur le comptoir derrière elle et les a essuyés avec un torchon.

– Cane et lui sont si proches, et il ne s’est jamais remis de la mort de Vanessa.

– Qui est Vanessa ?

– Leur sœur.

Elle m’a jeté un regard en essuyant délicatement un verre.

– Tu ne sais pas pour Vanessa ?

– Je crois que Cane a parlé d’elle une fois…

– Eh bien… l’homme qui m’a enlevée… c’est lui qui l’a tuée. Il en a fait sa prisonnière et avant que Cane et Crow ne puissent la sauver, il lui a tiré une balle dans la tête. Ils ne s’en sont jamais vraiment remis.

Mon cœur s’est brisé en pensant à cette femme que je n’avais pas connue, cette femme qui avait eu le même destin que celui que j’allais accepter. Cane possédait un côté sombre qui n’avait rien à voir avec ses activités criminelles.

Il avait le cœur brisé.

– Ça m’étonne qu’il ne te l’ait jamais dit, chuchota-t-elle.

Comme j’étais dans la même situation, il ne voulait probablement pas m’effrayer, évoquer le destin qui m’attendait.

– On ne parle pas beaucoup…

Nous nous faisions essentiellement des baisers et des caresses, entre autres.

Elle a essuyé le dernier verre avant de le ranger.

– Adelina, je peux te demander quelque chose ?

Elle était ma seule amie au monde. Elle pouvait tout me demander.

– Bien sûr.

– Est-ce que t’es amoureuse de lui ?

Elle me regardait droit dans les yeux, guettant ma moindre réaction.

La question m’a prise au dépourvu. J’ai cru qu’elle allait me demander ce que ça me faisait de retourner chez Tristan. Je ne pensais pas qu’elle songeait à Cane. J’aimais beaucoup Cane et je tenais vraiment à lui, mais l’amour ne m’a jamais traversé l’esprit.

– Euh… je ne pense pas. Disons que j’aime être avec lui. Il est gentil. Il fait semblant d’être dur et cruel, mais il est tendre. Quand je suis avec lui, je suis bien. Mais tomber amoureuse dans ma situation n’est pas possible.

– Pourquoi ?

– Parce que notre relation est éphémère. Dans deux jours, je retourne chez Tristan…

Pearl continuait de me fixer, comme si elle s’attendait à ce que j’ajoute autre chose.

– Pourquoi tu me demandes ça ?

Elle a haussé les épaules.

– Par moments, je me demande s’il n’est pas amoureux de toi.

Cane était bon avec moi depuis mon arrivée, mais je ne pensais pas qu’il soit capable de ressentir d’amour. Il a toujours dit qu’il me rendrait Tristan. S’il m’aimait vraiment, il ne le ferait pas.

– Il ne l’est pas.

– Qu’est-ce qui te rend si sûre de ça ?

– J’en suis sûre, c’est tout. On a une relation, un lien. Je sais que je vais lui manquer. Il va me manquer aussi. Mais l’amour n’est pas dans l’ordre du possible. Je ne crois pas que je pourrais tomber amoureuse d’un homme dans ces conditions. Ce n’est pas ma conception de l’amour romantique.

– Je n’imaginais pas rencontrer mon mari de cette façon… mais ça ne change rien.

– Je ne te visais pas en disant ça…

– Je sais, dit-elle doucement. C’est seulement que je n’ai jamais vu Cane se comporter ainsi avec personne.

– Eh bien, il a pitié de moi…

– Il n’a pitié de personne.

– Il a plus de compassion qu’il ne le montre. Il est bon avec moi depuis mon arrivée. Il ne m’a jamais forcée à faire une chose que je ne voulais pas. Il m’a donné autant de liberté qu’il est possible d’en avoir entre quatre murs. Il est gentil avec moi… il me rend heureuse. Il a été une vraie bénédiction. Il m’a aidée à croire en la bonté des gens… m’a redonné espoir.

La tristesse a assombri son regard.

– Je suis désolée, Adelina…

– Je sais, Pearl. Mais ne t’en veux pas. Vous ne pouvez rien faire. Je comprends ça, alors s’il te plaît, ne te sens pas coupable.

– Je ne me sens pas coupable. Je suis seulement inconsolable. Ça ne devrait pas t’arriver, ni à moi ni à personne. Les hommes ne devraient pas avoir le droit de nous considérer comme leur possession, comme des choses qu’on peut prendre. Ils ne devraient pas avoir ce genre de pouvoir, celui de nous posséder parce qu’on s’est trouvées au mauvais endroit au mauvais moment. Ça me révolte tellement, Adelina… tu n’imagines même pas.

J’ai entendu la douleur dans sa voix, les souvenirs qui la hantaient encore. Elle avait souffert bien plus longtemps que moi. Je n’avais été le jouet de Tristan que pendant une semaine avant que Cane débarque. D’après ce que j’avais compris, elle avait subi les violences de Bones pendant des mois avant de s’échapper. Il y avait des milliers de femmes dans le monde qui devaient souffrir exactement de la même manière. C’était fondamentalement mauvais, un crime contre l’humanité.

– Je sais.

* * *

Cane a passé les bras autour de ma taille et m’a serrée contre sa poitrine, adossé à la tête de lit, les yeux brûlants de désir. Il a pressé son front contre le mien et m’a fait monter et descendre sur sa queue. Nous suintions tous les deux d’excitation, le corps mouillé et collant. Il me pénétrait lentement, profondément, avec douceur pour me donner plus de plaisir. Cela faisait un moment que nous n’avions pas baisé comme des bêtes. Maintenant, chaque fois qu’il était en moi, c’était lent et profond, vibrant de passion, et sans violence.

Quand il était au fond de moi, je ne pensais plus au temps limité qu’il me restait. Je ne pensais qu’à ses yeux sombres rivés aux miens. Je ne pensais qu’à ses lèvres douces, sa mâchoire dure, à la façon dont ses cheveux bouclaient quand je passais les doigts dedans.

On m’avait écarté les jambes de force et pris ma virginité. C’était cruel et douloureux. Être avec Cane était complètement différent, comme si on m’avait donné une seconde chance d’aimer une chose qui m’avait presque brisée. Il m’a appris que ça pouvait être bon, que même si son sexe était gros, ça ne faisait pas mal. Il m’a fait avoir envie de lui quand nous étions séparés toute la journée. Il m’a fait le désirer au milieu de la nuit. Il m’a fait aimer une chose que j’avais en horreur avant lui.

– Bellissima…

Il a inspiré à fond en me pétrissant les fesses. Il me malaxait le cul en enfonçant ses doigts dans mes muscles. Sa queue continuait de m’étirer à chaque pénétration, m’empalant de plus en plus profond.

– C’est un supplice quand tu me regardes comme ça.

– Comme quoi ?

– Je ne t’ai pas surnommée Bellissima sans raison.

Il a pressé son visage entre mes seins et léché ma peau. Il a aspiré mes mamelons dans sa bouche pendant qu’il me faisait monter et descendre sur toute sa longueur. Ses mains glissaient sur mes hanches pleines, et il m’embrassait le cou, son souffle chaud me caressant la peau.

J’ai jeté ma tête en arrière et l’ai chevauché plus rapidement.

– Je vais jouir…

Il m’a mordillé le cou, plus agressif qu’avant. Il m’a baissée violemment sur sa queue, s’enfonçant dans mon étroitesse trempée par l’excitation. Il a glissé une main entre mes jambes et m’a frotté le clito vigoureusement.

Comme si j’avais besoin de stimulations supplémentaires.

Je savais qu’il voulait que je jouisse le plus vite possible, car il n’arrivait pas à contenir son excitation plus longtemps. Il était à deux doigts d’exploser et de me remplir de sa semence.

J’ai enroulé les bras autour de son cou et me suis tenue à lui en jouissant, m’enfonçant le plus loin possible sur sa queue. Je lui ai hurlé dans l’oreille, mais il n’a pas tourné la tête. La moiteur s’est accumulée entre mes jambes et lui a trempé la queue. Mon corps entier a vibré de plaisir et s’est envolé au septième ciel et plus loin encore.

– Bellissima…

Il a grogné en jouissant, me remplissant de tout son désir. Il a gémi dans mon oreille en connaissant le même plaisir intense que le mien. Il m’a serrée plus fort, même si je n’allais pas m’enfuir. Ses doigts se sont enfoncés dans mes chairs, sa poitrine était luisante de sueur.

J’ai enfoui mon visage dans son cou tandis que je reprenais mon souffle. Mon corps s’est tendu et relâché en même temps. J’ai fermé les yeux et me suis accrochée à lui, savourant la seule forme de bonheur que je ne connaîtrais jamais. Quand il n’y avait que nous deux, je ne pensais pas à ce qui m’attendait. Je ne pensais qu’au bien-être paisible qui existait entre nous.

Cane s’est écarté de moi et m’a regardée dans les yeux. Il avait cette expression tendre qu’il ne montrait pas souvent et qui exprimait toute la douceur qui existait sous sa carapace d’acier. Il m’a embrassée au coin de la bouche avant de me faire rouler sur le lit.

Nous sommes restés allongés, trempés de sueur et de fièvre. Son bras était encore autour de moi, son torse glorieux montant et descendant à chaque respiration profonde. Sa grande main pressait gentiment ma taille, la zone où la plupart de mes récents kilos s’étaient amassés.

Je remarquais à quel point mon corps avait changé d’être assise toute la journée à manger des bonnes choses, mais Cane s’en fichait. Plus j’étais dodue, plus il me désirait. C’était le rêve de toutes les femmes.

Il s’est blotti le visage dans mon cou et m’a serrée, son corps me tenant au chaud une fois que notre température est revenue à la normale. Ses muscles puissants faisaient office de radiateurs personnels pour tous les deux.

Je n’arrivais pas à croire qu’il ne me restait qu’un jour.

Un jour seulement.

Cane a écarté son visage de mon cou et l’a posé contre le mien. Il m’a regardée dans les yeux tandis que ses doigts m’effleuraient la joue. Il a mis mes cheveux derrière mes oreilles, et a serré la mâchoire en me regardant.

Même ses traits étaient sombres. Il était grand, sombre et beau, et il exsudait le danger. Si je le croisais dans le noir, j’aurais peur. Même maintenant, il était encore un peu effrayant. Mais sous cette carapace dure, c’était un homme au cœur aussi grand que le mien. C’était un gentil géant, un monstre sympathique.

Un ange noir.

Il a soupiré en me regardant, ses pensées étaient lisibles dans son regard.

Ça lui faisait autant de mal qu’à moi.

– Merci d’être si gentil avec moi, chuchotai-je. J’ai passé les plus beaux jours de ma vie ici.

– Ne me remercie pas.

– Mais tu mérites mes remerciements.

– Non. Ne fais pas comme si tu partais. On a encore le temps. Ne le gâchons pas.

9

Cane

C’était plus difficile que je pensais.

J’avais promis de la rendre, mais c’était la dernière chose que je voulais faire.

Je ne devrais pas m’en soucier autant. Les trois dernières semaines lui avaient apporté paix et tranquillité, beaucoup de bonne nourriture et de bonnes baises. J’avais même été aimable au point de lui procurer un moyen de se suicider pour mettre fin à sa souffrance.

Mais je ne voulais pas qu’elle subisse ce sort.

Je voulais qu’elle profite de la campagne toscane tous les jours. Je voulais qu’elle mange à sa faim, et plus. Je voulais la voir sourire souvent. Je m’étais toujours foutu du bonheur des autres, pourtant je me souciais du sien.

Mais je ne pouvais rien faire. Je devais la rendre. Ça faisait partie de l’entente.

Pearl avait déjà affronté Tristan et tenté d’acheter Adelina comme du bétail. Mais Tristan n’étant pas idiot, il n’avait pas accepté.

Peut-être que je pouvais réessayer.

Lui faire une offre qu’il ne pourrait pas refuser.

J’ai fermé la porte de mon bureau et j’ai composé son numéro.

Ça a sonné plusieurs fois, et j’ai pensé qu’il ne répondrait pas.

Mais si.

– Cane Barsetti. Je me disais que j’aurais bientôt de tes nouvelles.

– Tristan.

Il m’était difficile d’être cordial. Il allait me prendre ma gonzesse, ma Bellissima.

– Comment tu trouves les armes ?

– Elles valent chaque cent dépensé. Ton frère et toi savez ce que vous faites.

– En effet.

– Au fait, ta ravissante belle-sœur est passée.

Je me disais qu’il aborderait le sujet.

– Elle n’a pas la langue dans sa poche. J’aime ça.

– Mon frère aussi.

– Je le comprends. Elle voulait m’acheter Adelina, mais je lui ai proposé un compromis. Elle a refusé.

Parce qu’elle n’était pas stupide.

– Franchement, j’ai trouvé très irrespectueux de sa part de débarquer chez moi comme ça.

Je n’allais pas m’excuser pour elle ; d’ailleurs, je n’avais appris ce qu’elle avait fait qu’après coup.

– Si c’était quelqu’un d’autre, elle serait ligotée en ce moment. En fait, elle serait sans doute morte. Mais je l’ai épargnée… parce que je vous aime bien, Crow et toi. Mais ne t’attends pas à ce que je fasse preuve de la même courtoisie la prochaine fois. Ça n’arrivera pas.

Sa menace n’était pas voilée, mais je ne pouvais pas m’emporter, car son comportement était justifié. C’était inconscient de la part de Pearl d’avoir fait ça et je ne pouvais pas la défendre. Elle aurait pu se faire tuer. Elle était devenue arrogante depuis qu’elle portait le nom de Barsetti. Heureusement, ça la protégeait.

– Je sais qu’elle est coriace. Mais ça plaît à mon frère.

Tristan a ricané.

– Je comprends. Adelina est comme ça aussi.

Là, je voulais vraiment lui briser la nuque. Si seulement j’avais vu Adelina le premier, elle aurait pu être mon esclave à moi. Je l’aurais traitée avec respect. Elle ne se serait jamais sentie prisonnière.

– Je t’attends demain à dix-neuf heures. L’argent sera sur ton compte d’ici là.

Il me restait un peu plus d’une journée avec elle. Elle me filait déjà entre les doigts, même si elle était encore chez moi.

– J’ai une proposition à te faire.

– Vraiment ? Ça ne peut pas attendre demain ?

– Non. Garde le solde des armes. Et je garde Adelina.

Je venais de poser dix millions de dollars sur la table. Même pour des types pleins aux as comme nous, c’était un montant énorme. Il n’avait joui d’Adelina que pendant une semaine ; ce n’est pas comme si elle allait lui manquer. En acceptant, il pourrait garder son fric et l’artillerie en plus.

Tristan est resté silencieux comme une tombe.

Je n’arrivais pas à savoir ce qu’il pensait.

Quand Pearl était venue chez lui, elle n’avait pas d’offre concrète. Elle n’avait pas d’argent à lui donner. C’était une négociatrice nulle à chier. Si Tristan faisait affaire avec moi, les choses se passeraient peut-être autrement.

– Tu veux acheter ma pute ? demanda-t-il froidement.

– Oui.

– J’ai dit à Pearl qu’elle n’était pas à vendre.

En temps normal, je défendrais l’honneur de ma belle-sœur, mais ce n’était pas le moment. Elle comprendrait. J’essayais de négocier la liberté d’Adelina — sa vie.

– Tout est à vendre — au bon prix. Dix millions de dollars, c’est beaucoup d’argent. On le sait tous les deux.

– Oui. Mais cette pute n’a pas de prix.

J’ai serré la mâchoire à la façon dont il l’a insultée. Je n’avais jamais parlé d’elle comme ça. Je n’avais jamais pensé la traiter d’un tel nom.

– Très bien. Que dis-tu de quinze millions ?

– Non. Je l’échange contre la petite garce qui est passée chez moi. C’est tout.

– Tu ne la veux pas. Elle est casse-cul.

– Et j’aimerais bien lui casser le cul, railla-t-il.

Mon sang s’est mis à bouillir tellement j’étais furieux qu’il parle de Pearl de façon aussi ignoble.

– Vingt millions.

– Plus tu m’offres d’argent, plus sa valeur augmente.

– Très bien. Des armes illimitées pour tes soldats — à vie.

Peut-être que là, il y réfléchirait sérieusement.

Il est resté silencieux.

J’espérais qu’il était en train de considérer mon offre.

Elle n’avait pas de prix exact, mais je lui offrais une ressource qui lui serait utile jusqu’à la fin de ses jours. Ça dépassait les vingt millions de dollars — de loin. Je devais au moins le tenter.

Tristan a brisé le silence.

– Non.

Mon cœur s’est décroché. S’il n’acceptait pas, alors je n’avais rien d’autre à lui offrir. Sa fascination pour Adelina égalait la mienne. Rien ne pouvait la remplacer. Elle était précieuse — inestimable.

– On se voit demain, Cane. Et si tu me défies… tu sais ce qui va arriver.

Clic.

J’ai entendu la ligne se couper, puis j’ai lancé mon portable sur le bureau.

Le ciel se couvrait, l’obscurité enveloppait le paysage. Une guerre menaçait d’éclater à l’est et maintenant, elle s’étendait jusqu’à l’ouest. Tristan était un puissant ennemi que je ne voulais pas affronter. La plupart des guerres de l’histoire avaient été déclenchées à cause de femmes.

Je n’allais pas être aussi idiot.

Je devais la laisser partir.

Je devais la laisser souffrir.

Et la laisser mourir.

* * *

Crow est passé faire un tour à la base, vêtu d’un jean et d’un t-shirt sombres. Il est entré dans mon bureau sans frapper, probablement pour se venger de ce que j’avais fait quelques jours plus tôt. Mes pieds étaient posés sur la table et je m’envoyais une bouteille entière de whisky. J’étais d’humeur amère, la mâchoire contractée, et j’avais une migraine que même l’alcool ne pouvait pas faire disparaître.

Crow a examiné la scène devant lui.

Je ne l’ai même pas regardé. Je tenais le verre frais contre ma tempe, utilisant la température pour engourdir la douleur.

Crow a saisi la bouteille et s’est servi un verre.

– Je suis surpris que tu n’aies pas pris congé aujourd’hui.

J’aurais dû être à la maison avec Adelina, à la réconforter avant de devoir la rendre demain. Mais j’avais besoin de temps tout seul, pour atténuer ma souffrance. J’avais besoin de me noyer dans l’alcool.

– Je vais rentrer bientôt.

J’ai bu une gorgée en fixant le mur.

– Ça va ?

– Et si au lieu de dire des conneries, tu ne disais rien du tout ?

Je croyais qu’il allait sortir, mais il a tiré un fauteuil et s’est assis.

– J’ai appelé Tristan.

J’ai posé mon verre sur mon bureau et je me suis frotté la tempe.

– Et de quoi vous avez discuté ?

– J’ai offert de lui acheter Adelina.

Crow a bu une gorgée de whisky en digérant mes mots.

– J’imagine qu’il n’a pas accepté.

– Non. Je lui ai proposé vingt millions de dollars et il n’a même pas réagi.

– Bones avait fait la même chose pour Pearl.

– Alors je lui ai offert un approvisionnement à vie d’armes s’il me laissait la garder.

Crow bouillait en silence.

– Mais t’inquiète, il n’a rien voulu entendre.

– Ça a dû être difficile de refuser.

– Ça ne l’a pas semblé.

Crow a bu une autre gorgée.

– Alors ?

– Je dois la rendre demain à dix-neuf heures.

– Désolé, Cane. Je sais qu’elle te plaît.

Elle me plaisait trop. Je venais de dire à Crow que je l’achèterais pour vingt millions. Il n’y avait plus moyen de le cacher.

– Je te l’ai déjà offert, mais je vais le refaire : je peux l’emmener si c’est plus facile pour toi.

– Non.

Ça devait être moi. Je n’allais pas agir en lâche. Je devais être fort pour elle, pour lui donner de la force.

– Mais merci quand même.

– Je peux faire quelque chose, Cane ?

J’ai secoué la tête en guise de réponse.

– Je veux juste être seul.

Crow n’a pas bougé. Il est resté dans son fauteuil, verre à la main.

– Et si on était seuls ensemble ?

– Pourquoi ?

– C’est à ça que sert la famille. Pour qu’on ait toujours quelqu’un avec qui être seul.

* * *

Je n’ai pas dormi de la nuit.

Elle non plus.

Nous avons fait l’amour quelques fois, mais ce n’était pas pareil. Nous pensions tous deux au lendemain, au moment où j’allais devoir la rendre. Elle pensait sans doute à l’expression sadique qu’afficherait Tristan, et moi à ses mains lui tripotant le corps.

C’était horrible.

Je me suis dit qu’avec le temps, la douleur passerait. Peu à peu, je ferais la paix avec tout ça. Mais j’avais l’impression que ça n’arriverait jamais. J’allais toujours me sentir mal pour Adelina.

De ne pas l’avoir sauvée.

Le lendemain matin, elle a fait ses bagages. Je lui avais acheté beaucoup de belles choses depuis son arrivée, surtout des vêtements griffés et des accessoires pour les cheveux. Ses affaires occupaient la moitié de ma penderie. Elle a ouvert sa valise et s’est mise à tout y fourrer, puis elle a chancelé.

Parce qu’elle savait qu’il n’y avait pas de raison d’apporter ses affaires.

Elle ne pourrait même pas porter les vêtements élégants que je lui avais achetés. Elle serait nue et enchaînée à un mur. Elle n’aurait pas de penderie. Elle ne pourrait pas se doucher. Elle serait une truie dans une porcherie.

Adelina raccrochant ses fringues dans la penderie a été la chose la plus douloureuse que je n’avais jamais vue.

Elle n’a pas pleuré ni même pleurniché. Mais son corps était affaissé par la déprime. Elle avait l’échine courbée et les épaules penchées en avant. Elle s’est assise au bord du lit et a tiré ses genoux vers sa poitrine.

Je me suis assis à côté d’elle, sans la toucher.

Elle fixait le sol, sa poitrine montant et descendant profondément.

– As-tu les pilules ?

– Oui.

– Je peux les avoir ?

Je n’ai pas bougé.

– Tu vas les cacher où ?

– Je ne sais pas… Je ne serai pas habillée très longtemps.

J’ai grimacé à l’idée.

– Elles ne vont pas se dissoudre dans ta bouche. Tu pourrais en mettre une dans chaque joue…

– Puis les cacher dans ma chambre quand il me laissera seule.

– Ouais…

J’ai fermé les yeux en l’imaginant allongée sur un plancher de béton, les chevilles enchaînées au mur, des larmes dans ses yeux. Elle était sale, ses cheveux étaient gras, et son corps rachitique. L’image était trop difficile à supporter, aussi je l’ai chassée de mon esprit.

Elle a tendu la main vers moi, la paume vers le ciel.

J’ai ouvert le tiroir de ma table de chevet et j’en ai sorti le sachet en plastique. Je l’ai posé dans sa main.

Elle a examiné les comprimés roses, une couleur parfaite pour se camoufler dans sa bouche.

– Ça sera fini en moins de deux minutes…

Elle a hoché la tête, puis a mis les pilules dans sa poche.

Je suis resté assis à son côté en silence, laissant les minutes s’écouler jusqu’à notre départ imminent. Son essence lourde emplissait la pièce, même toute la maison. Elle mettrait du temps avant de disparaître complètement, tout comme je mettrais du temps à recommencer à dormir au centre du grand lit que je ne partagerais plus. Je ne verrais plus ses cheveux dans le siphon de la douche ni sa brosse à dents sur le lavabo de la salle de bain. Ma demeure redeviendrait vide, silencieuse. Même le jour de mon emménagement, elle était avec moi. Je n’avais jamais habité tout seul ici.

Maintenant je le ferais.

J’avais du mal à m’imaginer rentrer du boulot et ne pas la voir. Ou encore parler à Pearl et Crow comme si tout était normal alors qu’Adelina brillait par son absence. Je savais ce que Pearl pensait de moi en ce moment, je savais exactement ce qui suivrait.

J’ai attendu qu’Adelina pleure. Mais elle ne l’a pas fait.

J’ai attendu qu’elle tremble. Mais elle ne l’a pas fait non plus.

Elle était complètement immobile, fixant le mur devant elle.

Ne pouvant rien faire pour améliorer son sort, je me suis tu. Les paroles n’avaient aucune portée dans une telle situation. Elle se dirigeait vers une mort certaine. La seule consolation que j’avais pu lui donner était ces pilules.

Elles l’emporteraient vite.

J’ai posé la main sur la sienne et je l’ai pressée doucement.

Ses doigts ont répondu à mon contact et ils se sont entrelacés aux miens. Elle ne quittait pas le sol des yeux, et sa respiration était aussi profonde que tantôt.

Je suis resté assis près d’elle en silence. Être en sa compagnie semblait être le présent ultime que je pouvais lui offrir avant notre séparation. Elle était encore avec moi, et tant qu’elle serait mienne, elle serait en sécurité.

Je souhaitais qu’elle puisse être en sécurité à jamais.

* * *

Un court vol plus tard, nous étions dans le sud de la France. Nous avons roulé de l’aéroport au repaire de Tristan, sur la côte. Il n’y avait aucun immeuble à des miles à la ronde et il disposait d’un accès direct à un port privé. Ça rendait la contrebande d’autant plus facile.

Je roulais bien en dessous de la limite de vitesse, prenant mon temps pour me rendre chez lui. Je n’étais pas pressé, et elle non plus. J’avais dit que j’arriverais à dix-neuf heures, mais je me contrefoutais d’être en retard. La colère de Tristan ne m’impressionnait pas.

Ma main tenait fermement la sienne sur sa cuisse. Je ne la lâchais pas. Je sentais son pouls augmenter au fur et à mesure que nous nous approchions de chez Tristan. Mais sa respiration ne s’accélérait pas et ses yeux ne s’emplissaient pas de larmes. Elle affichait une expression froide, car ses murailles étaient déjà érigées, prêtes à parer ce qui était sur le point de se produire.

Je l’admirais plus que jamais.

Elle pourrait s’écrouler et fondre en larmes, mais elle ne le faisait pas. Elle pourrait paniquer et hurler, mais non. Elle affrontait la mort, la tête haute et le dos droit. Elle était à la fois digne et gracieuse. Tristan aurait beau faire d’elle ce qu’il voulait, elle serait la personne la plus élégante dans la pièce.

Elle me rappelait Pearl.

Nous avons emprunté la dernière route et la villa est apparue au loin, avec l’océan derrière. Le jour tombait déjà et un ravissant coucher de soleil tapissait le ciel. On aurait dit que l’astre lui disait au revoir en disparaissant lentement derrière l’horizon.

Les hommes de Tristan étaient postés à l’extérieur, leurs yeux fixés sur ma voiture alors que je m’engageais dans le rond-point. J’ai fait exprès de me garer loin de l’entrée, pour donner le plus de temps possible à Adelina. Les hommes ont parlé dans leurs talkies-walkies, informant Tristan de notre arrivée.

Adelina a regardé par la fenêtre avant de se tourner vers moi, et étrangement, je l’ai trouvée plus ravissante que jamais. Ses cheveux bruns tombaient parfaitement sur ses épaules, et ses yeux étaient légèrement lustrés. Ses ecchymoses avaient vite disparu lorsqu’elle était venue habiter chez moi. Maintenant, sa peau était lisse et impeccable. Je l’imaginais dans un château, une tiare en diamant sur la tête. Elle était censée être chez elle, avec un mari et des enfants, à profiter d’une vie où elle pourrait vieillir dans la paix et le bonheur.

Elle ne devait pas être ici.

Mais lui dire ça empirerait la situation.

J’ai dit la seule chose qui aurait un sens pour elle.

– Je t’admire.

Ses yeux se sont adoucis.

– T’es tellement brave.

Elle a pressé ma main.

– Tu me rends brave.

J’ai porté sa main à mes lèvres et embrassé ses phalanges.

– Peu importe ce qu’ils te font. Ils ne peuvent pas te prendre ton esprit, ton cœur, ou ton âme.

Ma main a trouvé sa poitrine, où son cœur battait fort.

– Alors continue d’être brave.

Elle a esquissé un faible sourire.

– D’accord…

Elle a mis une main dans sa poche et trouvé le petit sac de pilules. Elle en a sorti deux et les a insérées dans ses joues.

– Si je les avale accidentellement… tant pis.

J’ai baissé les yeux.

Tristan est sorti avec quelques hommes, les cheveux toujours aussi gras. Il portait un veston de cuir et un jean noirs. Du haut de son mètre quatre-vingt-dix, c’était un mastodonte. Il nous a lorgnés derrière son nez crochu, contrarié que nous soyons encore dans la voiture après l’heure convenue.

Comme si je m’en souciais.

– Merci pour tout, murmura-t-elle. T’es un type bien, Cane. Si jamais tu doutes de ta valeur, souviens-toi de ce que j’ai dit.

Elle a pris ma main et a posé un baiser dessus.

Maintenant, elle allait me manquer encore plus.

Elle a posé la main sur la portière et pris une grande inspiration avant de l’ouvrir. Le dos parfaitement droit, elle est sortie et s’est tenue la tête haute.

Je suis sorti de la voiture et je suis allé à côté d’elle. Sans réfléchir, j’ai pris son visage en coupe et je l’ai embrasée. C’était un baiser doux, une étreinte tendre qui nous avait déjà unis des centaines de fois. Pleine de respect, d’amitié et d’adoration. Cette femme était devenue mon amie et ma muse. Je voulais la protéger, et je me sentais impuissant d’en être incapable.

– Je ne t’oublierai jamais, Bellissima. Tu seras toujours en vie… dis-je en portant la main à ma poitrine. Ici.

Les larmes lui sont montées aux yeux, et je savais que ce n’était pas par peur.

J’ai pris sa main dans la mienne et nous avons entamé la marche jusqu’à Tristan. Nous étions à une centaine de mètres, distance inutilement longue. Mais je voulais étirer ce moment le plus possible pour elle, lui permettre de respirer l’air frais encore un peu.

En un clin d’œil, nous sommes arrivés devant Tristan et ses hommes.

Il dévorait Adelina des yeux.

– Tu m’as manquée.

Elle l’a regardé froidement, sa main toujours dans la mienne.

– J’espère que tu ne m’as pas oublié. Si oui, je vais m’amuser à te rafraîchir la mémoire.

Il a tendu la main.

Elle ne l’a pas prise.

Il a froncé les sourcils.

– Ça commence bien… j’aime te punir.

Mon cœur battait fort. J’avais du mal à respirer. La tête qui tournait. J’étais malade.

– Où est le fric ?

Tristan s’est tourné vers moi.

– Je dois admettre que je ne pensais pas te voir aujourd’hui, étant donné que j’ai refusé ton offre.

Adelina s’est tournée vers moi.

– Vingt millions de dollars pour une pute, dit-il en secouant la tête. Je n’aurais pas été étonné que tu tentes de t’enfuir. Mais ton offre ne fait que décupler mon désir.

Je voulais dégainer mon fusil et lui tirer une balle entre les yeux. Ces hommes m’abattraient illico, mais ça en vaudrait la peine.

Adelina a continué de m’étudier, puis a détourné le regard.

Tristan s’est tourné vers un de ses sbires.

– Envoie l’argent.

L’homme tout de noir vêtu a sorti une tablette et tapoté l’écran du bout des doigts. Tristan ne m’a pas quitté des yeux alors que nous attendions. J’ai soutenu son regard, lui renvoyant la même expression féroce. Quand l’homme a fini, il a passé la tablette à Tristan.

– C’est fait.

Tristan m’a montré l’écran. L’argent avait bien été transféré. C’était fait.

– Satisfait ?

J’ai opiné sèchement.

– Maintenant, à ton tour.

Je n’ai pas lâché la main d’Adelina. Elle allait devoir faire le premier pas. Je resterais planté là tant qu’il le faudrait.

Tristan a claqué des doigts.

– Viens, pute.

Adelina n’a pas bronché. Lentement, elle a retiré sa main et s’est avancée.

Je me suis senti faible dès qu’elle s’est détachée de mon emprise. Je me suis senti mort à la seconde où elle ne m’a plus appartenu. Mon univers a basculé à ce moment-là. J’avais la tête qui tournait et mal au cœur. Elle était le centre de mon monde depuis un mois. Maintenant elle était partie, comme le soleil couchant. Mais pour moi, ce serait la nuit éternelle. Le jour ne se lèverait plus jamais.

Tristan a esquissé un sourire qui ressemblait plus à une grimace.

– Bonne fille.

Il l’a agrippée par le cou et l’a tirée vers elle.

J’ai serré les poings.

– Bienvenue chez toi, pute.

Il a pressé les lèvres contre son oreille.

– Je t’ai préparé une petite fête de bienvenue.

Il l’a empoignée par les cheveux et a tiré jusqu’à ce qu’elle s’écroule par terre.

Je me suis immédiatement précipité sur lui.

Un des hommes m’a agrippé l’épaule et m’a repoussé. J’étais entouré de cinq hommes armés jusqu’aux dents. Un faux mouvement, et j’étais mort. Ça ne changerait pas le sort d’Adelina.

Tristan s’est tourné vers moi, les sourcils froncés.

– L’entente est conclue. Va-t’en.

J’étais cloué sur place. Je savais exactement ce qui lui arriverait une fois que je m’en irais. À la seconde où elle franchirait le seuil, elle serait déshabillée et jetée sur un lit. Il la baiserait d’un million de façons jusqu’à ce qu’elle soit en larmes et endolorie. Elle avalerait sans doute les deux pilules à ce moment-là.

Je n’ai pas bougé. Tristan a saisi les cheveux d’Adelina à nouveau et l’a forcée à se redresser.

Elle n’a pas émis le moindre son.

Il a tiré sa chevelure comme la bride d’un cheval et l’a entraînée vers sa villa de trois étages. Bien qu’elle suive son rythme, il la tirait quand même. Ses hommes lui ont emboîté le pas, et les deux gardes postés devant la maison sont restés là à me regarder.

Je n’ai pas bougé.

Tristan a ouvert la porte et l’a violemment poussée à l’intérieur. La porte s’est refermée un instant plus tard, puis le silence s’est installé.

Je suis resté sur place, ma poitrine montant et descendant à un rythme accéléré. Je ne sentais que de la souffrance, une souffrance brûlante et sans retenue. L’air circulait dans mes poumons, mais ne semblait pas atteindre mon sang. Mes jambes musclées m’ont soudain semblé faibles. J’avais l’impression d’avoir tout perdu, malgré tout ce que je possédais. Il ne s’était écoulé qu’un mois, et rien n’avait changé.

Mais rien ne serait plus jamais comme avant.

Je devais tourner les talons et rentrer chez moi. Je devais reprendre le cours de ma vie. J’allais bien avant qu’Adelina la chamboule. Je pouvais être bien à nouveau.

Même si j’avais du mal à le croire.

Je me suis enfin retourné et je suis monté dans ma voiture. Une fois derrière le volant, je n’ai pas pu démarrer. Je n’étais pas en état de conduire. De l’extérieur, mon visage était stoïque et je ne montrais pas la moindre émotion.

Mais à l’intérieur, je mourais.

J’étais brisé.

Je ne pensais qu’à son supplice, à ce que Tristan lui faisait, à comment elle souhaitait la mort à ce moment précis.

J’ai sorti mon portable de ma poche et je l’ai porté à mon oreille.

Crow a tout de suite répondu.

– Salut, qu’est-ce que…

– C’est fait.

L’émotion n’a pas transparu dans ma voix.

Crow est resté silencieux un moment.

– Je suis là si tu…

Clic.

J’ai éteint mon portable et je l’ai lancé sur le siège passager, sur le cuir encore chaud de la présence d’Adelina.

J’ai démarré le moteur et je suis parti.

Mais je n’étais plus le même homme que lorsque j’étais arrivé.

10

Crow

J’ai écouté la tonalité de la ligne raccrochée.

Je ne l’ai pas rappelé, je connaissais trop bien mon frère. Il avait déjà éteint son téléphone. Il ne voulait pas me parler. Il ne voulait parler à personne. Même si Pearl le contactait, il l’enverrait balader.

La voix de Cane n’était pas différente des autres jours, mais j’ai senti la souffrance dans son ton. J’ai entendu la colère sourdre. J’ai senti sa tristesse, sa douleur brutale planer au-dessus de la ligne silencieuse. Mon frère prétendait qu’il n’aimait pas cette fille, mais si ce n’était pas de l’amour, je ne voyais pas ce que ça pouvait être d’autre.

Quand je me suis retournée, Pearl était derrière moi, les bras croisés sur la poitrine. Elle a cherché sur mon visage des indices sur ce qui venait de se passer. Elle voulait une confirmation, et en même temps, elle ne voulait pas l’entendre.

– C’est fait.

Je lui ai répété les mots de mon frère, les trouvant courts et efficaces.

Ses yeux se sont remplis de larmes en moins de temps qu’il en faut pour claquer des doigts.

– Bouton…

Ses yeux ont balayé l’espace et elle a quitté la chambre, me congédiant sans un regard. J’ai entendu ses pas légers marteler le plancher de bois tandis qu’elle s’enfuyait en courant dans le couloir.

Mon premier instinct a été de la poursuivre, mais à l’évidence, elle ne voulait pas de moi. À ses yeux, j’étais en partie responsable. Comme je ne voulais pas risquer ma vie ni la sienne pour cette fille, j’étais plus ou moins le méchant.

Adelina était une gentille fille qui méritait mieux, mais je placerais toujours ma femme au premier plan.

C’est ainsi que ce monde cruel fonctionnait.

* * *

Tard dans la soirée, j’ai fini par quitter mon bureau et partir à sa recherche. Elle avait eu assez de temps pour pleurer, laisser ses émotions nettoyer ses conduits lacrymaux. La logique reprendrait ses droits, et elle comprendrait que ce n’était ni sa faute ni la mienne.

La vie était injuste, c’est tout.

Je l’ai trouvée assise sur la terrasse, blottie dans un de mes pulls. Elle semblait encore plus fragile dans ce vêtement trop grand pour elle. Je me suis avancé et assis dans un fauteuil à côté d’elle.

Elle regardait fixement le vignoble, même si on ne pouvait presque plus rien voir. Une brise douce soufflait, légèrement fraîche à l’approche de l’automne. Un parfum de raisins mûrs et d’olives flottait dans l’air.

J’ai attendu qu’elle dise quelque chose pour évaluer son humeur.

Silence de mort.

J’ai observé son profil, vu l’angoisse dans son expression.

– Bouton.

– C’est mon amie…

– Je sais. Je l’aimais bien aussi.

– Au moment même où on parle…

Elle n’a pas fini sa phrase. Elle l’a laissée mourir sur le bout de sa langue.

– Ne pense pas à ça. Elle nous a dit elle-même de ne pas nous sentir coupables. Elle sait qu’on ne peut rien faire pour elle.

– C’est tellement horrible. C’est comme si elle était morte.

Elle était morte. Dans quelques jours, les hommes de Tristan jetteraient son cadavre dans la mer. Elle avalerait probablement les pilules le plus tôt possible. J’hésitais à dire la vérité à Pearl. Ça pouvait la réconforter, mais aussi la bouleverser à nouveau.

Il valait mieux ne rien dire.

– Comment va Cane ?

– Il va bien.

– Comment peut-il aller bien ?

– Je ne lui ai parlé que deux secondes. Il m’a raccroché au nez. Il souffrait visiblement.

– Comment pourrait-il ne pas souffrir ? Je sais à quel point il tenait à elle. Je le voyais chaque fois qu’il la regardait.

Je le voyais aussi. Je m’attendais à ce que Cane revienne sur sa parole et s’évanouisse dans la nature avec elle. Mais à l’évidence, il ne pouvait pas mettre en danger ma vie et celle de Bouton, pas quand Constantine représentait une menace potentielle.

Bouton a reniflé, puis ses larmes ont coulé.

Il n’y avait rien que je détestais plus que de l’entendre pleurer. C’était un son désagréable chez la plupart des femmes, aigu et irritant. Quand Bouton pleurait, ce n’était pas du tout agaçant. C’était déchirant pour moi de l’écouter. Quelle que soit la douleur qu’elle ressentait, je souffrais mille fois plus qu’elle. Tout ce que je voulais, c’était qu’elle soit heureuse. Et je faisais tout pour que ça arrive. Je voulais que ma femme soit à l’abri de tout, cachée dans mon manoir où personne ne pourrait la toucher. Mais la souffrance trouvait toujours un moyen d’entrer.

– Bouton…

J’ai tendu la main et essuyé les larmes sur sa joue.

Elle a reniflé à nouveau avant de se réfugier sur mes genoux. Elle s’est blottie contre ma poitrine et s’est cramponnée à moi, avant de craquer, de pleurer la perte de la femme qu’elle aimait comme une amie.

J’étais soulagé qu’elle ne me repousse pas, qu’elle ne me voie pas comme le méchant. J’ai posé le menton sur sa tête et frotté son dos, la réconfortant en silence. Bouton était une dure à cuire, une femme qui ne pleurait pas, mais la situation était trop douloureuse pour elle. Je savais qu’elle s’imaginait à la place d’Adelina. Elle comprenait mieux que quiconque ce qu’était la captivité. Elle savait exactement ce qu’Adelina subissait en ce moment même.

C’était quelque chose que Cane et moi ne comprendrions jamais.

– Tu sais que j’arrangerais les choses si je le pouvais.

Elle a hoché la tête contre ma poitrine.

– Je sais…

* * *

Je me rendais à la base tous les jours pour voir comment allait Cane, sans montrer que j’étais là uniquement pour lui.

Mais il n’est pas venu travailler.

Il répondait aux emails de Bran, mais il n’a pas mis les pieds sur le site. Il gérait les affaires courantes et les clients de chez lui, par courrier électronique. Il ne voulait manifestement voir personne en ce moment.

Quand je l’appelais, son téléphone était toujours éteint.

Comme il n’était pas en danger immédiat, je ne pouvais pas me pointer chez lui et le déranger. Il voulait qu’on lui fiche la paix pour le moment, et je devais lui laisser de l’espace.

Mais ça ne m’empêchait pas de me faire du souci pour lui.

C’était mon petit frère. L’inquiétude était une réaction naturelle.

Bouton était silencieuse. Elle n’avait envie ni de baiser ni de manger. Elle passait son temps à lire ou à arpenter les vignes. Elle ne venait pas travailler au domaine, préférant rester à la maison.

Mais au fil des jours, elle est lentement sortie de sa coquille. Elle me parlait du livre qu’elle lisait, mangeait un peu plus au dîner, et se blottissait contre moi dans le lit. Je me demandais si son manque de libido avait quelque chose à voir avec Adelina. Le sexe lui rappelait sans doute ce que vivait son amie. C’était mal d’en avoir envie alors qu’elle souffrait tellement.

– T’as parlé à Cane ? demanda-t-elle en s’allongeant à côté de moi dans le lit.

– Non.

– Je me demande s’il va bien.

Son visage était près du mien et sa main reposait sur ma poitrine. Elle s’était démaquillée et ses cheveux étaient remontés dans un chignon lâche. J’aimais sa beauté juste avant le coucher, quand elle avait tout enlevé et était simplement naturelle. Au réveil le lendemain, elle serait encore plus belle après une longue nuit de repos.

– Il travaille par email, de chez lui. Il va bien.

– Peut-être physiquement…

– Son téléphone est toujours éteint. Je ne pense pas qu’il veuille parler à qui que ce soit.

– Tu crois que je devrais passer le voir ?

J’ai secoué la tête.

– Non. Laisse-le tranquille.

– Et si tu y allais ?

– Il ne veut pas me parler non plus. Quand il sera prêt, il nous le fera savoir.

– Ouais… t’as peut-être raison.

Ça faisait trois jours que nous n’avions pas fait l’amour. Nos emplois du temps tournaient autour de notre vie sexuelle. On s’envoyait toujours en l’air le matin avant que je parte travailler, quand je rentrais du bureau, et avant de dormir. Là, il n’y avait plus aucune activité parce qu’elle était trop bouleversée pour que quoi que ce soit l’excite. Je ne voulais pas paraître insensible, mais je commençais à être en manque.

Je l’ai serrée contre mon corps et embrassée sur la bouche.

Elle m’a rendu mon baiser, sans plus.

Je n’allais pas m’arrêter là, alors j’ai glissé la main sous sa chemise et trouvé sa culotte. Je l’ai lentement descendue sur ses hanches.

Elle m’a saisi la main.

– Pas ce soir, Crow.

Je n’ai pas ravalé le grognement qui m’a échappé. En temps normal, j’aurais arraché sa culotte et je l’aurais baisée quand même. Mais là, j’ai pris sa demande au sérieux. Elle était visiblement émue, et je n’allais pas la forcer si elle ne voulait pas le faire. J’ai retiré ma main.

– Ça fait trois jours.

– Beaucoup de couples ne font pas l’amour pendant trois jours.

– Pas nous.

J’ai frotté mon nez contre le sien.

– Je sais que t’es bouleversée en ce moment, mais me repousser ne changera rien. On devrait se faire plaisir le plus souvent possible. Je suis ton mari et j’ai des besoins. Et ne me fais pas croire que tu n’as pas envie toi aussi.

J’ai remonté ma main sur sa cuisse et empoigné son cul. J’ai vu la résistance s’estomper dans ses yeux avant de me pencher pour l’embrasser à nouveau.

Cette fois, elle a répondu à mon baiser, m’a caressé la poitrine.

Ma main est descendue vers sa culotte, et je l’ai baissée jusqu’aux chevilles. J’ai écarté ses cuisses avec mes jambes et en quelques secondes, j’étais plongé au plus profond d’elle. J’étais enfoncée jusqu’aux couilles dans sa chatte, dans mon royaume. Elle n’était pas aussi mouillée que d’habitude, mais ça suffisait pour qu’on bouge ensemble.

J’ai pressé mon visage contre le sien en la pénétrant profondément et lentement, l’explorant comme si je ne l’avais jamais fait avant. Son excitation est montée en quelques minutes, me trempant la queue. Bientôt, elle s’est mise à bouger avec moi, à gémir pour moi.

Et nous étions bien à nouveau.

Il n’y avait qu’elle et moi — personne d’autre.

11

Cane

Merde. J’ai sursauté et me suis cogné le crâne contre la tête de lit. Je me suis redressé et j’ai agrippé les draps en sentant mon dos nu exposé au froid. J’étais couvert de sueur, et elle s’évaporait lentement à l’air frais.

Je respirais difficilement, mes poumons réclamant à cor et à cri l’air qu’ils ne recevaient pas. J’ai passé les mains sur mon visage et senti la sueur sur l’arête de mon nez. Je transpirais de partout et j’avais chaud. J’ai viré les draps et scruté la pénombre.

Il faisait nuit, le soleil n’était pas encore levé. Je ne savais pas quelle heure il était, mais on devait être encore loin de l’aube. Je me suis adossé contre la tête de lit et j’ai passé les doigts dans mes cheveux, trempés de sueur eux aussi.

Le cauchemar s’attardait derrière mes paupières, une vision impossible à oublier.

Bellissima.

Elle souffrait atrocement.

Elle était torturée, violée, battue…

Ses larmes me hantaient.

Elle m’appelait, me demandait de la protéger.

Elle était en train de mourir.

Elle avait avalé les pilules et était prise de convulsions tandis que la crise cardiaque l’emportait et éteignait la vie en elle.

Elle était morte, maintenant.

Je ne pouvais pas respirer. Je ne pouvais pas me calmer. L’adrénaline était encore dense dans mon sang, douloureuse dans mes veines. Quand ma vision a été claire, je me suis levé et suis descendu au salon.

J’avais besoin d’un verre.

La chambre était hantée, car elle avait encore son odeur. Ses vêtements étaient dans mon placard. Je les voyais tous les jours. Toutes les pièces de la maison étaient peuplées par son fantôme. Mais la chambre était le pire endroit.

Je me suis servi un verre et assis sur le canapé. J’ai allumé la télé et ranimé le feu, ayant besoin de me distraire des pensées horrifiantes qui tournoyaient dans ma tête. Je ne pouvais pas manger parce que je me sentais trop coupable. Je n’arrivais pas à dormir pour la même raison. Je n’arrivais pas à me concentrer sur quoi que ce soit, car je savais ce qu’elle endurait.

Putain, c’était insupportable.

J’aurais dû m’en foutre. Elle s’était trouvée au mauvais endroit au mauvais moment, et elle en subissait les conséquences injustes. Si elle était quelqu’un d’autre, je m’en foutrais. Ça ne m’empêcherait pas de dormir. Je n’en aurais rien à cirer.

Mais là, je ne pouvais même plus respirer.

Elle n’aurait pas dû être là-bas.

J’aurais préféré y être à sa place.

* * *

On a sonné à la porte.

Putain, qui venait me voir ? Tous ceux qui me connaissaient comprenaient que je ne voulais pas être dérangé. Je ne voulais voir la tronche de personne. Mon téléphone était encore éteint. La batterie était probablement morte aussi.

Je me suis approché de la porte et j’ai aperçu mon frère de l’autre côté.

Qu’est-ce qu’il voulait ?

J’ai ouvert en lui lançant un regard menaçant.

– Si t’as besoin d’un truc, demande à Bran. Il s’occupe de tout pour le moment.

Il avait les bras le long des flancs, droit dans son complet noir avec une cravate bleue. Il n’était pas allé à la base, apparemment. Il travaillait au domaine viticole non loin. Sa visite n’avait rien à voir avec les affaires.

– Je ne suis pas là pour ça.

– Tu veux quoi, alors ?

– Ton téléphone est éteint. Je commençais à m’inquiéter.

– Je peux m’occuper de moi tout seul, Crow, dis-je en refermant la porte.

Il a glissé un pied à l’intérieur pour qu’elle reste ouverte. Puis il est entré chez moi comme si je l’avais invité à le faire.

– J’ai jamais dit le contraire. Mais ça fait un moment maintenant. Je pensais que tu t’en remettrais plus vite.

– Désolé si j’ai besoin de plus de temps, dis-je sèchement.

Je suis entré dans la cuisine et j’ai ouvert le frigo bien que je n’aie ni faim ni soif. J’ai laissé la bouffée d’air froid m’envelopper et apaiser ma colère, avant de le refermer.

Crow se tenait au comptoir, une expression indifférente sur le visage.

– Je peux m’occuper de la base. Prends tout le temps dont tu as besoin.

– Super. Alors, tu peux t’en aller.

Il s’est appuyé contre le comptoir et a croisé les bras sur sa poitrine.

– Je peux faire quelque chose pour toi, Cane ? Je suis à ta disposition jour et nuit.

– Non.

Je me suis déplacé de l’autre côté de l’îlot de cuisine et j’ai agrippé le bord du comptoir.

Mon frère a continué de me fixer.

– Tu peux partir, maintenant.

– Parle-moi.

– On ne parle pas, Crow. On ne parle jamais.

– Les choses changent. T’étais là pour moi quand j’ai traversé une sale période avec Bouton. Tu sais que je suis toujours là pour toi.

– Je vais bien. Il n’y a rien à dire.

Crow m’a regardé froidement, sachant que je mentais.

– Quoi ? soupirai-je.

– Tu ne vas plus travailler. Ton téléphone est éteint. Et t’as vraiment une sale tête.

– Rien n’a changé, alors.

– Cane, dit-il agacé. Tu prends ça trop à cœur.

J’ai agrippé le bord du comptoir de plus belle et j’ai regardé le panier de fruits en porcelaine.

– Comment pourrais-je faire autrement ? C’est une fille géniale et maintenant elle est…

Je n’ai pas pu finir ma phrase. Je n’ai pas pu évoquer de détails. Ça rendrait le cauchemar encore plus vivant.

– Quand je l’ai déposée… c’était la chose la plus dure que je n’ai jamais eu à faire.

– J’imagine.

– Tu ne peux même pas imaginer…

J’ai fermé les yeux et souhaité que la douleur s’arrête. J’aurais préféré ne jamais accepter la proposition de Tristan. Ou mieux encore, j’aurais voulu qu’Adelina ne soit jamais allée en Grèce. J’aurais aimé qu’on ne se rencontre jamais. Nous ne serions pas tous les deux en train de souffrir en ce moment.

– Elle a les pilules ?

J’ai hoché la tête.

– J’espère qu’elle les a déjà prises… mais j’espère aussi qu’elle ne l’a pas fait.

Je ne voulais pas qu’elle souffre, mais imaginer son corps sans vie me donnait envie de tout détruire dans la cuisine.

– Tristan les a peut-être trouvées. Peut-être pas. Il t’aurait appelé si elle était morte.

– Pourquoi il ferait ça ?

– C’est un grand parano.

– Ça ressemble à une mort naturelle.

– Elle a vingt-trois ans, dit Crow. À cet âge, on ne fait pas de crise cardiaque.

– Sauf si on est en situation de détresse extrême…

– Je ne pense pas qu’elle soit morte. Tristan aurait dit quelque chose.

– Peut-être.

Je me sentais mieux et moins bien en même temps.

Crow a continué de me dévisager avec attention.

– Comment vas-tu ?

– Je pense qu’on a déjà bien couvert le sujet…

– Mais tu ne m’as rien dit, en réalité. Je suis ton frère. Tu peux me parler.

– On n’est pas le genre de frères à se parler.

– Mais tu n’as jamais été dans une telle situation. Je sais que tu souffres.

J’ai reculé et j’ai croisé les bras sur ma poitrine.

– Tu ne peux rien faire, Crow. Personne ne peut rien faire. Je veux juste être seul.

J’ai regardé par la fenêtre, ne voulant pas croiser les yeux sombres de mon frère, identiques aux miens.

– Laisse-moi, d’accord ?

Crow n’a pas insisté. C’était inutile.

– Tu sais où me trouver.

Il a quitté la cuisine et est sorti de la maison. Je pouvais le voir par la fenêtre. Il est monté dans sa voiture noire, a démarré le moteur bruyant, puis il est parti.

Quand je me suis retrouvé seul à nouveau, je ne me suis pas senti mieux.

Je me sentais toujours aussi mal.

* * *

Je me suis réveillé au milieu de la nuit, à nouveau.

Encore un cauchemar.

Comme la veille, j’étais couvert de sueur et hébété. Je sentais la transpiration coller à mon dos, j’avais du mal à respirer. J’ai regardé le réveil sur la table de nuit. Il n’était qu’une heure du matin.

Je m’étais couché il y a seulement une heure.

Je n’arrivais même pas à dormir quelques heures.

Je suis descendu et me suis servi un verre comme la nuit précédente. Je me suis assis sur le canapé, j’ai allumé la télé, puis j’ai aperçu le livre qu’elle avait laissé là. Elle l’avait lu la semaine dernière. Il était relié et légèrement poussiéreux. Je ne savais pas où elle l’avait eu parce que je ne lisais pas. Probablement un cadeau de Pearl.

Voir ce livre ne faisait que me rappeler qu’elle n’était plus là. Il me rappelait nos douces habitudes. Je rentrais du travail et la trouvais assise sur le canapé. Le dîner était prêt et elle portait une de mes chemises.

Désormais, je vivais dans une maison vide.

Même son odeur avait disparu.

Je ne voulais pas voir ce livre. Je ne voulais pas penser à elle chaque fois que j’entrais dans cette pièce. Je l’ai pris et j’ai envisagé de le jeter dans le feu. Une fois qu’il serait réduit en cendres, je n’aurais plus jamais à y penser.

Mais est-ce que ça l’effacerait vraiment ?

Voulais-je l’effacer ?

J’ai remarqué le marque-page qu’elle avait laissé au milieu du livre. C’était une feuille blanche ordinaire, qu’elle avait dû prendre dans mon imprimante. Je l’ai retirée sans raison particulière, voulant seulement savoir si mon intuition était bonne.

C’était du papier de mon imprimante.

Mais mon nom y était écrit à la main.

Cane.

Mon cœur s’est décroché.

J’ai déplié la feuille d’une main tremblante et vu le mot manuscrit qu’elle y avait laissé. Il était court, une écriture féminine, à l’encre noire. Mes yeux fixaient les mots sans les lire, ne sachant si je pourrais supporter son message.

Je voulais replier la feuille et le jeter au feu, mais je ne pouvais pas. Ne pas l’avoir lu me hanterait toute ma vie.

Cane,

Quand tu liras ces mots, je serai peut-être morte.

Si c’est le cas, n’aie pas pitié de moi. Je suis dans un monde meilleur.

Je voulais juste que tu saches que tu as changé ma vie. On m’a enlevée à ma famille, mais je me sentais chez moi avec toi. On m’a pris mon innocence, mais tu me l’as rendue. Je n’avais connu que des hommes froids et cruels, mais tu m’as appris qu’il y a des gens bienveillants partout. Tu n’étais pas le prince charmant que j’attendais depuis toujours, mais tu étais tellement mieux. Parce que tu étais réel. Tu étais profond, complexe. Tu voulais me faire du mal, mais tu n’as pas pu. Ton cœur est trop fort. Tu es bien trop gentil. Et tu m’as donné l’impression d’être une reine, même prisonnière. Tu as rendu cette fin horrible plus facile à supporter, tu m’as donné un peu plus de vie à vivre.

Merci pour tout,

Bellissima.

* * *

Je suis entré dans le bureau de Crow sans frapper. Je n’ai pas retenu la leçon de la dernière fois, car les leçons n’avaient plus d’importance. Tout le reste pouvait attendre. Rien n’était plus important que ce que j’avais à dire.

Crow a levé les yeux quand j’ai déboulé dans son bureau, mais il s’est abstenu de tout sarcasme. Il m’a seulement regardé d’un air surpris, sourcils arqués. Nous ne nous étions pas parlé depuis des jours, et quand il était venu chez moi, je l’avais pratiquement mis dehors.

– Tout va bien ?

– Non.

Je me suis assis dans la chaise face à son bureau et j’ai posé les coudes sur mes genoux. Je me suis penché en avant, l’angoisse me tenaillant la poitrine.

– Je vais aller la chercher.

– Qui ?

– Adelina.

Je ne pouvais plus le supporter. Je ne pouvais pas rester sans rien faire alors qu’elle souffrait. Je ne pouvais pas la laisser me remercier alors que je l’avais abandonnée. J’aurais dû me battre pour elle. J’aurais dû tuer tous ces hommes avant qu’ils ne la touchent.

La surprise de Crow s’est transformée en incrédulité.

– T’es pas sérieux ?

– Je suis très sérieux. T’as dit que tu serais là si j’avais besoin de quoi que ce soit. Eh bien, j’ai besoin de quelque chose. J’ai besoin d’elle.

Crow s’est levé lentement derrière son bureau, redressant sa masse imposante qui a masqué la vue de la fenêtre.

– Je comprends que c’est dur pour toi, mais on ne peut pas la récupérer. Elle est partie, Cane.

– Elle n’est pas encore morte. T’as raison. Tristan m’aurait appelé.

– On ne sait pas si j’ai raison. Tristan a des dizaines d’hommes autour de lui en permanence. Sans oublier qu’ils sont équipés des meilleures armes de guerre. C’est une mission suicide.

– Ouais, probablement.

– À quoi bon, alors ?

Je ne pouvais plus endurer ces cauchemars. Je ne pouvais plus vivre sans cette femme dans ma vie. Je devais la récupérer ou mourir en essayant. Au lieu de la laisser partir, j’aurais dû me battre pour elle. Maintenant, j’allais la sauver.

– Je vais la chercher, que tu viennes avec moi ou pas. Je prends autant d’hommes que possible.

Crow a secoué la tête.

– C’est vraiment une connerie.

– Je sais. Ça ne change rien.

– Si c’est ce que tu voulais, t’aurais pas dû lui rendre. Ça va être mille fois plus dur. Même si on entre dans sa forteresse et qu’on tue tout le monde, elle pourrait être morte. On pourrait faire tout ça pour rien.

– Je suis prêt à prendre le risque.

– Tristan n’est pas un homme qu’il faut provoquer.

– Je suis au courant.

Crow a serré la mâchoire et secoué la tête.

– Tu sais que je ne peux pas t’aider.

– Pourquoi ? J’ai risqué ma peau pour sauver Pearl.

– C’est à cause de Pearl que je ne peux rien faire, et tu le sais. Je ne peux pas mettre en danger sa sécurité.

– Alors, envoie-la quelque part.

– Où ? L’endroit le plus sûr au monde pour elle est à mes côtés. Si je l’envoie dans un autre pays, je n’ai aucune garantie qu’elle y sera en sécurité.

– Alors, emmène-la. C’est une battante. Elle est intelligente.

– Ce n’est pas drôle, dit-il froidement. Ma femme reste en dehors de ça. Elle a eu assez d’épreuves.

– Je la connais aussi bien que toi. Elle voudra participer à l’opération. Elle voudra sauver Adelina.

– On sait tous les deux que je me fous de ce qu’elle veut.

Il s’est frappé la poitrine.

– La seule chose qui compte, c’est ce que je veux. C’est une morveuse avec une tête trop grosse pour ses petites épaules. Elle est naïve et elle croit qu’elle peut se mesurer au reste du monde. Elle ne sera pas impliquée dans cette histoire. Point final.

Je comprenais que mon frère soit protecteur, car il avait failli la perdre plusieurs fois. Elle était tout pour lui. Sans elle, il retournerait dans les ténèbres misérables qui l’attendaient. Mais il oubliait ce qui l’avait fait tomber amoureux d’elle.

– Ce n’est pas une petite fille fragile. Tu oublies à quel point cette nana est coriace. Quand je lui faisais… subir cette chose horrible… elle n’a jamais montré le moindre signe de faiblesse. Quand elle a été capturée par ces chasseurs de prime, elle s’est échappée. Quand elle a pris ma place et a retrouvé Bones, elle l’a tué. Je comprends que tu veuilles la protéger, mais n’oublie pas que c’est de ta femme qu’il s’agit. Ce n’est pas une demoiselle en détresse. Si elle nous entendait parler d’elle comme ça, elle nous donnerait des coups de pied dans les couilles.

Crow m’a fixé avec la même expression, froide et silencieuse. Il ne m’a pas sauté dessus ni ne m’a engueulé. Il a laissé les mots imprégner l’air autour de nous.

– Je dois la récupérer, Crow. Je ne peux pas vivre comme ça un jour de plus. Si je meurs en essayant de la sauver, tant pis…

Crow a soupiré, le regard grave.

– Réfléchis une seconde à ce que tu fais. Tu veux déclarer la guerre à un allié armé jusqu’aux dents — pour une femme. Tu vas relancer une guerre de sang dont on sort à peine. Elle pourrait durer sur plusieurs générations. Réfléchis aux conséquences pour Pearl et moi. Tout ce qu’on veut, c’est une vie tranquille à la campagne, à faire du vin. Tu risques de tout foutre en l’air.

J’ai baissé la tête et regardé mes chaussures.

– Ce serait différent si elle était encore avec nous. On aurait pu faire croire qu’elle s’était enfuie ou qu’elle était morte. Faire irruption dans son bunker et attaquer tout ce qui bouge est une mission impossible. Même si on les tue tous, il peut y en avoir d’autres à l’extérieur. Tu mesures l’ampleur de la situation ?

– Oui.

J’ai frotté mes paumes l’une contre l’autre, les yeux rivés au sol.

Crow a soupiré.

– On peut te trouver une autre femme, Cane. Une fille tout aussi jolie et fougueuse. Beaucoup de filles se battraient pour qu’on les sauve. On peut aller aux marchés aux esclaves et en choisir une.

– Va te faire foutre, Crow.

– Je suis sérieux.

– Je ne veux pas d’autre femme. La perdre n’est pas difficile parce que je suis seul et en manque. C’est difficile parce que… je suis amoureux d’elle.

Crow est resté silencieux.

Je n’ai pas levé la tête pour le regarder. C’était plus facile de regarder mes mains. C’était plus facile de minimiser l’aveu puissant que j’avais fait. Je n’avais jamais prononcé ces mots de ma vie et pourtant, ils m’avaient échappé si facilement.

Crow se taisait toujours, laissant les mots le pénétrer.

Au bout de plusieurs minutes de silence, j’ai fini par me redresser dans ma chaise et je l’ai regardé.

– J’aimerais ne pas ressentir ça. Je n’ai jamais voulu ressentir ça… mais je n’en dors plus. J’ai du mal à respirer. Si elle meurt… je ne serai plus jamais le même. C’était une erreur de la laisser partir. Une erreur de ne pas la protéger. Aujourd’hui, je suis rongé par ces regrets. Je suis rongé par la douleur.

Crow m’a fixé de ses yeux sombres.

– Je sais que ça te met dans une position difficile. Je comprends que tu dois protéger ta propre famille. Si tu ne veux pas t’impliquer, je ne t’en voudrais pas. Pearl et toi pouvez vous cacher quelque part jusqu’à ce que la poussière retombe.

J’ai soupiré et fixé mes mains à nouveau.

– Cane.

Je l’ai regardé.

– Si t’aimes cette femme, tu sais que je suis partant.

Mes yeux se sont immédiatement embrumés, émus par sa loyauté.

– Ça change tout. Si elle doit devenir une Barsetti un jour, alors elle fait partie de ma famille. Et je dois la protéger.

– Merci…

Il s’est rassis, le regard soucieux devant l’ampleur de la tâche.

– Mais je dois prendre des dispositions pour Pearl. Je dois l’envoyer quelque part où personne ne la trouvera, où elle aura tout ce dont elle a besoin si je ne survis pas.

J’ai acquiescé d’un hochement de tête.

– Donne-moi un jour ou deux pour y réfléchir.

Un jour ou deux, c’était trop long, mais je ne pouvais pas lui demander de tout laisser tomber.

– D’accord.

– Entre-temps, rassemble tous les soldats que tu peux trouver. Il faut qu’on ait une stratégie.

Je savais que Crow ne voulait pas faire ça. Il ne voulait pas y participer non plus. Tout ce qu’il voulait, c’était une vie paisible avec Pearl. Tout ça allait merder à cause de moi.

– Merci, Frère.

Toute notre famille avait disparu, et le seul qui comblait le vide dans mon cœur était Crow. Il était ma seule famille. Nous nous battions, nous nous insultions, et nous avions du mal à nous supporter la plupart du temps. Mais le lien de sang entre nous était indestructible.

Crow m’a regardé dans les yeux sans ciller.

– De rien, Frère.

12

Pearl

J’étais inconsolable de la perte d’Adelina.

C’était injuste.

J’avais réussi à m’échapper et à mener une belle vie. Pourquoi n’a-t-elle pas eu autant de chance ? Je ne devrais pas être en colère contre Crow ou Cane, ce n’était pas de leur faute. S’il avait existé un moyen de la sauver, ils l’auraient trouvé.

Mais il n’y en avait pas.

Avec le temps, ce serait plus facile. Mais pour l’instant, c’était comme une pilule trop grosse pour être avalée.

Elle restait coincée dans ma gorge sèche et me faisait tousser.

Crow est revenu à la maison à la même heure ce jour-là. Il est entré dans la chambre et a fait tomber sa veste sur le sol. Il a balancé ses chaussures au hasard, d’un coup de pied. Sa cravate a suivi le même chemin.

J’ai posé mon livre et me suis levée pour l’accueillir, remarquant son air irrité. Quelque chose l’avait vraiment énervé. Il avait l’esprit préoccupé presque tous les jours, mais aujourd’hui, c’était plus visible que d’habitude.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

Je me suis approchée de lui et j’ai posé les mains sur sa poitrine. J’étais distante avec lui ces derniers temps. Nous n’avions couché ensemble la nuit dernière que parce qu’il l’avait exigé. Je ne devrais pas être si froide avec lui alors qu’il avait fait son possible pour épargner Adelina. J’étais encore contrariée par ce qui était arrivé, mais il me manquait terriblement. Ses baisers m’ont manqué dès qu’il a franchi la porte, sa façon de passer la main dans mes cheveux.

Il a déboutonné sa chemise et l’a laissée tomber par terre.

– Ça peut attendre.

Il m’a soulevée dans ses bras et m’a portée vers le lit. Il m’a posée au pied du lit et a tiré sur ma robe d’un coup sec. Il a arraché ma culotte et a baissé son caleçon. L’instant d’après, il était en moi, chaque centimètre de sa queue me distendant les chairs.

J’ai agrippé ses bras et inspiré à fond, mon esprit dérivant immédiatement vers les nuages. Tout ce que je ressentais, c’était ce lien charnel entre nous, la passion romantique basée sur l’amour intime. Tout ce que je sentais, c’était mon mari entre mes jambes, le seul homme dont j’étais tombée si profondément amoureuse.

– Crow.

Il s’est positionné au-dessus de moi, mes chevilles enroulées autour de sa taille. Il a approfondi l’angle pour me pénétrer à fond, m’étirer tandis qu’il s’enfonçait loin en moi. Il a glissé une main dans mes cheveux et a donné de violents coups de reins, me martelant le col chaque fois. Nos respirations se sont mêlées, tandis qu’il m’empoignait les cheveux.

– Crow…

Il m’a embrassée brutalement, la langue enroulée autour de la mienne. Il m’embrassait comme s’il m’aimait, comme s’il ne m’avait pas fait l’amour ce matin-là.

– Je t’aime, Bouton.

J’ai passé les bras autour de son cou et mon cœur s’est accéléré à ces trois mots. Ils étaient doux et profonds. Il ne les disait pas aussi souvent que moi. Il me le montrait de mille autres façons. Mais quand il me le disait, c’était tellement plus réel. Je le sentais dans ses mots plutôt que de l’entendre.

– Je t’aime aussi…

* * *

Après s’être douché et changé, il s’est assis sur le canapé du salon, face au patio. Il portait un jean et un t-shirt, et ses cheveux étaient ébouriffés parce qu’ils étaient encore humides. Il fixait la cheminée éteinte de ses yeux de la couleur des cendres qu’elle abritait.

Je suis arrivée derrière lui et je lui ai massé les épaules, sentant leur tension et leurs nœuds.

– Qu’est-ce qu’il y a, Crow ?

Je sentais son anxiété muette, son malaise silencieux. Il n’était pas en colère, il était inquiet. Je le connaissais suffisamment bien pour faire facilement la différence.

Il a tapoté le coussin à côté de lui.

J’ai lâché ses épaules et fait le tour du canapé pour m’asseoir près de lui. Ma main s’est approchée de sa cuisse, ayant besoin de le toucher autant qu’il me touche.

Il a continué de fixer l’âtre.

– Cane veut sauver Adelina — et il m’a demandé de l’aider.

– Vraiment ?

Mon cœur s’est immédiatement emballé, d’excitation, de soulagement.

– Au début, j’ai refusé. Je lui ai dit que je ne voulais plus de guerre. Que je devais protéger ma famille.

Il a posé la main sur la mienne, sur sa cuisse.

– Mais ensuite il m’a avoué qu’il était amoureux d’elle.

Mes yeux ont brillé d’émotion. Je savais qu’il y avait quelque chose entre eux. Cane se pliait en quatre pour faire sourire cette femme. Il lui offrait le monde sur un plateau d’argent. Il ne faisait ça pour personne.

– C’est la bonne décision, Crow. On doit la sortir de là. Elle mérite d’être libre.

– Ce n’est pas pour ça que je le fais. Je le fais uniquement à cause de ses sentiments à lui. S’il t’arrivait quelque chose, il serait là pour moi en un rien de temps. Il prendrait une balle dans la nuque si je lui demandais.

– T’as raison, il le ferait. Je pense qu’il est juste que nous fassions tout notre possible pour la sauver. C’est une fille bien… elle ne mérite pas ça.

Il a soupiré doucement, ses épaules se sont tendues.

– Il n’y a pas de nous, Bouton. Juste moi.

– Tu veux dire quoi ?

– Tu ne seras pas mêlée à cette histoire.

Il s’est tourné vers moi, guettant la consternation sur mon visage.

– ça ne concerne que Cane et moi, et nos hommes.

– C’est mon amie, Crow.

– Peu importe. T’es d’abord ma femme.

– Je peux vous aider…

– Non.

Il m’a fixée, plus froidement qu’avant.

– Non ?

– Non. C’est bien trop dangereux.

– Alors, qu’est-ce que tu veux que je fasse ? Rester à la maison à bouquiner pendant que ça se passe ?

– En fait, je vais t’envoyer dans un endroit sûr. Lars t’accompagnera.

– Quoi ? hurlai-je. Tu vas m’envoyer ailleurs ? Comme on envoie un gosse en pension ?

– Jusqu’à ce que ce soit fini. Ils en auront après toi. Et si je meurs, j’ai besoin de savoir que t’es en sécurité.

– Ne parlons pas de ça…

– Ça pourrait arriver, Bouton. Je suis fort, mais pas invincible. Un seul faux pas et c’est fini. Je connais ta force, mais tu n’as jamais été prise dans une fusillade. Ça tire de partout et je n’ai pas le temps de t’entraîner.

– Mais je pourrais faire autre chose. Je pourrais conduire un véhicule, par exemple.

– Non. Je ne changerai pas d’avis à ce sujet.

– Tu crois que je me soucie que tu changes d’avis ou pas ?

Il a serré la mâchoire en me regardant, sa colère refaisant surface. Il a fait de son mieux pour la cacher, pour la garder enfouie en lui avant de me crier dessus.

– Soit tu te montres coopérative, soit j’utilise la force. J’ai déjà pris des dispositions pour toi et Lars. Vous aurez une dizaine d’hommes avec vous en permanence. Tu seras en sécurité jusqu’à ce que je vienne te chercher ou… que je ne revienne pas.

– Je ne te quitterai pas.

– Dommage.

– Crow, je suis sérieuse.

– Et moi encore plus. Je te planterai une aiguille dans le cou comme la dernière fois. Ne me sous-estime pas.

Mes joues se sont gonflées de rage et j’ai lutté pour ne pas hurler. Je voulais le gifler si violemment qu’il voie des étoiles. Au lieu de me traiter comme une partenaire, il me considérait comme une gamine. J’étais furieuse, hors de moi.

– Bouton, écoute-moi.

– Non.

Je suis sortie en trombe de la chambre et je suis partie, sachant qu’il ne me poursuivrait pas. Nous avions déjà eu cette dispute, quand il était furieux que je me sois mise en danger. Nous ne nous étions pas parlé pendant des jours, mais ce souvenir n’a pas suffi à m’arrêter. Il voulait m’envoyer ailleurs, loin de lui, avec la possibilité qu’il ne revienne pas. S’il mourait, je voulais mourir aussi.

C’était aussi simple que ça.

* * *

Cane a ouvert la porte, le front plissé. Il paraissait malade, sous-alimenté, et blanc comme un linge. Il m’a dévisagée. Je m’étais entourée de murs, préparée pour une attaque qu’il n’avait pas anticipée.

Je suis entrée sans attendre qu’il m’y invite.

– Crow m’a parlé de tes plans.

Cane a fermé la porte et m’a suivie en traînant les pieds jusqu’au salon. Il a croisé les bras sur sa poitrine et s’est posté derrière le canapé.

– Alors pourquoi t’es ici ?

– Parce que je suis furieuse contre lui et que je n’avais nulle part où aller.

– Donc t’as décidé de venir m’emmerder plutôt que lui ?

Comme son frère, il a pris une carafe de whisky et s’est servi un verre.

– Il m’a dit qu’il allait m’envoyer ailleurs. Que je ne peux pas vous aider à récupérer Adelina.

Il s’est assis sur le canapé, son verre à la main.

– Ouais, je suis au courant.

J’ai arpenté le salon, bouillonnante de colère.

– Comment il peut me dire ça ? Je tiens à Adelina. Je veux l’aider.

– Je sais bien. J’ai dit la même chose. Je lui ai rappelé que t’es une dure à cuire.

J’ai baissé les bras.

– Merci.

– Mais depuis que je suis rentré, j’y ai beaucoup réfléchi…

Je me suis retournée vers lui, de nouveau sur mes gardes.

– Et il a raison, Bouton. Ça va être violent. Tristan et ses hommes sont impitoyables. Ils n’hésiteront pas à te descendre, ou pire, à te faire prisonnière. On aurait trop de mal à se concentrer, Crow et moi, si on s’inquiète pour toi tout le temps. Je dois faire le maximum pour sortir Adelina de là. Si Crow ne s’occupe que de te protéger… ça pourrait tout compromettre.

Je l’ai regardé avec incrédulité.

– Je croyais que j’étais une Barsetti.

– T’es une Barsetti.

– Alors je fais partie de l’équipe.

– Tu n’as pas assez d’expérience. Crois-moi, je veux toute l’aide possible. Mais ce n’est pas un combat pour toi.

– T’oublies ce que j’ai fait à Bones. T’oublies que je l’ai manipulé pour qu’il m’aime, que j’ai survécu à ton tabassage bestial, que j’ai échappé à des chasseurs de prime, que j’ai cousu une lame dans ma cage thoracique et que je l’en ai arrachée pour tuer Bones. Accorde-moi la confiance que je mérite.

– Je sais que t’es une dure à cuire, Pearl. Je n’ai jamais dit le contraire. Mais c’est bien trop dangereux. Je suis du côté de Crow sur ce coup-là.

– T’es de son côté uniquement parce qu’il a accepté de t’aider.

Il a haussé les épaules.

– Il me couvre. Je le couvre.

* * *

Quand je suis revenue à la maison, Crow m’attendait dehors. Il avait dû surveiller le signal GPS durant toute mon absence. Il savait que j’étais chez Cane, et il a vu le point lumineux rentrer à la maison que je partageais avec lui.

Il se tenait debout, les mains dans les poches de son jean, l’expression impassible. Il n’avait pas l’air fâché par mon départ précipité, sans doute parce que j’étais allée chez Crow au lieu de rouler sans but sur les routes de Toscane.

J’ai laissé sa voiture dans le rond-point et je me suis dirigée vers lui, toujours irritée par la façon dont il m’avait parlé.

Il m’a regardée d’un œil glacial, la tête immobile tandis qu’il me scrutait.

– On dort ensemble ce soir. Si je dois mourir dans quelques jours, on doit profiter de chaque minute qui nous reste.

Je me suis arrêtée net et je l’ai fixé, les traits soudain durcis par la douleur.

– Ne dis plus jamais ça…

– C’est la vérité, Bouton. Je ne vais pas te mentir.

J’ai détourné les yeux, sentant les larmes monter.

Il a continué de me regarder.

J’ai fini par arriver près de lui et je me suis jetée dans ses bras.

Comme s’il l’avait espéré, ses bras puissants se sont refermés autour de mes épaules. Il m’a attirée contre lui et a effleuré mon front des lèvres.

– Si tu meurs, je dois mourir aussi.

– Non, Bouton.

– Je ne veux pas vivre sans toi… je ne peux pas.

– Si, tu peux. T’es la femme la plus forte que je connaisse.

J’ai secoué la tête et me suis blottie contre sa poitrine.

– Je ferai tout ce que je peux pour sortir de là vivant, avec Cane et Adelina. J’ai déjà réussi à me tirer de situations bien pires. Il n’y a probablement pas de quoi s’inquiéter. Mais si je ne reviens pas… tu sais que je t’aime.

J’ai hoché la tête.

– Je t’aime aussi… tellement.

* * *

Crow était dans son bureau jusque tard ce soir-là, il parlait au téléphone et préparait l’opération. Il m’avait demandé de rester dans la chambre et de lui laisser un peu d’espace. Si j’entendais ses conversations, ça me bouleverserait sûrement.

Même s’il avait l’intention de m’envoyer ailleurs, je n’étais pas certaine de partir.

Je refuserais jusqu’à ce que j’obtienne ce que je voulais.

Je comprenais le danger de la situation, mais je n’allais pas me séparer de ma seule famille au monde. J’avais bien plus peur de vivre sans eux que de mourir. Continuer à vivre alors que Crow serait mort était un sort bien pire — à mes yeux.

Crow est entré dans la chambre après minuit, les cheveux en bataille à force de passer les doigts dedans. Il tenait un dossier fin qu’il a posé sur la table basse. Il ne m’a pas regardée une seule fois.

Je savais que la conversation allait être difficile.

– Tu pars à Santorin avec Lars.

– C’est où ce machin ?

– Une île dans le sud de la Grèce. C’est tranquille, éloigné. J’ai une maison là-bas sous un nom d’emprunt. Personne ne peut remonter jusqu’à moi.

Je me suis assise au bord du lit et l’ai regardé, la poitrine serrée par l’angoisse.

Il a indiqué le dossier d’un signe de tête.

– Toutes les informations dont tu as besoin sont là-dedans. Tous mes biens ont été consolidés dans un compte auquel toi seule as accès. On perdra cette maison et l’argent que j’ai en Italie, mais ça brouillera les pistes. Tu auras une nouvelle identité. Tu seras très riche et n’auras à t’inquiéter de rien jusqu’à la fin de tes jours.

C’était censé me réconforter ?

– Je me fous de ça, Crow.

– Pas moi.

– Je préfère mourir avec toi plutôt que de vivre dans le luxe sans toi.

Il m’a fixée d’un regard dur.

– Je me fiche de ce que tu préfères. Je veux seulement ce qui est le mieux pour toi.

– Ce qui est le mieux pour moi, c’est toi.

– Et c’est probablement ce qui arrivera. Mais on doit se préparer au pire.

Il a enlevé sa chemise par la tête, puis s’est préparé à se coucher.

Je voulais sauver Adelina, mais je ne voulais pas endurer ça. Je ne supportais pas de discuter d’une vie où il ne serait plus là. C’était bien trop douloureux. J’espérais mourir avant lui. Ou mieux, exactement au même moment que lui.

Crow s’est approché du lit quand il a vu les larmes dans mes yeux.

– Bouton…

– Je ne te quitterai pas.

– Tu ne peux pas rester.

– Si.

Il a pris ma main.

Je l’ai repoussé.

– Je sais me servir d’un flingue et je suis intelligente. Je peux vous aider.

– Cane et moi, on ne veut pas de toi.

– C’est toi qui l’obliges à dire ça.

– Non, dit-il calmement. Il t’aime aussi. Il ne veut pas qu’il t’arrive quelque chose.

– Crow, s’il te plaît, ne fais pas ça…

Il m’a embrassée sur la tempe et m’a enveloppée dans ses bras puissants.

– Je suis désolé, Bouton. Je dois faire ce qu’il faut. Si je dois te droguer, je le ferai.

– Tu m’as promis de ne plus jamais me faire ça…

– Et j’ai promis de toujours prendre soin de toi.

* * *

Je n’ai pas bien dormi cette nuit-là. Les cauchemars n’arrêtaient pas de me réveiller. Des images horribles me venaient à l’esprit. Je voyais Crow mourir, encore et encore. On l’arrachait de mes bras, on lui tirait dans le cœur ou dans la tête.

Au petit matin, Crow est parti travailler et j’ai dormi. Je suis restée au lit jusqu’à dix heures, ce qui ne m’arrivait jamais. Je me suis réveillée avec la migraine et j’ai bu le verre d’eau qui était sur ma table de nuit, espérant que la douleur était due à la déshydratation.

Lars a frappé à la porte.

– Mme Barsetti ?

J’ai enfilé un jogging de Crow avant d’ouvrir la porte.

– Oui, Lars ?

– Je voulais juste voir si vous alliez bien. Généralement, vous prenez votre petit déjeuner avant neuf heures.

Le vieil homme adorable ne me souriait pas comme d’habitude. Il me regardait d’un air soucieux, paternel.

– J’ai mal dormi, c’est tout…

– J’en suis désolé.

Il a levé un sac en papier.

– Je vous ai apporté ça. Je vais préparer le petit déjeuner et vous le faire monter tout de suite. N’hésitez pas à m’appeler si vous avez besoin d’autre chose.

– C’est quoi, Lars ?

J’ai ouvert le sac et jeté un œil à l’intérieur. C’était des tampons.

– Je m’excuse si je vous ai mise mal à l’aise. Je sais que c’est la période du mois et que vous n’en avez presque plus…

Il a rougi d’embarras et s’est éloigné dans le couloir, le dos droit comme à son habitude malgré la conversation gênante.

Je suis entrée dans la chambre et j’ai fixé les tampons, pensant à ce que Lars avait dit. Quand j’avais mes règles, en général, je me tordais de douleur. Pendant quelques nuits, je dormais à peine tellement j’avais mal au ventre. C’était des matins où je me réveillais tard, comme aujourd’hui. Il n’était pas surprenant que Lars pense que c’était la période de mes règles.

Mais ensuite, j’ai réalisé que… c’était la période de mes règles.

J’ai ouvert ma table de nuit et trouvé ma boîte de pilules. Je les ai comptées pour m’assurer que je n’avais pas sauté un jour.

Le compte était bon.

Mais mes règles avaient du retard.

Un sacré retard.

13

Crow

Cane et moi nous sommes retrouvés à la base. Le vignoble roulerait sans moi pour le moment. Mon assistante savait exactement quoi faire en mon absence. À vrai dire, je n’étais qu’un prête-nom pour l’entreprise. J’y allais surtout parce que j’aimais la vue, l’odeur, et sortir de chez moi.

Nous étions dans l’entrepôt, là où on ne nous entendrait pas, entourés d’armes de destruction. Une flammèche dans cet endroit entraînerait pratiquement l’explosion d’une bombe atomique. Il y avait des caisses de grenades partout. Elles causeraient les pires dommages.

Je faisais les cent pas en me frottant la mâchoire.

– On a combien d’hommes ?

– Soixante. Mais je pense que je peux en trouver vingt de plus.

– Tu les paies combien ?

– Pas mal, répondit Cane. Mais j’ai les meilleurs hommes pour ce job.

– Quel est le plan ?

– Assez simple. On leur tend une embuscade.

– Et comment on peut être sûrs que Tristan sera là ?

– Une de mes sources me dit qu’il revient tout juste de Croatie.

Cane s’est penché en avant, les bras sur la poitrine. Il avait l’air malade, son état empirant de jour en jour depuis l’emprisonnement d’Adelina.

– Il faut que tu manges quelque chose. T’as une tête de merde.

– Je me sens comme de la merde, dit-il sombrement.

– Et Lizzie ? C’est un gros problème. La seule raison pour laquelle Adelina ne s’est pas enfuie, c’était pour la protéger.

– Elle est soit morte, soit retenue captive quelque part, dit Cane. Tristan a dit qu’elle était moche et que personne ne voulait d’elle. Peut-être qu’elle est dans une autre section de la maison. Ou peut-être qu’ils l’ont tuée parce qu’elle ne leur servait à rien.

– Ils l’ont tuée, à ton avis ?

Cane a haussé les épaules.

– Il ne m’a pas donné de réponse concrète. Futé, ce connard.

– Je propose qu’on les prenne d’assaut. Si elle est là, super. Sinon… eh bien, tant pis.

– Je suis d’accord. Adelina n’aura qu’à l’accepter.

Faisant toujours les cent pas, j’ai posé les mains sur mes hanches.

– On attaque à la tombée de la nuit ?

– Ouais. Je pense que c’est le meilleur moment. Un bateau arrivera par la côte. On peut les attaquer des deux côtés.

– Bonne idée.

– On défonce toutes les fenêtres et on fait le plus de blessés possible. Puis on attaque l’avant.

– Mais si Adelina est dans notre chemin ?

– Sa chambre est à l’avant de la villa.

– Mais rien ne dit qu’elle sera là. Elle pourrait être avec Tristan, dans son lit, on ne sait pas.

Cane a avalé la boule dans sa gorge.

– Peut-être bien.

– Je propose qu’on entre dans la maison de tous les côtés et qu’on tue les gardes en silence. Moins on leur donne le temps de se préparer, plus on a de chances de ressortir en vie avec Adelina.

– Très bien. Faisons les choses à ta façon.

– D’accord.

Je faisais toujours les cent pas.

– Comment Pearl le vit ?

– Tu connais déjà la réponse, Cane.

Je me suis arrêté devant lui et j’ai observé les tables couvertes d’armes à moitié assemblées. Ma vie avait toujours tourné autour des armes. J’étais plus à l’aise avec un fusil à la main qu’avec un verre d’alcool.

– Elle va nous poser problème ?

– C’est sûr. Je vais devoir la droguer et la sortir du pays en douce.

Il a soupiré.

– Ça ne me surprend pas. Désolé que tu doives faire ça.

– Elle veut attaquer Tristan avec nous… elle dit qu’elle préfère mourir plutôt que vivre sans moi.

L’expression de Cane s’est durcie.

– Tu n’es pas obligé de le faire, Crow. Si tu veux partir avec elle, je comprendrai.

– Non. Je suis avec toi — pour le meilleur ou pour le pire.

Cane a opiné, reconnaissant.

– Alors, on fait ça quand ?

– Demain soir. Si on attend plus longtemps…

Il n’a pas eu à finir sa phrase.

– Je suis d’accord. Dis-moi quand t’as trouvé les vingt autres.

– Bien sûr.

– Tu crois qu’on devrait en recruter plus ? En renforts ?

– Je doute que beaucoup veuillent nous aider à renverser Tristan, étant donné son statut. Ils ne voudront sans doute pas s’en mêler.

– Ouais, probablement.

– J’ai tout préparé pour Pearl. Lars l’accompagnera.

– Très bien. Je ne voudrais pas que quelque chose arrive à ce pépé.

Lars travaillait pour les Barsetti depuis ma naissance. Je ne l’avais jamais vu ralentir ni prendre de vacances. Nous étions sa famille, et il aimait nous servir.

– Si on meurt, je sais que sa loyauté ira à elle. Elle a besoin que quelqu’un s’occupe d’elle.

– On sait tous les deux que c’est faux.

Bouton était une femme débrouillarde, mais pas dans une fusillade.

– Tu crois qu’elle t’aime ?

– Ouais. Elle semble contrariée la plupart du temps, mais je sais qu’elle…

– Pas Pearl. Adelina.

Le visage de Cane s’est décomposé à la question.

– Je ne sais pas… j’espère que oui.

Et j’espérais que tout ça ne soit pas en vain. Même si on la sortait de là vivante et qu’on vainquait Tristan, il serait navrant qu’Adelina retourne aux États-Unis et reprenne le cours de sa vie. Ça ne ferait de ce sacrifice qu’un fardeau encore plus lourd à porter. Mais ça n’avait sans doute pas d’importance aux yeux de Cane. Qu’elle veuille être avec lui ou pas, Cane risquerait sa vie pour la sauver d’une façon ou d’une autre.

– Eh bien, on va bientôt le savoir.

* * *

Je suis rentré à la maison plus tard que d’habitude, car j’avais des trucs à préparer à la base. Bouton avait probablement déjà dîné et était anxieuse de me voir. Nous allions avoir une autre dispute sur le fait qu’elle ne participerait pas à l’embuscade.

Une dispute qu’elle perdrait.

Je soupçonnais qu’elle n’allait pas en démordre. J’allais devoir demander à mes hommes de la transporter en état d’inconscience. Elle se réveillerait dans un emplacement féérique, un des seuls endroits au monde dont la beauté égalait celle de la Toscane. Elle serait en rogne contre moi — mais elle était toujours en rogne contre moi.

Elle n’était pas dans notre chambre quand je suis arrivé, elle m’évitait sans doute. Je me suis douché, puis rendu à la salle à manger. Elle n’était pas là non plus. Et l’odeur de cuisine n’emplissait pas la maison, ce qui signifiait qu’elle avait déjà mangé. J’ai quitté la pièce et je suis tombé sur Lars.

– Bonsoir, Votre Grâce. Je peux faire quelque chose pour vous ?

– Je cherche Bouton.

– Elle est dehors.

– Merci, Lars, dis-je en commençant à marcher.

– Votre Grâce ?

Je me suis retourné.

– Oui ?

Il affichait un sourire contenu.

– Les choses ne sont pas aussi mornes qu’elles le paraissent…

Sur ce, il est retourné aux cuisines.

Je me suis gratté la tête à son commentaire, perplexe. Lars n’avait jamais été cryptique. Peut-être que ça avait à voir avec le fait que Pearl et lui partaient demain. Si c’était sa façon de me remonter le moral, c’était une perte de temps.

Je suis sorti sur la terrasse et j’ai trouvé ma femme assise sur une chaise longue. Ses jambes étaient croisées et serrées contre elle, et son dos était parfaitement droit. Elle avait la posture d’un yogi, sans le tapis.

Je me suis assis près d’elle.

Elle ne m’a pas regardé et n’a pas noté ma présence. Ses yeux étaient fixés au loin, scrutant la nuit. La brise faisait bruisser les feuilles des vignes et des oliviers qui nous entouraient. J’avais passé toute ma vie ici, et bien que j’en aie des souvenirs douloureux, j’avais beaucoup de beaux souvenirs aussi. Le domaine appartenait à ma famille depuis des générations. J’aurais du mal à m’en défaire. Je m’imaginais vieillir ici avec Bouton. J’espérais que ça se produise malgré tout.

J’ai étudié son profil, l’encourageant à me parler. Je savais qu’elle était de mauvaise humeur, toujours contrariée à propos de ma décision. Mais peu importe à quel point elle s’entêtait, je ne me plierais pas à sa volonté. Je ne pouvais pas risquer ma vie en sachant qu’elle risquait la sienne aussi. Je devais la protéger. C’était ma seule mission dans la vie.

– J’espère que tu n’es plus fâchée contre moi. Parce que je n’aimerais pas que notre dernière nuit ensemble se passe comme ça.

Elle a fermé les yeux et est restée ainsi longtemps, comme si mes mots lui faisaient mal.

J’ai attendu qu’elle dise quelque chose, qu’elle change d’humeur. Peut-être que mes paroles suscitaient de la culpabilité en elle. J’espérais qu’elle se sente coupable. J’essayais seulement de faire ce qui était bon pour elle. Si je faisais autrement, je manquerais à mon devoir de mari.

– Je ne suis pas fâchée contre toi, Crow. Et je pense que je devrais aller à Santorin avec Lars.

Elle avait retrouvé la raison.

Mais elle ne retrouvait jamais la raison.

Elle se battait toujours bec et ongles, refusant de lâcher prise jusqu’au bout.

Je mentirais en disant que je n’étais pas soupçonneux.

– Je suis content de voir que t’as changé d’idée.

Elle a ouvert les yeux et opiné légèrement.

– C’est la bonne chose à faire.

J’aimais qu’elle soit aussi coopérative. Ça me simplifiait la vie. Mais ce n’était pas la femme que j’avais épousée. Ma femme était fougueuse, querelleuse, et tellement entêtée que je voulais parfois l’étrangler.

– Pourquoi t’es aussi raisonnable tout à coup ?

Elle a continué de fixer l’horizon, ignorant mon regard.

Je savais qu’il y avait une raison à son changement d’attitude. Je le sentais. Son humeur était complètement différente. Elle était docile, soumise, silencieuse. Elle était assise sur la terrasse, car elle était dans un état de contemplation. Elle y avait pensé toute la journée.

– Bouton ? insistai-je.

Elle s’est enfin tournée vers moi, et au clair de lune, j’ai vu l’humidité réfléchie dans son regard. Je voyais l’émotion y briller. Quand elle a cligné des yeux, une larme s’est formée et a coulé sur son visage.

– Je suis enceinte.

C’était la dernière chose que je m’attendais à entendre, mais quand les mots ont atteint mon cerveau, ils n’ont eu aucun impact. Ils ont rebondi, ne pénétrant pas mon extérieur rigide. J’ai mis plusieurs secondes à digérer ce qu’elle a dit, à l’absorber avant de bien le saisir.

J’allais être père.

Bouton portait mon bébé.

J’ai regardé la larme rouler le long de sa joue jusqu’à son menton. Elle y est restée un instant avant d’aller s’écraser sur la chaise. En temps normal, j’aurais essuyé ses larmes avec mon pouce. Parfois je les embrassais, goûtant le sel sur ma langue. Mais je n’ai fait que la dévisager.

Le timing n’aurait pas pu être pire.

J’étais sur le point de risquer ma vie pour sauver Adelina. Je ne survivrais peut-être pas. Je pourrais abandonner Bouton et mon bébé. Elle était forte et intelligente, elle avait des millions de dollars à son nom pour vivre dans le confort jusqu’à la fin de ses jours. Mais ce serait tellement plus facile si j’étais là pour m’occuper d’elle et du bébé. Il pourrait grandir sans père. Ma femme serait veuve.

Ils seraient seuls.

Je savais que ce n’était pas intentionnel, aussi je ne pouvais pas lui en vouloir. Nous n’avions pas encore parlé de fonder une famille. C’était un projet d’avenir, mais il nous restait plusieurs années avant de commencer à y penser sérieusement. C’était soudain, inattendu.

Bouton a observé ma réaction, les yeux rivés sur moi. Elle n’a pas fondu en larmes, mais j’ai vu la peur dans son regard. Elle avait peur de ce que je dirais. Elle avait peur de ma déception, de ma colère.

Je n’étais pas déçu.

Ni fâché.

Je ne savais pas trop ce que je ressentais.

Je ne m’étais jamais imaginé en père de famille. J’avais une patience trop limitée pour élever des enfants. Mais l’idée de créer un être avec la femme que j’aimais, un être qui nous survivrait, me faisait chaud au cœur. Tout comme Cane et moi étions la descendance de nos parents, j’aurais ma propre descendance.

Comment pouvais-je faire autrement qu’être ravi ?

Ma femme a continué de me regarder, inquiète et craintive. Elle savait que je n’étais pas prêt pour ça. Elle savait qu’un bébé n’entrait pas dans nos plans.

Quelques instants plus tard, j’ai parlé.

– Bouton.

Ma main a trouvé ses cheveux et j’ai embrassé le coin de son œil, absorbant la moiteur avec mes lèvres.

Elle a relâché le souffle qu’elle retenait, visiblement soulagée de ma réaction tendre.

J’ai embrassé son autre joue avant de reculer.

– Tout va bien aller.

– T’es pas fâché ? murmura-t-elle.

– Comment pourrais-je être fâché ?

J’ai posé la main sur son ventre plat, même s’il n’y avait pas encore de bosse. Elle était tout aussi svelte qu’avant. Mais au creux de son ventre, une vie se développait. Notre amour avait créé quelque chose, une chose qui aurait bientôt un pouls.

– Tu vas être tellement sexy enceinte...

Elle a enfin souri, les yeux humides.

J’ai souri à mon tour.

– Tu n’as pas à t’en faire. On allait fonder une famille, tôt ou tard.

Mes épaules étaient tendues par le stress. J’avais peur pour ma vie autant que pour la sienne. Même sans Tristan, j’avais les Skull Kings à craindre. Mais je n’allais pas mettre ce stress sur Pearl. Les femmes attendaient toute leur vie de tomber enceintes. Je n’allais pas priver la mienne de ce bonheur.

– Mais le timing…

– C’est la vie.

J’ai passé la main sur son ventre.

– C’était un accident.

– Je sais.

J’ai effleuré sa tempe de mes lèvres.

– Un accident heureux. Dans neuf mois, on aura quelque chose qu’on aimera plus que tout au monde — en plus de nous.

Elle a opiné alors que de nouvelles larmes se formaient à la surface de ses yeux.

– J’avais peur de ta réaction…

– Tu m’as donné un cadeau, Bouton. Je ne ressens que de la joie.

– Vraiment ? murmura-t-elle.

– Oui.

Je l’ai attirée vers moi et l’ai assise sur mes genoux. Elle avait le même poids qu’avant, mais elle semblait désormais plus lourde. Je portais ma femme et mon bébé, qui n’était encore qu’un embryon. J’ai enfoui le visage dans son cou en la serrant, la réconfortant.

– Ça va aller, Bouton. Je te le promets.

* * *

– Quoi de neuf ?

Cane est entré dans mon bureau tard ce soir-là, un pistolet de chaque côté de la ceinture. Il était déjà prêt pour la mission, bien que nous avions toute une journée devant nous. Il s’est servi un verre et s’est assis dans un fauteuil.

Le feu faisait rage dans l’âtre et il y avait un seau rempli de glaçons sur la table. Bouton était partie se coucher et j’étais enfin seul avec mes pensées. Plus tôt, je lui avais fait l’amour lentement, ne la quittant pas des yeux une seule fois. À chaque coup de reins, je m’étais enfoncé plus profondément en elle. Je l’avais aimée comme elle avait besoin d’être aimée. Je lui avais dit que tout irait bien sans dire un mot. Je lui avais promis de prendre soin de notre famille, de nous trois.

– Je ne peux pas t’aider, Cane.

Il m’a fixé, son verre à la main.

– T’as changé d’idée ?

J’ai hoché la tête.

Il a soupiré de déception avant de descendre son verre d’un coup. Il l’a posé sur la table, puis s’est essuyé la bouche du dos de l’avant-bras. Il a fixé les flammes, le visage marqué par l’irritation.

– Je respecte ta décision, mais t’aurais dû me le dire plus tôt. Je vais devoir repenser mon plan.

– Je te l’ai dit le plus tôt que j’ai pu, Cane.

– Elle a changé d’idée sur toute la ligne ?

– Non… c’est moi qui ai changé d’idée.

J’ai frotté mes mains ensemble avant de lui annoncer la nouvelle.

– Pearl est enceinte.

Son visage a complètement changé dès que les mots sont sortis de ma bouche. Il est passé de la déception au choc. La surprise s’est lentement estompée alors que la nouvelle lui allait droit au cœur. Il s’est visiblement adouci, et bientôt, un sourire s’est dessiné.

– Putain… félicitations.

– Merci.

– Je… c’était un accident, non ?

– Absolument.

– Waouh.

Il a passé une main dans ses cheveux avant de la passer sur son visage.

– Je veux dire… Waouh.

– Ouais.

– Comment tu te sens ?

– Le timing ne pourrait pas être pire. Mais ça n’a pas d’importance. On va avoir un bébé et je veux qu’elle soit heureuse.

– Mais toi, t’es heureux ? insista-t-il. Allez, c’est juste entre nous.

– Je suis heureux, répondis-je honnêtement. Je ne me sens pas prêt à élever une famille en ce moment, mais c’est ma fille ou mon garçon. Je l’aime déjà. Et maintenant qu’il y a un bébé dans l’histoire… je ne peux pas t’aider avec Tristan.

Il a opiné légèrement.

– Je comprends, Crow.

– Mon enfant ne peut pas grandir sans père.

– T’as raison. Je comprends pourquoi Pearl est du même avis.

– Je ne lui ai pas dit que je restais avec elle.

– Pourquoi ?

J’ai haussé les épaules.

– On a fait autre chose que parler depuis qu’elle me l’a dit…

Il a ri.

– Je vois. Alors, tu vas faire quoi ?

– Je ne sais pas. Je pense que je vais l’emmener à Santorin jusqu’à ce que ça se tasse. Je ne veux pas qu’on soit tous les deux pris sous les tirs croisés.

– Bonne idée… Juste au cas où tout merde.

– Je suis désolé de ne pas pouvoir t’aider, Cane. Tu sais que je serais là…

– T’en fais pas, m’interrompit-il en levant la main. Reste avec Pearl. Je ne penserai pas que t’es lâche pour autant.

– Merci…

– Waouh, je vais être oncle.

Il s’est adossé au fauteuil, les mains derrière la tête.

– C’est fou. Je ne pensais jamais le devenir.

– Ne sois juste pas le genre d’oncle qui me désobéit dès que j’ai le dos tourné.

– Oh, tu sais que je vais l’être. Soyons francs.

J’ai levé les yeux au ciel.

– Tu penses que c’est une fille ou un garçon ?

– J’ai appris qu’elle était enceinte il y a trois heures.

– Alors ?

– J’en ai aucune idée.

– T’espères avoir un garçon ?

– Je m’en fous. Garçon ou fille, je vais l’aimer plus que tout.

– J’espère juste qu’il ou elle n’aura pas ta tête de cochon. Avec de la chance, le bébé tiendra de Pearl.

Comme Bouton était une meilleure version de moi, je n’étais pas en désaccord.

– Avec de la chance…

Cane s’est levé et a lissé sa veste.

– Eh bien, je vais te laisser retourner à… tes moutons. Je te dirai comment ça s’est passé.

Il était de l’autre côté de la table basse, les mains dans les poches.

Je me suis levé.

– Merci. Bonne chance.

Il a hoché la tête.

– Je suis optimiste.

– Il s’attend peut-être à ce que tu débarques chez lui.

– Je sais.

Il a continué de me fixer, faute de mots.

J’ai soutenu son regard. J’aurais aimé pouvoir dire quelque chose de positif. C’était peut-être la dernière fois que je voyais mon frère. Nous avions nos divergences et il me tapait sur les nerfs, mais il était précieux à mes yeux. J’ai fait le tour de la table et je l’ai serré dans mes bras, chose que je n’avais pas faite depuis des années.

Il m’a rendu mon étreinte.

– Je t’aime, mec.

J’ai reculé quand l’affection s’est éternisée un peu trop longtemps. J’avais inséré le mot mec dans la phrase pour rendre le geste moins intime, moins émotionnel. Cane et moi ne faisions pas ce genre de trucs.

– Je t’aime aussi, Frère.

Il a reculé et s’est raclé la gorge.

– À plus.

– Ouais… à plus.

* * *

Quand je me suis réveillé le matin suivant, je me sentais un homme différent. Ma vie avait changé du jour au lendemain. Mes responsabilités avaient changé. Bouton n’était plus ma première priorité, mais ma deuxième.

Et je ne connaissais pas encore mon bébé.

Mais son existence changeait tout. Je n’étais plus le même homme.

Pearl s’est réveillée peu après et s’est tournée vers moi pour me regarder. Elle était la même que d’habitude, même taille, même forme… mais elle était différente. Son teint brillait, même sans lumière directe. Elle était plus belle que jamais, bien que rien n’ait changé.

– Bonjour.

– Bonjour.

Je l’ai embrassée, puis j’ai passé la tête sous les draps. J’ai trouvé son ventre nu et j’ai posé un baiser sur son nombril. Elle était svelte et délicate, et rien n’indiquait qu’elle était enceinte, mais je savais que mon fils ou ma fille était là-dedans. Le bébé n’était pas encore formé, mais il faisait déjà partie de ma vie.

Je me suis allongé près d’elle à nouveau et je l’ai regardée dans les yeux. Aujourd’hui était un grand jour. Mon frère allait affronter un ennemi redoutable. Je me sentais un peu dégonflé de rester en arrière. C’était une trahison. Cane était mon frère. Je devrais risquer ma vie pour lui. Je devrais faire tout ce qu’il me demandait.

Mais je ne pouvais pas.

Pas maintenant que je devais protéger quelqu’un.

Étrangement, j’aimais mon bébé plus que ma propre femme.

Comment était-ce possible ?

Bouton m’a serré fort et a laissé échapper un soupir douloureux.

– On a combien de temps ?

– Quelques heures.

– D’accord…

– Mais je viens avec toi, Bouton.

Elle a sourcillé.

– Quoi ?

– Je t’accompagne à Santorin. On restera là-bas jusqu’à ce que la poussière retombe.

– Et Cane ?

– Il sait que je ne viens pas. Il l’a accepté.

– Je ne comprends pas…

J’ai posé la main sur son ventre.

– Mon devoir est de te protéger — de vous protéger tous les deux. Si je meurs… mon enfant n’aura pas de père. Je ne peux pas laisser ça arriver. Cane le sait.

Elle a posé la main sur la mienne.

– Je… Je veux que tu restes avec moi aussi, Crow. Mais tu sais que tu ne peux pas.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Tu ne peux pas laisser tomber Cane. Il a besoin de toi.

– Je sais. Mais j’ai un devoir envers notre enfant. C’est la chose la plus importante en ce moment.

– Je sais… mais c’est ton frère.

– Il comprend, Bouton.

– Écoute, je ne veux pas que tu partes non plus. Je ne veux pas perdre mon mari. Je ne veux pas que notre bébé perde son père. Mais il est tout ce que t’as. C’est ton frère, ta famille…

– T’es ma famille aussi, Bouton.

– Je sais… mais c’est différent. T’as dit que tu l’aiderais, tu ne peux pas le laisser tomber maintenant. Il a besoin de toi, Crow. Adelina a besoin de toi.

– Je suis surpris que tu dises ça…

– Je déteste ça, murmura-t-elle. Ce serait plus facile de s’en aller et de ne pas y penser. Mais je te connais, Crow. Ça te hanterait toute ta vie. Si les rôles étaient renversés, Cane ferait quoi, à ton avis ?

– Il serait avec moi — toujours.

Bouton connaissait déjà la réponse.

– Tu dois y aller.

J’ai soupiré en explorant son ventre de ma main.

– T’as le droit d’être égoïste, Bouton. Tu n’as qu’à me demander de rester et je le ferai. N’importe quelle femme voudrait que son mari reste près d’elle et la protège.

– Je sais à quel point ton frère est précieux pour toi, Crow. Vous avez un lien aussi fort que le nôtre. Je sais que tu vas faire tout en ton pouvoir pour nous revenir en vie. Je sais que tu n’hésiteras pas à abattre tous les hommes qui se mettront en travers de ton chemin. On doit courir le risque… et espérer que tout ira bien.

– T’es sûre, Bouton ? murmurai-je. Parce qu’on n’a pas beaucoup de temps. Tu ne peux pas changer d’idée.

Elle a pris mon visage en coupe et m’a embrassé.

– Oui… Je suis sûre.

14

Cane

– T’es sûr ?

Les voitures étaient alignées dans l’allée alors que les hommes s’apprêtaient à emmener Pearl et Lars. Ils quittaient le pays et se réfugiaient en Grèce, sur une petite île où personne ne songerait à les chercher.

– Oui.

L’expression de Crow n’a pas changé, il a soutenu mon regard.

– Parce que tu n’es pas obligé de faire ça. Je comprends la situation, Crow.

– Je sais que tu serais là pour moi si c’était l’inverse.

– Ce qui ne t’oblige en rien à le faire.

Son argument n’était pas pertinent.

– Je suis avec toi, Crow. Pearl aussi.

– T’es sûr qu’elle est d’accord ?

Il a hoché la tête.

– Oui.

Je savais que Crow ne changerait pas d’avis.

– Très bien. Merci…

Crow a opiné avant de s’écarter.

Pearl s’est avancée vers moi. Elle avait exactement la même apparence qu’avant, même si tout était différent.

– S’il te plaît, sauve-la…

– Je te promets.

– Et s’il te plaît… ramène-moi Crow en vie.

– J’y veillerai, murmurai-je. Je préfère mourir plutôt qu’il lui arrive quelque chose.

Elle a hoché doucement la tête, les larmes aux yeux.

– Félicitations pour le bébé.

– Merci.

Sa main s’est immédiatement posée sur son ventre.

– On ne s’y attendait pas… mais maintenant, ça nous paraît normal, comme si ça devait arriver.

– Je suis impatient d’être oncle. J’ai dit à Crow que je lui donnerais plein de bonbons et lui créerais tout un tas de problèmes.

J’ai réussi à la faire rire, faiblement.

– Je n’en doute pas…

– Et tu vas être une mère géniale, Pearl. Si t’as une fille, elle sera forte. Si t’as un garçon, ce sera un homme, un vrai.

– Merci, Cane…

Je l’ai serrée dans mes bras, l’étreignant comme une sœur.

Elle a posé le visage contre ma poitrine et a soupiré.

– Je t’aime, frérot…

– Je t’aime aussi, sœurette.

Elle s’est écartée et a marché jusqu’à la voiture. Les conducteurs étaient déjà prêts à l’emmener avec Lars. Elle aurait toute la protection nécessaire et la majeure partie de la fortune de Crow. Si nous mourions tous les deux, elle n’aurait pas de souci à se faire.

– Nous partirons après que je lui ai dit au revoir…

Crow s’est dirigé vers elle. Les hommes et Lars ont reculé pour leur laisser de l’intimité. Les moteurs tournaient et la maison était dans l’obscurité, volets fermés.

Crow a posé son front contre le sien et fermé les yeux.

Elle a fait pareil, mais ses larmes se sont mises à couler.

Aucun d’eux n’a parlé.

Ils sont restés simplement enlacés.

Après un moment, Crow a relevé la tête et l’a regardée.

– Je t’aime, Bouton.

Les larmes roulaient sur ses joues et elle a sangloté de plus belle.

– Je t’aime aussi…

Il a pris son visage entre ses mains et a embrassé ses larmes, la chérissant de tout son amour. Il a frotté le nez contre le sien avant d’écarter les mains et de partir brusquement, lui tournant le dos pour ne pas la voir monter dans la voiture.

Mais je savais pourquoi il s’était retourné, en vérité.

Il est venu dans ma direction, les yeux rouges et humides. Il est passé devant moi et s’est posté sous un olivier. Mains dans les poches, il est resté absolument immobile, écoutant le bruit des portières qui claquaient, signe du départ imminent. Bientôt, les pneus ont crissé autour du rond-point et les véhicules ont quitté la propriété.

Crow ne les a pas regardés s’en aller.

Une fois le cortège parti et hors de sa vue, il s’est retourné vers moi.

Les larmes coulaient sur son visage.

* * *

Bran m’a saisi le poignet et a pointé l’arme sur mon avant-bras. Il a appuyé sur la gâchette, et le mouchard est entré sous ma peau.

Crow n’avait rien dit depuis le départ de Pearl. Il restait silencieux. Il a rapidement essuyé ses larmes et est redevenu l’homme stoïque que j’avais toujours connu. C’était comme s’il ne s’était rien passé. Quand nos parents sont morts, il n’a pas versé une seule larme. Quand Vanessa a été tuée sous ses yeux, il n’a pas exprimé la moindre émotion.

Mais voir sa femme enceinte s’en aller lui brisait le cœur.

Bran s’est tourné vers Crow.

– À ton tour.

Crow a tendu le bras sans le regarder.

Bran a inséré la puce sans que Crow sourcille.

– Comme ça, on pourra vous localiser si on perd la trace de l’un de vous deux. Ils ne devraient pas détecter le mouchard s’ils vous capturent.

– Bonne idée, dit Crow calmement.

– Ça peut détecter aussi s’il y a un pouls. Comme ça, on saura… vous savez quoi.

– Ouais.

Nous nous sommes préparés pour l’attaque, faisant provision de munitions, de grenades et d’armes. J’avais deux pistolets à la ceinture, un couteau dans ma botte, et une mitrailleuse. Je ne plaisantais pas. J’étais là dans un objectif précis.

Tuer tout le monde dans ce bunker.

Je ne pouvais pas laisser un seul homme s’échapper. Ni passer un appel téléphonique. Je devais éliminer tous les hommes dans la villa pour que personne ne sache que c’était nous. Ça devrait avoir l’air d’une attaque au hasard, d’un cambriolage.

Et je pourrais sortir Adelina de cet enfer.

Je n’avais pas beaucoup dormi depuis une semaine. C’était un miracle que je tienne encore debout.

J’avais recruté soixante mercenaires pour l’opération, tous des hommes compétents en qui j’avais confiance pour me protéger. Même si Tristan nous attendait, il aurait du mal à nous vaincre. Nous allions entrer et ressortir rapidement, pour mettre Adelina en lieu sûr.

Je n’arrivais pas à croire que je l’avais ramenée là-bas.

Je ne voulais pas penser à toutes les souffrances qu’elle avait déjà endurées. Elle était peut-être déjà morte.

Bran a réparti les hommes dans les SUV, puis il est revenu vers Crow et moi.

– On devrait partir si on veut être là-bas à trois heures.

Nous faisions le trajet par la route, car l’avion n’était pas possible vu l’artillerie que nous transportions.

– C’est ta dernière chance, dis-je à mon frère.

Il a tourné les yeux vers moi.

– Allons-y.

* * *

Quelques heures plus tard, nous étions à un kilomètre de la villa.

Crow était dans un autre SUV, avec sa propre troupe d’hommes. Nous avions prévu d’attaquer par vague. Le premier groupe devait tuer le plus d’hommes possible en silence. La deuxième vague arrivait en appui, pour abattre tous les hommes une fois qu’ils auraient compris ce qui se passait.

Je ne savais pas exactement où se trouverait Adelina. J’imaginais qu’elle serait dans sa chambre. Si c’était le cas, ça rendrait l’opération plus simple.

J’ai pressé mes doigts contre mon oreille.

– Crow, tu me reçois ?

– Cinq sur cinq.

– Parfait. Allons-y.

Nous avons roulé jusqu’au complexe, phares éteints. Il n’y avait pas de clôture autour de la villa pour mieux se fondre dans le littoral. Un portail et une barrière éveillaient plus les soupçons qu’un terrain totalement ouvert. Et puis, c’était une affirmation de puissance.

Deux hommes étaient déjà à pied d’œuvre, éliminant les gardes postés à l’extérieur.

J’ai entendu la voix de John dans le talkie-walkie.

– Les quatre gardes sont morts. La voie est libre.

– Bien reçu, répondis-je.

Les véhicules se sont engagés sur l’allée bitumée, aussi grande qu’un parking. Nous nous sommes garés à soixante mètres de la villa, ne voulant pas que le bruit des moteurs alerte ceux qui dormaient. Une fois les moteurs coupés, tout était silencieux.

Les vagues de l’océan en bruit de fond.

Les hommes sont sortis des véhicules et ont avancé.

Mon cœur battait à toute allure.

Trop d’adrénaline.

Trop de rage.

Ma nana était là-dedans — et je ne repartirais pas sans elle.

J’ai fouillé les deux cadavres dans l’allée et placé un de leurs récepteurs dans mon oreille. Maintenant, j’avais une communication radio avec l’ennemi. J’ai essayé d’ouvrir la porte, et j’ai été surpris qu’elle ne soit pas verrouillée.

Ils étaient idiots ou bien ?

Je suis entré dans la maison plongée dans l’obscurité. Il y avait un grand vestibule et un salon.

Personne en vue.

Mes hommes ont progressé dans la maison en examinant chaque pièce. Les gardes en poste avaient le nez dans leur téléphone, aussi il était facile de les éliminer en silence. Mais je n’étais pas assez naïf pour penser que ce serait si simple.

Puis quelqu’un a crié.

Des coups de feu ont éclaté et la guerre a commencé.

J’ai remonté le couloir et ouvert la première porte.

On m’a pointé une arme sur le visage.

Mais j’ai tiré le premier. J’ai descendu deux hommes, puis j’ai vérifié que la pièce était vide avant de continuer ma progression. Mon objectif était de trouver Adelina. L’objectif de tous les autres était de tuer tout le monde à l’intérieur du bâtiment. J’ai fouillé d’autres pièces, éliminé d’autres hommes, puis je suis enfin arrivé à la dernière chambre du rez-de-chaussée.

Elle était là.

Nue.

Crasseuse.

Menottée au mur par la cheville.

Il n’y avait pas le temps de pleurer ou s’émouvoir. Il n’y avait même pas le temps de se mettre en colère. Elle s’est couverte des mains quand je suis entré dans la pièce, mais quand elle m’a reconnu, elle a lentement baissé les bras.

– Oh mon Dieu…

J’ai refermé la porte et me suis mis au travail. Je n’avais pas la clé des menottes, mais je n’allais pas m’embêter à la chercher.

– Ne bouge pas.

– Qu’est-ce que tu vas…

J’ai pointé mon fusil sur la chaîne et tiré jusqu’à ce qu’elle se brise en deux.

Adelina a laissé échapper un cri.

– Viens.

J’ai attrapé sa main et l’ai relevée. Il n’y avait rien pour la couvrir, mais sa nudité importait peu pour le moment. Je devais la sortir de là.

– Reste derrière moi.

Nous sommes retournés dans le couloir et avons enjambé les cadavres jusqu’à la porte d’entrée.

Certains étaient ceux de mes hommes.

L’un des morts de Tristan portait une veste de survêtement.

– Enlève-lui et mets-la.

J’ai continué de scruter les environs, prêt à riposter à une éventuelle attaque.

Adelina a fait ce que je lui ordonnais. Elle a enfilé la veste et remonté la fermeture éclair sur le devant. Le vêtement lui arrivait au-dessus des genoux.

– Allons-y.

Je l’ai guidée jusqu’à la porte d’entrée, des coups de feu retentissant toujours à l’étage.

– Viens.

Les hommes restés dans les voitures nous ont couverts tandis que nous courions jusqu’au 4x4 blindé. J’ai ouvert la portière arrière et l’ai poussée à l’intérieur.

– Cane…

– Pas le temps de parler.

J’ai claqué la portière et suis reparti en courant dans la maison. Mon objectif premier était atteint, mais nous n’avions pas fini le boulot. Je devais tuer tous les salopards qui étaient là-dedans.

– Crow, t’en es où ?

– Je tue ces connards. Qu’est-ce que tu fous, bordel ?

Je me suis précipité au deuxième étage pour aider mes hommes, mais je n’ai pas vu Crow. J’ai entendu sa voix dans mon oreillette.

– Cane ? Tristan vient de sauter par la fenêtre du deuxième.

– Je m’en occupe.

J’ai dévalé les escaliers pour retourner au rez-de-chaussée. Il essayait probablement de rejoindre une de ses voitures garées le long de la propriété. J’ai couru dans la nuit, scrutant l’obscurité à sa recherche.

C’est là que j’ai entendu le bruit d’un moteur.

Un bateau.

Tristan était dans un hors-bord amarré dans le port. Il avait dû sauter, se relever et courir.

– Non !

J’ai foncé jusqu’au quai et l’ai vu qui démarrait en trombe. J’ai déchargé toutes mes munitions sur lui, résolu à couler ce connard au fond de l’océan. Il faisait trop sombre et je n’avais plus de balles. Je ne savais pas si j’avais atteint ou raté ma cible. Il était trop loin pour que j’entende le moteur.

– Merde.

Même si j’avais coulé son bateau, je n’avais aucune garantie qu’il soit mort. Il avait pu éviter les balles et il nagerait jusqu’à la côte une fois que nous serions partis.

La voix de Crow est revenue.

– On a fini ici. Tu l’as eu ?

– Je ne sais pas.

– Comment ça, tu ne sais pas ? C’est quoi ce bordel, Cane ?

– Il a fui en bateau et j’ai vidé tous mes chargeurs sur lui. Mais il fait noir comme dans un four et je ne vois rien du tout.

– Merde.

– Ouais, merde.

Crow et quelques hommes m’ont rejoint sur le quai. Les vagues noires étaient agitées par le vent. Sans cela, nous aurions sans doute pu entendre quelque chose. Nous avons scruté l’horizon dans l’espoir de repérer une forme.

Crow a poussé un soupir de frustration.

– Tous ses hommes sont morts. Où irait-il ?

– Il a probablement son téléphone sur lui. Il peut appeler quelqu’un.

– Quelle est la probabilité que tu l’aies touché ?

– Je ne sais pas. J’ai tiré jusqu’à ce que je sois à court de munitions. Il y a de fortes chances que j’ai atteint la cible.

– Et même si tu l’as fait, ce salopard peut sans doute encore nager…

– Ouais.

– Je propose qu’on laisse des hommes en place jusqu’au matin. Il a toutes ses affaires ici et il y a des falaises tout le long de la côte. C’est probablement vers ici qu’il nagera.

– Bien vu.

– Alors partons. T’as Adelina ?

– Oui, elle est dans la voiture.

Il m’a tapé sur l’épaule.

– Bien. Je suis content qu’on n’ait pas fait ça pour rien.

Je n’avais pas eu une seule seconde pour me réjouir du fait qu’Adelina était en vie et sous ma garde. J’avais à peine eu le temps de lui parler, de penser à sa situation en entrant dans cette pièce.

– Cane ?

– Hmm ?

– J’ai une mauvaise nouvelle.

Il était en vie et Adelina était sauvée. Rien ne pouvait ternir ma victoire.

– Quoi ?

– Lizzie est morte.

J’ai regardé son visage sombre et n’y ai vu aucun signe de tristesse.

– Elle était enveloppée dans un sac en bas. A priori, ils allaient la jeter dans l’océan.

– Comment tu sais que c’est elle ?

– Elle correspond à la description. Et il n’y a pas d’autres femmes dans la maison.

Je me doutais qu’elle était déjà morte. Il avait dû la tuer il y a longtemps.

– Elle va avoir de la peine.

– Ou alors, ça va la soulager.

* * *

Avant que j’atteigne la portière arrière du véhicule, elle l’a ouverte et s’est glissée dehors. Dans son survêtement bien trop grand, avec ses cheveux crasseux et des ecchymoses sur tout le visage, elle a sauté dans mes bras et s’est accrochée à mon cou.

Je l’ai soulevée du sol et l’ai serrée contre moi. Les hommes ont ramassé les dernières affaires et se sont préparés à partir. Tout avait été nettoyé et le périmètre avait été vérifié. Il fallait partir avant le lever du soleil, mais je savais qu’Adelina avait besoin que je le tienne dans mes bras.

– Tout va bien, Bellissima.

J’ai frotté ma lèvre contre son front, sentant sa respiration lourde. Même en sécurité dans mes bras, elle était terrorisée. Elle avait plus souffert que la première fois. Elle ne pourrait pas l’oublier.

– Je suis là. C’est fini.

– T’es revenu pour moi…

– J’aurais pas dû te ramener ici. Je m’excuse…

J’aurais dû tirer une balle entre les deux yeux de Tristan et emmener Adelina. J’aurais dû forcer Tristan à accepter mon offre de la racheter. J’aurais dû m’enfuir avec elle, l’emmener dans les plus beaux endroits du monde, lui donner la vie qu’elle méritait d’avoir.

– Non, Cane. Ne t’excuse jamais…

Je voulais la tenir encore dans mes bras, mais nous devions partir.

– On doit y aller. Il y a un repas pour toi dans la voiture. T’as sans doute faim…

Parce qu’ils l’avaient affamée depuis qu’elle était revenue dans ce lieu.

– Oui. Tu vas t’asseoir à l’arrière avec moi, d’accord ?

J’avais prévu de conduire, mais quand elle m’a regardé avec des yeux terrifiés, j’ai su que je ne pouvais pas la laisser.

– Oui, je reste avec toi.

J’ai échangé de place avec l’un de mes hommes et me suis assis à l’arrière avec elle. J’ai enlevé ma veste et l’ai étendue sur ses jambes, couvrant chaque centimètre de son corps pour ne pas voir ses ecchymoses. J’ai pris la glacière et j’en ai sorti un sandwich, des chips, des tranches de pomme et du jus d’orange.

Adelina s’est jetée dessus et a dévoré comme si elle n’avait pas mangé depuis des mois.

Je ne pouvais pas la regarder. C’était trop douloureux. Ses ecchymoses me rendaient malade. Ses cheveux crasseux m’enrageaient. Toutes les cicatrices que je ne voyais pas me donnaient envie de gerber sur la banquette. J’ai gardé la tête tournée vers la fenêtre, m’efforçant de ne pas la regarder. Il m’avait été difficile de la regarder la première fois, mais c’était presque impossible la deuxième.

– On a beaucoup de route à faire, murmurai-je. Tu devrais dormir un peu.

– D’accord. Je n’ai pas dormi depuis longtemps… j’ai sommeil.

Elle s’est allongée sur la banquette, la tête posée sur ma cuisse. Elle a fermé les yeux tout de suite, épuisée et faible.

Si j’avais été seul avec elle, sans mes hommes, j’aurais probablement fondu en larmes. J’ai passé les doigts dans ses cheveux et l’ai caressée doucement, la touchant de la façon dont on doit toucher une femme : délicatement.

La voix de Crow a résonné dans mon oreille.

– Comment va-t-elle ?

J’ai parlé tout bas pour ne pas la réveiller.

– Elle va bien. Elle a mangé. Là, elle dort.

– Tu veux que je fasse venir un médecin chez toi demain matin ?

Crow ne m’avait jamais proposé de me rendre service. Il était là quand je lui demandais quelque chose, mais il n’avait pas d’attention de ce genre. Je savais qu’il se faisait du souci pour elle — pas pour moi.

– Oui, je veux bien.

– Je m’en occupe.

– Merci. Tu vas faire revenir Pearl ?

Il a fait une pause avant de répondre.

– Non. Pas avant de savoir si Tristan est mort ou vivant.

C’était plus prudent.

– Bonne idée.

– Si Adelina a besoin de quelque chose, dis-le-moi.

– Et moi, tu ne me demandes pas si j’ai besoin de quelque chose ? dis-je doucement, essayant de détendre l’atmosphère.

– Non, parce qu’elle, je l’aime bien. Et nous savons tous les deux que je ne t’aime pas.

* * *

Nous sommes arrivés chez moi à l’aube. J’ai porté Adelina à l’intérieur de la maison, de retour dans le lieu où nous avions passé un mois à apprendre à nous connaître. Quand je l’ai posée sur le canapé, elle a ouvert les yeux. Elle portait encore le survêtement énorme, avait une coupure au coin de l’œil et sa joue était violette et enflée. Sous ses blessures, elle était belle. Tristan ne pouvait rien faire pour cacher sa résilience.

Elle s’est assise lentement et ses yeux ont balayé le salon, reconnaissant la pièce.

– La maison…

– On est rentrés.

Je me suis assis à côté d’elle et j’ai passé la main dans ses cheveux.

– Je ne pensais pas revoir cet endroit un jour…

Elle a tiré son plaid préféré sur ses jambes, cachant ses cuisses meurtries. Elle avait peut-être froid. Ou alors elle ne voulait pas que je voie tous les autres endroits où elle était blessée.

J’ai pris ses mains dans les miennes.

– T’es en sécurité, Adelina. Personne ne te fera plus jamais de mal.

Les hommes sont entrés pour installer un système de sécurité, des caméras de surveillance et une alarme. Tristan pouvait être encore en vie. Je devais me préparer à cette éventualité. Il ne savait pas où j’habitais, mais il n’aurait pas de mal à le découvrir.

Adelina observait les hommes qui s’affairaient autour d’elle, son feu habituel éteint. Elle était naturellement volontaire, confiante et forte, mais là, elle était plus soumise que je ne l’avais jamais vue. Elle était déconfite. La veille encore, elle avait dû subir des choses horribles.

Crow nous a rejoints.

– Adelina, je suis content que tu ailles bien.

Son visage a changé lentement, et la joie a illuminé ses yeux. Elle s’est levée d’un bond et l’a étreint, lui serrant si fort la cage thoracique qu’il a laissé échapper un grognement.

– Crow… je suis si heureuse de te voir.

Il lui a tapoté le dos maladroitement, probablement gêné par son étreinte, car il ne touchait jamais personne d’autre que Pearl. Ce n’était pas un mec affectueux, et ce genre d’effusion n’était pas son truc.

– De rien.

– Merci de m’avoir sauvée. Ça signifie beaucoup pour moi…

– C’est normal. Mon frère tient beaucoup à toi. Et si tu comptes pour lui, alors tu comptes pour moi.

Il s’est écarté d’elle et a fait signe au médecin d’approcher.

– Il va te faire un examen rapide. S’assurer que tu vas bien.

Adelina l’a dévisagé d’un air méfiant.

– Vous pouvez aller dans la première chambre sur la droite, a dit Crow.

Adelina s’est immédiatement tournée vers moi.

– Je veux que tu viennes avec moi, Cane.

Ce n’était pas un souhait, mais un ordre. À l’évidence, elle ne voulait pas rester seule avec un homme qu’elle ne connaissait pas. Elle était plus traumatisée que je l’imaginais.

– Bien sûr, Bellissima.

Je ne voulais plus jamais qu’elle ait peur — pas quand j’étais là.

15

Pearl

Santorin était le plus bel endroit du monde. La mer Méditerranée était d’un bleu profond et limpide, les îles au loin s’y dressaient comme des statues, et quand le soleil se couchait, la vue était à couper le souffle.

Mais ce n’était pas chez moi.

Et j’étais seule.

Je n’arrivais pas à dormir. Je ne pouvais pas manger. Je savais que je devais rester calme, car j’avais un petit Barsetti qui poussait en moi, mais jusqu’à ce que je sache que Crow était sain et sauf, je ne pourrais pas tenir en place. Je faisais les cent pas sur la terrasse. La maison que Crow avait achetée était immense, isolée et magnifique. Je me demandais pourquoi il ne m’en avait jamais parlé. C’était peut-être en prévision d’un moment comme celui-ci.

Lars est apparu sur la terrasse, vêtu d’un jean et d’un t-shirt. Depuis que j’étais arrivée en Italie, je n’avais jamais vu Lars autrement qu’en costume trois-pièces. Même quand je le surprenais dans la cuisine au milieu de la nuit, il était habillé ainsi. À croire qu’il dormait en smoking.

Mais pour le moment, je me fichais bien de sa tenue.

Lars s’est accoudé au balcon et m’a regardée, les yeux pleins de tristesse.

– Mme Barsetti, ça va bien se passer.

– On n’en sait rien.

J’ai posé les mains sur mes hanches et je me suis remise à arpenter la terrasse, m’évertuant à faire entrer et sortir l’air de mes poumons.

– Lars, s’il lui arrive quelque chose…

– Il ne lui arrivera rien, Mme Barsetti.

– S’il te plaît, appelle-moi Pearl.

– Malheureusement, je ne peux pas. J’obéis aux ordres de M. Barsetti même quand il n’est pas là.

Je me suis passé les mains sur le visage.

– Ça devrait être fini maintenant…

– Je suis sûr qu’on va recevoir un appel d’une minute à l’autre.

Lars se tenait devant moi, les mains dans le dos. Il m’a fait un sourire pitoyable en voyant mon angoisse.

– Je connais M. Barsetti depuis qu’il est né. Je me souviens du jour où il est rentré de l’hôpital, de son jouet préféré, et de la première fois où il a été puni. Je l’ai vu devenir un homme — le plus fort de tous.

J’ai sondé ses yeux bleus, trouvant du réconfort dans l’image de Crow enfant, jouant avec ses jouets sur le tapis du salon.

– Il est exactement le même homme depuis qu’il a seize ans. Son attitude, ses habitudes et ses valeurs sont les mêmes. Mais quand vous êtes arrivée dans sa vie, il a changé de nouveau. Il est devenu un homme différent, encore plus fort — parce qu’il a eu quelqu’un à protéger. Il n’y a aucun doute dans mon esprit, Crow reviendra. Il faudrait plus que des balles pour l’arrêter. Alors, détendez-vous, Mme Barsetti.

* * *

Il était deux heures du matin et j’étais assise sur la terrasse, à contempler la mer. Le littoral tournait sur la gauche, et je voyais les lumières de la ville. Les vagues s’écrasaient contre les rochers en contrebas, mais leur bruit rassurant ne m’apaisait pas.

Le téléphone était posé sur la table à côté de moi.

Je vérifiais toutes les demi-heures que la batterie n’était pas déchargée ou qu’il ne se soit pas accidentellement éteint. Je consultais les messages pour m’assurer de n’avoir rien manqué. Je devrais dormir à cette heure-ci, mais je n’y arrivais pas.

Lars était debout lui aussi, refusant d’aller se coucher si je n’y allais pas aussi. J’aurais voulu dormir juste pour lui, mais je ne pouvais pas.

Je n’étais pas bien du tout.

Il aurait dû avoir appelé maintenant.

Pourquoi n’a-t-il pas appelé ?

Cane n’a pas appelé non plus.

Finalement, le téléphone a sonné.

J’ai sursauté et j’ai décroché en appuyant sur plusieurs touches à la fois. Je n’ai même pas regardé le nom affiché avant de répondre tellement je désirais que ce soit mon mari.

– Crow ? Dis-moi que tu vas bien. T’es là ?

J’ai parlé à toute allure sans respirer.

– Bouton, je vais bien.

Sa voix profonde et calme a résonné dans le téléphone, le plus beau son que je n’ai jamais entendu.

J’ai fermé les yeux tandis que les larmes ruisselaient sur mon visage. Je suis passée de la panique aux pleurs en moins de cinq secondes. Je haletais dans l’appareil, ma poitrine se soulevant et retombant en état d’hyperventilation. Mes émotions me submergeaient. J’avais tellement peur que cet appel n’arrive jamais. J’avais tellement peur que Cane appelle et me dise que son frère ne s’en était pas sorti, tellement peur de perdre l’amour de ma vie.

– Bouton…

J’ai couvert mon visage d’une main et j’ai continué de pleurer, sachant que je réagissais de façon excessive à la bonne nouvelle. Je devrais être heureuse. Je devrais sourire. Mais l’émotion était plus forte qu’un tsunami. Elle m’a emportée avec toute la puissance des éléments naturels, me noyant au fond de l’océan.

Crow a attendu patiemment que je me calme. Il est resté en ligne, silencieux.

J’ai écouté mes sanglots pendant plusieurs minutes, me rappelant que c’était réel. Ce n’était pas un rêve. Mon mari allait bien. Mon mari était sain et sauf. Ma famille était saine et sauve.

– Chut… murmura-t-il. Inspire à fond trois fois, d’accord ?

– D’accord.

Un. Deux. Trois. J’ai cessé de pleurer et touché mes joues trempées. Pas besoin de me regarder dans une glace pour savoir que mon visage était bouffi, rouge et hideux.

– Je suis désolée…

– Tout va bien.

– J’ai eu tellement peur…

– C’est fini. Tu n’as plus de raison d’avoir peur.

– Si je te perds…

– Tu ne m’as pas perdu. Je suis là.

Je n’ai même pas pensé à Cane et Adelina avant cet instant. Tout ce qui m’intéressait était Crow.

– Cane va bien ?

– Oui. Adelina est à la maison avec lui. Tout s’est bien passé.

– C’est génial… Je suis si contente d’entendre ça.

– On a perdu quelques hommes, mais on essuie toujours des pertes au combat.

J’étais soulagée qu’il aille bien, mais je voulais le toucher. Je ne pouvais pas me contenter d’entendre sa voix au téléphone.

– Je veux te voir.

– Je veux te voir aussi.

– Je peux rentrer à la maison maintenant ? Je peux partir tout de suite ?

Il est resté silencieux un long moment.

– Tu dois rester là-bas.

– Quoi… ?

– Pendant quelque temps.

– Pourquoi ?

– On a tué tout le monde dans la villa, mais on ne sait pas ce qui est arrivé à Tristan. Il s’est enfui en bateau. Il faisait nuit et on ne voyait rien. Jusqu’à ce que j’aie la confirmation de sa mort, tu ne peux pas rentrer.

– Mais Crow…

– Inutile de discuter, Bouton.

J’ai posé la main sur mon ventre, sachant que je ne pouvais pas risquer la petite vie qui poussait en moi. Je n’avais jamais accordé de valeur à ma propre vie, mais maintenant que j’allais être maman, tout était différent. Ma vie était précieuse, car je devais m’occuper de quelqu’un d’autre. Je devais protéger à tout prix le petit être en moi.

– Combien de temps ça va durer ?

– Je ne sais pas. Pas trop longtemps, espérons.

J’étais déçue, mais Crow était en vie, aussi je devrais me réjouir.

– C’est beau, n’est-ce pas ?

– Ouais, c’est beau…

– T’aimes la maison ?

– Elle est vide sans toi.

– Ce sera bientôt fini, Bouton. Tu sais que je ne peux prendre aucun risque… pas quand il s’agit de vous deux.

– Je sais…

– Comment va Lars ?

– Il n’a cessé de me rassurer. Il va être heureux de savoir que tu vas bien.

– J’imagine que tu n’as pas beaucoup dormi ?

– Non…

– Alors, va te coucher, Bouton.

– Tu seras où ?

– À la maison. Personne ne s’attendra à ce que j’y sois.

– S’il te plaît, sois prudent.

– Je suis toujours prudent, Bouton. Tu le sais.

Je n’avais plus rien à dire, mais je voulais qu’il reste en ligne. Son silence était préférable à son absence.

– Cane et moi avons un mouchard sous la peau, le même que le tien. Je vais t’envoyer les codes pour me suivre. Comme ça, tu pourras voir à tout moment où je suis sur ton téléphone.

– Vraiment ?

– Oui.

– Merci…

Nous serons toujours séparés, mais au moins j’aurai un petit bout de lui. Chaque fois que je ne serai pas bien, je pourrai le localiser sur mon téléphone. Ça réduira mon anxiété.

– Maintenant, tu peux garder un œil sur moi tout comme j’en garde un sur toi.

– C’est ma revanche, plaisantai-je.

Il a rigolé.

– Ouais, ta revanche.

16

Adelina

J’étais couverte d’entailles et d’ecchymoses. J’avais mal partout.

Je souffrais le martyre.

Le médecin m’a examinée et m’a donné des antibiotiques. J’avais une plaie sur la jambe qui semblait empirer. J’avais aussi une infection urinaire, parce que j’avais vécu dans des conditions insalubres ces derniers jours. Une migraine me martelait la tête à cause de la déshydratation et mon corps entier me faisait souffrir. Tristan m’avait fait plus mal que la dernière fois.

Je lui avais manqué à ce point.

Je n’ai passé qu’une semaine chez lui, mais ça m’a semblé une éternité. Le deuxième séjour a été mille fois pire que le premier. Il m’a semblé encore plus agressif, surtout en contraste avec la façon dont Cane me traitait aux petits soins.

C’était un changement radical.

La seule raison pour laquelle je n’ai pas pris les pilules est parce que je les ai perdues. Je les ai planquées sous le lit, mais Tristan a décidé de me garder dans sa chambre, par terre. Quand j’ai fini par retrouver le matelas trempé d’urine, la pièce avait été modifiée.

Et les pilules avaient disparu.

Si Cane n’était pas venu me chercher, j’aurais pu rester en enfer encore longtemps.

Je ne m’attendais pas à ce qu’il vienne à ma rescousse. Penser à lui était la seule chose qui me tenait en vie, qui m’empêchait de crouler. Quand Tristan me violait, j’essayais d’imaginer que c’était Cane. J’imaginais son visage ravissant et les paroles réconfortantes qu’il avait l’habitude de me dire.

Quand j’ai entendu les coups de fusil, j’ignorais ce qui se passait.

Et quand Cane est entré dans la chambre, j’ai eu du mal à en croire mes yeux.

Le médecin est reparti et je suis restée seule dans mon ancienne chambre. C’était le premier endroit où Cane m’avait emmenée quand j’étais devenue sa prisonnière. J’avais un immense lit avec un édredon plus doux qu’un pétale de rose. J’avais un foyer, une télé, et un mobilier italien chic. C’était superbe, on se serait cru dans un magazine de déco. Je m’y sentais chez moi.

Cane est entré un instant plus tard, les yeux lourds d’épuisement. Il était encore tout vêtu de noir, une veste pare-balles lui couvrant le torse. Ses cheveux étaient ébouriffés, car il avait passé les doigts dedans nerveusement. Il n’avait pas perdu ses habitudes, ce qui n’était pas étonnant comme nous ne nous étions quittés qu’une semaine plus tôt.

Mais ça me semblait des lustres.

Il s’est assis au bord du lit, faisant exprès de laisser un mètre et demi entre nous. Il n’était pas obligé de le faire.

J’avais du mal à le regarder, parce que je voyais la douleur gravée sur ses traits. Sa mâchoire était contractée, pas par l’irritation, mais par la souffrance. Ses yeux sombres étaient plus las que d’habitude. Sa barbe était épaisse, car il ne s’était pas rasé depuis mon départ. Il semblait tout aussi bousillé que moi.

Je voulais prendre une douche et déloger la saleté incrustée en moi. Je voulais me récurer la peau pour faire disparaître toute trace de Tristan. Mais je voulais également être avec Cane, rester assise avec lui, comme ça. Cet homme m’avait sauvé la vie. Il avait tout risqué pour me sortir de là.

Comment pourrais-je m’acquitter de cette dette ?

Cane s’est raclé la gorge.

– Je veux que tu saches que tu peux me parler de ce qui s’est passé… que je suis là pour toi et que je vais t’écouter. Mais honnêtement… je doute que je puisse le supporter.

Il a fermé les yeux et dégluti.

– Je sais que c’est égoïste, mais… je ne peux pas.

– Je comprends, murmurai-je. Il n’y a pas grand-chose à dire de toute façon.

Je ne voulais pas revivre la douleur. Je voulais reprendre le cours de ma vie et oublier cette semaine horrible. Pendant mon séjour chez Cane, il avait recollé les morceaux. Je m’étais sentie comme un être humain, pas une victime. Il ne me regardait pas comme si j’étais sale ou souillée. Il me regardait comme si j’étais ravissante — toujours.

– Tu pourrais peut-être parler à Pearl… si t’en as besoin.

– Ouais…

Il a fixé le sol, les coudes sur les genoux.

– Veux-tu être seule ?

– Pas vraiment.

– D’accord.

J’ai scruté son profil, regardant son expression se durcir.

Je me suis rapprochée du bord du lit et me suis assise directement à côté de lui. J’avais été battue et torturée, mais je voulais le réconforter. Il semblait ne tenir qu’à un fil, sur le point de se laisser emporter par le courant.

– Pourquoi t’es venu me chercher ?

Il regardait toujours par terre.

– Savoir que t’étais là-bas… c’était insupportable. Je n’arrivais plus à dormir, à manger… ça me tuait. Je suis allé voir Crow et je lui ai dit que je devais te sauver. J’ai regretté de t’avoir laissée partir à la seconde où t’as lâché ma main.

– Je ne sais pas quoi dire…

– T’as pas besoin de dire quoi que ce soit, Bellissima. Pas besoin de me remercier. Tu ne me dois rien.

Ma main a trouvé son bras et j’ai caressé son muscle.

Il a bronché à mon contact.

– Tu ne veux pas que je te touche ?

Était-il dégoûté parce que Tristan était la dernière personne à avoir posé les mains sur moi ?

– C’est pas ça. Je pensais juste que tu ne voulais pas être touchée…

– Non, murmurai-je. Mais j’aime te toucher, Cane. Ça me fait du bien.

Je me suis penchée contre son épaule et je suis restée là.

Un instant plus tard, il a enroulé un bras autour de mon épaule et m’a tirée contre lui. Il n’a rien dit d’autre, choisissant de me serrer dans ses bras en silence.

Qu’il me serre dans ses bras était tout ce que je voulais.

* * *

J’ai mis trente minutes sous la douche à faire partir toute la saleté. J’étais couverte d’huile, de poussière et de sang séché. Comme c’était la première fois en une semaine que je prenais une douche, j’en ai profité pour rester sous l’eau bien plus longtemps que nécessaire. Je ne m’étais pas lavé les dents non plus, mais heureusement, ma brosse était toujours dans la salle de bain.

J’ai frotté fort.

J’ai frotté longtemps.

Je me suis rasée partout, désincrustant toute la saleté possible. Comme la dernière fois, je voulais en sortir une femme nouvelle. Je voulais que l’ancienne version de moi disparaisse dans le siphon. Je voulais faire peau neuve, devenir une nouvelle personne.

J’aimais qui j’étais avec Cane. Sa maison était l’endroit parfait où me remettre sur pied.

Je suis sortie de la baignoire et me suis séchée avant d’enfiler des vêtements propres. Des fringues toutes neuves et une longue douche me faisaient déjà du bien. J’étais de nouveau un être humain. J’avais des droits. J’avais du pouvoir.

Je suis allée à la cuisine, parce que je mourais de faim. Cane m’avait engraissée avant mon départ, mais j’avais perdu la plupart de mes kilos après mon emprisonnement ; je n’avais mangé qu’une seule fois depuis. Cane était dans la cuisine quand je suis entrée, finissant de préparer le déjeuner. Deux assiettes de spaghetti.

Il savait que c’était mon plat favori.

– T’as faim ?

– Je crève la dalle.

Il a baissé les yeux à mon commentaire. Puis il a posé les assiettes sur la table et nous avons mangé en silence.

Cane ne me regardait toujours pas. Il semblait éviter de le faire le plus possible. Lors de mon premier séjour ici, il ne m’avait pas lâchée des yeux. Il affichait une expression intense en permanence, me scrutant comme si je lui appartenais. Il n’avait pas peur de me posséder d’un seul regard. Maintenant, il s’empêchait carrément de diriger les yeux vers moi.

Je me sentais dégoûtante.

– Cane ?

– Oui ? dit-il, les yeux sur son assiette.

– Pourquoi tu ne me regardes pas ?

– Je te regarde.

Il a relevé la tête et ses yeux ont croisé les miens.

– Mais tu fais ton possible pour l’éviter. Avant, tu me fixais tout le temps… et maintenant tu fais semblant que je n’existe pas.

Il a soupiré et baissé les yeux à nouveau.

– C’est pas ce que j’essaye de faire.

– Alors c’est quoi ? Je pensais qu’être ici te rendrait heureux… mais on dirait que tu ne veux pas de moi.

– Bien sûr que je te veux ici. C’est juste… je pensais que tu ne voulais pas que je te regarde.

– Pourquoi tu penses ça ? murmurai-je.

– Après tout ce que t’as vécu, je pensais que ça te mettrait mal à l’aise. Que tu ne voulais pas qu’on te fixe, qu’on te touche… des trucs comme ça. J’essaye juste de te donner de l’espace. Tu dois être troublée. Je ne sais pas comment le gérer…

– Tu faisais quoi la dernière fois ?

Il s’est tourné vers moi à nouveau.

– Tu me matais comme si tu me voulais plus que tout. Tu me touchais quand bon te semblait. Rien n’a changé.

– C’était différent… je me fichais de toi.

– Je ne te crois pas.

Il aurait agi de façon bien pire si c’était le cas.

– Je veux que tu me touches, Cane. Et que tu me regardes. Je ne pense à personne d’autre quand je suis avec toi. Je me sens en sécurité en ta présence. Je me sens chez moi.

Son regard s’est adouci.

– Je ne suis pas prête à recommencer à baiser tout de suite…

– Je ne m’attendais pas à ce que tu le sois.

– Mais je veux tout le reste. Je ne veux pas que tu me regardes comme si j’étais abîmée. Comme si t’avais pitié de moi.

– Comment faire autrement ? chuchota-t-il. L’idée que tu souffres me noue l’estomac.

– Eh bien, je ne souffre plus, Cane. Maintenant, je suis dans une demeure ravissante avec un homme ravissant. J’ai une assiette pleine de nourriture devant moi, j’ai pris une longue douche… le reste va s’arranger avec le temps.

J’ai posé une main sur la table, paume vers le ciel.

Il l’a observée avant de la prendre. Nos doigts se sont entremêlés et il l’a pressée doucement.

– Bellissima…

* * *

Cane s’est mis en caleçon. Son physique musculaire était tout aussi fort qu’avant. Des lignes profondes taillaient son torse ondulé. Il était le même colosse que dans mes souvenirs, l’homme fort qui aurait pu faire crouler une maison à mains nues. Ses épaules étaient larges, et ses hanches étroites.

Il était superbe.

Il était sombre comme les autres hommes que j’avais croisés, mais ses yeux brillaient d’une lueur particulière. Sous sa poitrine dure, il y avait une âme. Cane savait tuer, mais il savait aussi guérir.

– T’es sûre que tu veux dormir ici ?

J’étais déjà sous les draps et vêtue d’un de ses t-shirts.

– Je ne veux pas dormir toute seule.

Quand je dormais sur le matelas souillé, je tendais l’oreille constamment, attendant le retour de Tristan. Je passais le plus clair de mon temps seule, même quand il me défonçait. Mon esprit était la seule chose qu’il ne pouvait pas atteindre. Il avait profané tout le reste, mais j’avais un mental trop fort pour être démolie.

Mais maintenant, mes murailles étaient tombées, car Cane était là. Je n’avais pas besoin de me protéger de lui. Je dormirais des nuits complètes sans être réveillée brutalement. Personne ne pouvait me toucher quand il était à mes côtés.

Cane a tiré la couverture et s’est glissé dans le lit.

Je me suis tout de suite approchée de lui et j’ai enveloppé mon corps autour du sien. J’aimais la sensation de sa peau sous mes doigts, la façon dont ses muscles ondoyaient en se contractant. Il était chaud comme un feu faisant rage dans l’âtre. Son pouls était une berceuse. J’ai accaparé son côté du lit et me suis accrochée à lui sans aucune intention de le lâcher.

Il a tourné la tête vers moi et a posé un baiser sur mon front.

Ses baisers me manquaient. Aucun autre homme ne m’en avait donné.

Il a passé le bras autour de ma taille et m’a tirée contre lui. Nos corps étaient emboîtés à la perfection, ils se complétaient l’un l’autre. Il y avait longtemps que je ne m’étais pas sentie aussi bien.

En quelques secondes, j’ai senti son membre se durcir contre moi. Il s’est érigé de ses vingt-trois centimètres, long et large. Il était chaud, une sensation immanquable. Je l’avais senti contre ma hanche trop de fois pour ne pas le reconnaître.

Cane n’a pas bougé.

– Je n’y peux rien.

– Ça va…

– Ça ne veut pas dire que je m’attends à quelque chose.

– Je sais, Cane.

– Je peux bouger si tu veux.

Je l’ai serré plus fort.

– Non.

En sentant son désir après tout ce que j’avais vécu, je me suis sentie belle. Je ne me sentais pas comme un bien endommagé, ou les restes de quelqu’un. Cane ne pensait pas à Tristan quand il était avec moi.

Il ne pensait qu’à moi.

* * *

Cane est resté à la maison pendant quelques jours. Il a cuisiné tous les repas et s’est assuré que je prenais mes médicaments. Il passait l’après-midi à se prélasser au bord de la piscine avec moi. Le soir, il regardait la télévision tandis que je lisais devant la cheminée.

Nous n’avons pas beaucoup parlé.

Mais je me sentais comme avant. C’était tranquille et douillet, une routine tacite s’est établie entre nous. La douleur entre mes jambes se dissipait et je commençais à faire des nuits complètes. Je n’étais plus affamée, car je mangeais à ma faim. L’hydratation et la bonne bouffe regonflaient mes tissus. Je n’avais pas encore fait de cauchemar, ce qui me surprenait.

Cane était mon capteur de rêves.

Malgré tout ce que j’avais enduré, je sentais la flamme du désir quand nous étions ensemble. Ses baisers m’avaient manqué, comme la façon dont il me pelotait les seins quand je m’asseyais sur ses genoux. Et la sensation de sa queue en moi, qui allait et venait, encore et encore.

Mon désir sexuel était intact. Ce que j’avais subi avec Tristan n’était pas du sexe, pas du tout. C’était quelque chose de complètement différent, de la violence pure. Je ne pensais même pas qu’il était possible de comparer les deux actes, car ils n’avaient rien en commun.

Mon désir de Cane ne cesserait jamais.

J’avais encore mal entre les jambes après la façon dont Tristan m’avait baisée sans lubrifiant. Je saignais souvent tellement j’étais sèche. Mon cul me faisait encore mal à cause de sa sodomie brutale. Même si j’avais voulu coucher avec Cane, je doutais que ce soit possible en ce moment.

Mais ça ne nous empêchait pas de faire autre chose.

Cane est sorti de la douche, les cheveux humides. Il avait une serviette enroulée autour de la taille et il l’a laissée tomber par terre en ouvrant son tiroir à la recherche d’un caleçon propre.

Je l’ai reluqué sans honte.

Ne remarquant pas que je le fixais, il s’est approché du lit.

– Tu veux que je fasse un feu ce soir ?

Je me suis redressée sur les genoux au milieu du lit et j’ai passé mon t-shirt par-dessus ma tête. Je ne portais qu’une petite culotte, mes seins étaient exposés à sa vue. Des ecchymoses marquaient encore ma peau, mais elles s’étaient considérablement décolorées.

Il s’est arrêté et m’a matée.

– Viens ici.

J’ai tapoté le lit.

Il s’est lentement avancé, mais n’est pas monté sur le matelas. Ses yeux sont restés rivés sur mes nichons longtemps avant qu’il croise mon regard à nouveau.

– C’est trop tôt, Bellissima.

– T’as raison. Mais ça ne veut pas dire qu’on ne peut rien faire d’autre…

Il est resté perplexe.

– Je pense qu’on devrait attendre. Tu sais bien que je te veux, mais… je ne suis pas pressé.

– Et tu sais que je te veux aussi. Alors n’oblige pas une femme dans ton lit à le redemander.

Ses yeux se sont assombris à mes mots, puis il a laissé tomber son caleçon. Il a grimpé sur le lit et s’est positionné sur moi jusqu’à ce que ma tête soit sur l’oreiller. Il est resté au-dessus de moi, ses cuisses séparant les miennes.

Mes chevilles se sont croisées derrière son dos et mes bras ont encerclé son cou.

Il continuait de m’observer de la même expression noire, mais ne faisait rien. Il se contentait de me fixer.

– Qu’est-ce que tu veux, Bellissima ?

– T’embrasser.

– Autre chose ?

– Je te veux dans ma bouche…

Son expression s’est visiblement durcie.

– Tu ne me dois rien.

– Je sais. Je le veux.

Mes mains parcouraient son torse.

– Je peux te manger la chatte ?

J’étais trop endolorie pour le coït, mais sentir sa bouche tendre contre mon clito serait sans doute incroyable.

– Je t’en prie…

Sa main s’est faufilée dans mes cheveux et il s’est préparé à m’embrasser.

– Dis-moi quand tu veux que j’arrête.

– Je ne veux pas que tu t’arrêtes.

Il m’a embrassée doucement, faisant exprès de contenir sa passion. C’était la première fois qu’il m’embrassait sur la bouche, préférant presser les lèvres sur mon front ou à la naissance de mes cheveux. Ses lèvres ont caressé les miennes, et il a respiré dans ma bouche. Sa poigne s’est refermée sur mes cheveux et il m’a embrassée de plus belle, sa passion m’animant.

La semaine infernale que j’avais passée n’avait rien changé entre Cane et moi. Je le désirais tout autant qu’avant. Nos baisers étaient déterminés, nos étreintes tendres. Il m’a serrée plus fort, me voulant éperdument. Mes cuisses ont comprimé ses hanches et j’ai gémi dans sa bouche en passant les doigts dans ses cheveux.

Il a soudainement délaissé mes lèvres et s’est dirigé vers mon corps, semant des baisers sur mon ventre. Il est arrivé entre mes cuisses, puis il a effleuré ma chatte de sa bouche, me touchant avec la délicatesse d’un pétale de rose.

– Cane…

Il a pris son temps, appliquant d’abord une légère pression sur mon clito. Sa langue l’a encerclé lentement avant de se glisser dans ma fente. Il m’a goûtée, puis a fait tourner sa langue sur mon clito à nouveau. Chaque geste était tendre, mais intentionnel. Il était doux, faisant fondre mes cicatrices avec ses baisers et permettant à mon corps de se réhabituer au plaisir.

Plus je gémissais, plus il aimait ça. Il a écarté mes jambes en grand et m’a embrassée de plus belle, léchant mon clito comme il le faisait avant. Il m’a embrassé la chatte de plus en plus fort, m’amenant au bord du précipice comme s’il était déterminé à m’y faire tomber.

Et je suis tombée.

De haut.

Son nom s’est échappé de mes lèvres comme il avait l’habitude de le faire. J’ai planté les doigts dans ses cheveux en me tordant sur le lit, ressentant un plaisir fou pour la première fois en une semaine. Je ne pensais pas à la douleur sur le visage de Cane. Je ne pensais pas au passé. Je ne pensais pas à mes entailles et mes ecchymoses. Je ne pensais qu’au bonheur que cet homme me procurait.

Je me suis sentie en vie à nouveau, comme si je n’avais jamais été morte.

Cane a émergé d’entre mes jambes, les lèvres enduites de mon excitation.

– J’adore entendre ce son.

– J’adore le faire. Maintenant, à ton tour.

– Pas encore, dit-il. Je suis loin d’avoir fini.

17

Cane

J’adorais qu’elle soit à nouveau dans ma vie.

J’adorais son odeur, ses cheveux coincés dans le siphon, sa façon de me câliner toute la nuit. J’aimais qu’elle prenne tout son temps pour mâcher sa nourriture. Elle venait d’être emprisonnée, mais pas une fois elle ne m’a considéré comme un ravisseur. Elle me faisait confiance, se sentait bien avec moi.

Elle me désirait autant que je la désirais. Elle n’était pas encore prête à m’ouvrir ses jambes, mais elle voulait tout ce qu’elle pouvait prendre. Elle m’embrassait comme si nous n’avions jamais été séparés — et ses orgasmes étaient exactement les mêmes. J’avais tout risqué pour cette fille, mais elle en valait la peine.

Les ecchymoses s’estompaient chaque jour un peu plus. La méchante couleur s’est éclaircie et elle a retrouvé son teint naturel. Elle est devenue plus forte, a retrouvé son sens de l’humour. Elle souriait beaucoup plus souvent. Les vases de fleurs ont à nouveau orné mon intérieur et son tour de taille est revenu à la normale.

Je n’étais pas retourné travailler parce que je ne voulais pas la quitter.

Je voulais rester dans cette maison pour toujours.

Mais j’avais des responsabilités. J’avais une affaire à diriger. Et je devais trouver quoi faire au sujet de Tristan. Crow ne m’avait pas appelé, mais ce n’était qu’une question de temps avant qu’il se pointe devant ma porte. J’ai enfilé mon jean et ma veste.

– Tu t’en vas ?

– Ouais. J’ai des choses à faire à la base.

– Oh…

Elle a posé les mains sur ses hanches et n’a pas masqué sa déception.

– J’étais idiote de penser que tu resterais avec moi toute la journée, tous les jours.

– Je le ferais si je pouvais.

J’ai glissé une main sur son cou et l’ai regardée de mon air possessif habituel. Cette fille était mon monde. Je l’adorais. J’aimais la vie qui était revenue sur ses joues, la force qui la faisait se tenir si droite. Elle valait tout ce que j’avais risqué pour la récupérer.

– Mais je reviens plus tard.

– Très bien.

J’ai embrassé le coin de ses lèvres.

– Je vais enclencher l’alarme. Les caméras sont réglées. Je surveillerai la maison pendant mon absence.

– D’accord. Il y a une chance que je sois en danger ?

– C’est très improbable. Mais je préfère la sécurité aux regrets.

Je me suis écarté d’elle et j’ai ramassé mes clés sur le comptoir.

– Je peux avoir une arme ?

Je me suis retourné, surpris.

– Tu sais t’en servir ?

– Je comprends le principe.

J’ai ouvert l’un des tiroirs et sorti un revolver.

– Bien sûr que tu peux. Je devrais peut-être t’apprendre à t’en servir d’abord.

Elle a hoché la tête.

– Elle est là-dedans si t’en as vraiment besoin.

J’ai refermé le tiroir.

– Mais attends que je sois rentré. Je te montrerai le maniement.

– D’accord.

J’ai enroulé mon bras autour de sa taille et l’ai embrassée à nouveau.

– Je reviens dans quelques heures.

– Très bien.

J’ai marché jusqu’à la porte et lui ai jeté un regard avant de sortir. Avec ses longs cheveux bruns et sa chemise cintrée, elle ressemblait à la femme de mes rêves. Elle était belle, forte et elle avait une résistance supérieure à celle de Crow ou de moi. Il m’a fallu tout mon courage pour refermer la porte et monter dans la voiture.

* * *

Crow était d’une humeur de chien. Je le devinais à ses sourcils froncés.

– Quoi de neuf ? demandai-je en m’asseyant dans un fauteuil.

– Quoi de neuf ? répéta-t-il sarcastique. Pendant que tu t’amusais avec ton joujou, j’essayais de retrouver ce salopard. Tu sais, pour pouvoir vivre à nouveau avec ma femme.

– Je ne m’amusais pas avec mon joujou. Je la réconfortais, au cas où t’aurais oublié ce qu’elle a traversé.

– Et tu crois que je traverse quoi, moi ? Ma femme est enceinte et elle est en Grèce toute seule.

– Avec Lars et une douzaine d’hommes. Elle va bien.

– Et bien moi, je ne vais pas bien. On doit mettre la main sur Tristan.

– L’équipe sur place a dit quoi ?

– Aucune trace du bateau.

– Nulle part ?

– Non.

J’ai posé les pieds sur le bureau en réfléchissant à cette information.

– S’il a survécu, il a dû abandonner le bateau quelque part.

– Ou bien il a coulé. Dans ce cas, il a pu nager jusqu’au rivage ou se noyer. Il y a donc autant de chances qu’il soit mort que vivant.

– La seule raison pour laquelle je veux qu’il soit vivant, c’est pour le tuer de mes propres mains.

Ce qu’il avait fait à Adelina était impardonnable. Et le fait que je l’ai laissé faire était encore plus impardonnable. Elle était ma petite amie. Elle était ma vie. Comment ai-je pu l’abandonner là-bas ? Comme ai-je pu laisser faire ça ?

– Je veux qu’il meure uniquement pour retrouver ma vie.

– On a des yeux et des oreilles partout, Crow. J’ai déjà dit à nos équipes éloignées qu’on le cherchait. Si ce mec se montre en public, on le saura. On a éliminé tous ses hommes. Tristan est seul en ce moment. Il est totalement impuissant. S’il dit à quiconque que c’était nous, alors les autres seront encore plus terrifiés que lui.

Crow a acquiescé d’un hochement de tête.

– Vrai.

– Il réapparaîtra bientôt. Si les semaines passent et qu’il ne se montre pas… eh bien, on en déduira qu’il est mort ou qu’il se cache.

– Je ne pense pas pouvoir supporter cette situation pendant des semaines…

Il a posé les doigts sur sa tempe comme s’il luttait contre une migraine. Son alliance noire correspondait bien à son apparence froide, sombre et dure. Il était difficile de croire qu’il aimait une femme de tout son cœur.

– Ce sera bientôt fini. Pearl pourra rentrer à la maison et vous pourrez préparer l’arrivée du bébé.

Il a frotté sa tempe.

– J’y connais rien en bébé, putain…

– Mais Pearl, si. Elle a naturellement l’instinct maternel.

– T’as raison.

– Tu peux toujours aller en Grèce et attendre là-bas que l’histoire soit réglée. Je peux m’occuper de la chasse à l’homme, et je t’informerai quand ce sera fini.

Il a pris son verre sur la table et a bu.

– Aussi tentant que ce soit, je ne veux pas qu’on me suive. Il serait dommage que je mène mon ennemi jusqu’à mon bien le plus précieux.

– C’est vrai…

– Je reste jusqu’à ce que ce soit fini.

– Très bien. Alors, mettons-nous au travail.

* * *

– Comment va Adelina ? demanda Crow.

– Elle s’en remet plutôt bien, en fait.

J’ai fermé le dossier, n’y trouvant pas ce que je cherchais.

– Elle est résistante. N’importe qui d’autre tremblerait encore. Mais elle garde la tête haute. Elle est forte.

– Ça me rappelle Pearl. Je n’ai jamais eu le sentiment qu’elle était une victime. Plutôt une survivante.

– Exactement.

– Je suis sûr que t’as quelque chose à voir avec son calme. Elle se sent en sécurité avec toi.

– Ouais… je crois.

– Tu lui as dit ce que tu ressentais pour elle ?

J’ai secoué la tête.

– Tu vas le faire ?

– J’en sais rien… j’ai l’impression que c’est inutile.

– Comment ça ?

– J’ai risqué ma vie et la tienne pour la sauver. Merde, ce que je ressens pour elle est assez évident. Si elle ne le sait pas déjà, elle est idiote.

– Elle pense peut-être seulement que t’es un type bien.

J’ai ricané.

– Elle sait que je ne suis pas un type bien. Elle sait que je ne suis pas un méchant, mais de là à penser que je suis un gentil… C’est pour ça que je l’aime tant. Elle sait exactement ce que je suis et elle l’accepte.

– Et tu sais pourquoi elle l’accepte ? Par amour.

– Je ne sais pas trop ce qu’elle ressent. Elle serait folle de tomber amoureuse de moi alors que je l’ai acceptée comme monnaie d’échange…

– Pearl est bien tombée amoureuse de moi.

– Mais c’est une idiote, dis-je en souriant.

Il a froncé les sourcils.

– Allons, tu sais bien que je blague.

S’il ne savait pas que je plaisantais, il aurait pu m’assassiner sur-le-champ.

Bran s’est approché de notre table, les épaules droites. Il a toujours été un gars sérieux, mais il semblait plus grave que d’habitude.

– Il y a quelqu’un qui veut te voir.

– Qui ? demandai-je.

À en juger par son expression, c’était la reine d’Angleterre.

– Constantine, dit doucement Bran. Il dit que tu le connais.

J’aurais préféré ne pas le connaître.

J’ai échangé un regard avec Crow.

C’était une mauvaise nouvelle. Et au pire moment.

– Où est-il ? demandai-je.

– Devant l’entrée de l’entrepôt, répondit Bran. Il a quelques hommes avec lui.

Évidemment.

– J’arrive dans une seconde.

– Très bien.

Bran est parti, nous laissant seuls.

L’expression de Crow n’a pas changé, mais il était tendu. Il était plus raide qu’une poutre en acier. La colère dansait dans ses yeux, comme souvent quand il se sentait menacé.

– Ça n’annonce rien de bon.

– Non…

– On va gérer ça ensemble.

Crow s’est levé de son siège.

Mon frère avait déjà risqué sa vie pour sauver ma nana. Il avait clairement dit qu’il ne voulait pas négocier avec Constantine, alors je n’allais pas lui imposer une épreuve de plus.

– Non, t’as dit que tu ne voulais rien avoir à faire avec lui. Je m’en occupe.

– Peu importe ce que j’ai dit. T’es mon frère. On est dans la même galère.

– Pas cette fois. T’en as fait assez pour moi. Reste ici.

Crow est resté debout, mais il a laissé tomber ses bras le long de son corps. Il a incliné légèrement la tête, et reculé.

– Je te dirai comment ça s’est passé.

* * *

– Cane Barsetti.

Constantine était toujours habillé pour impressionner. Il ne portait pas de noir comme la plupart d’entre nous. Il voulait affirmer son statut. Il voulait qu’on se souvienne de lui. Il portait un jean noir troué de haut en bas, et une chemise jaune vif ornée d’un crâne au centre. Un foulard rouge était noué autour de son cou et toute la surface de sa peau était couverte de l’encre noire de ses tatouages.

– Constantine.

J’ai marché vers lui avec assurance, sans ciller en voyant les hommes qu’il avait amenés. Ils étaient tous armés. Mais les centaines d’hommes sur ma base étaient armés aussi. Peu importe la brutalité de ces types, ils perdraient.

On le savait tous les deux.

– Belle journée, n’est-ce pas ? dis-je.

– Une belle journée pour discuter affaires, répondit Constantine.

Il a croisé les bras sur sa poitrine, révélant la panoplie de lames accrochée à sa boucle de ceinturon.

– J’ai beaucoup réfléchi à ce que t’as dit… coexistence pacifique.

– Une bonne idée, si tu veux mon avis.

– J’en suis pas sûr.

Il a fait un signe de tête en direction de l’entrepôt.

– Je sais que t’as beaucoup de stocks là-dedans, bien plus que moi.

– Et ?

– Et je ne sais pas s’il y a de la place pour deux gros poissons comme nous.

La solution n’était pas de s’écraser devant lui. S’il détectait de la peur, même un soupçon, ils en profiteraient.

– T’as raison. Il n’y a peut-être de la place que pour un seul d’entre nous.

J’ai croisé les bras sur ma poitrine.

– Je t’ai toujours apprécié, Constantine. Je respecte ta fougue, ta brutalité. Aussi étrange que ça puisse paraître, je pense que t’es indispensable à la chaîne alimentaire.

– Comment ça ?

– Tu fais disparaître les problèmes. Ceux qui ne peuvent pas être résolus. Et je détesterais te perdre.

Je ne l’ai pas menacé directement, mais j’ai lancé une menace voilée. Crow et moi ne pouvions pas nous coucher et leur laisser le marché si facilement. Il faudrait qu’il y ait une sorte de combat. Sinon, ils nous tourmenteraient toute notre vie.

Constantine a souri, même si mes mots l’énervaient. Tout en lui était contradictoire.

– As-tu entendu parler de Tristan ?

– Ouais, dit-il. J’ai entendu dire que sa villa avait été décimée. Personne ne sait qui l’a fait. Et on sait que ce n’est pas nous, dit-il en riant.

– Je sais que c’est pas toi. Parce que c’est moi.

Son sourire s’est évanoui.

– J’ai frappé fort et abattu tous ses hommes. Tristan était un homme prospère, et maintenant il n’est plus rien.

J’ai claqué des doigts.

– Juste comme ça. C’était un bon client. Mais il m’a fait une crasse que je ne pouvais pas lui pardonner. La seule solution était de l’éliminer.

Constantine a souri de nouveau, bien que la situation n’ait rien d’amusant.

– On dirait que t’as beaucoup appris avec nous.

– Ouais… et j’ai appris quelques trucs ailleurs.

Les yeux bleu clair de Constantine ont sondé les miens. Il m’étudiait comme un animal sauvage enfermé dans une cage.

– J’ai pas mal de pain sur la planche en ce moment. Ça m’ennuierait de devoir m’inquiéter de la concurrence. On a coexisté avec Bones pendant des décennies sans conflit. Je ne pourrais pas récupérer ses clients même s’il le voulait. Tu agis comme si tu pouvais diriger mon affaire alors que tu n’es dans le jeu que depuis quelques semaines. Alors, pourquoi ne pas être des yeux et des oreilles l’un pour l’autre ? Avec notre longue histoire, je pense que c’est plutôt raisonnable.

L’expression de Constantine n’a pas changé.

– On a une longue histoire, c’est vrai.

– Si on n’a rien d’autre à se dire, je vais vous laisser.

J’ai sorti mon portefeuille et tendu la carte de visite que je venais d’obtenir.

– J’ai rencontré un nouveau client aujourd’hui, mais j’ai trop de boulot en ce moment. Dis-lui que je t’ai recommandé.

Constantine a regardé la carte avant de la prendre.

– Bonne journée, messieurs.

Je leur ai tourné le dos et suis rentré dans l’entrepôt. M’exposer à des balles potentielles était stupide et dangereux. Mais je devais prendre le risque. Je devais montrer à Constantine que je n’avais pas peur de lui.

Que je n’avais peur de personne.

* * *

Je suis retourné à l’intérieur et j’ai trouvé Crow exactement là où je l’avais laissé.

– Alors, ça s’est passé comment ?

Je lui ai raconté toute l’histoire, y compris les dialogues dont je me souvenais.

Crow a pincé l’arête de son nez, accompagnant son geste d’un soupir.

– Tu joues avec le feu, Cane.

– Crois-moi, c’est ce qu’il faut faire. Si je recule tout de suite, ils prendront tout ce qu’on a. Nos maisons… nos femmes… ils ne respectent pas la faiblesse. Seulement la force.

– Mais tu les as menacés.

– Je devais le faire, Crow. Fais-moi confiance.

– Et maintenant ? Tu crois qu’ils vont faire quoi ?

– Ils vont appeler mon contact et signer l’affaire. Soit ça les satisfera et ils nous oublieront… soit ils deviendront gourmands et tenteront à nouveau de prendre tout le marché.

– Et si c’est ce qui se passe ? insista Crow.

– Je ne sais pas…

– On a tous les deux une femme à protéger maintenant. On devrait laisser tomber l’affaire.

– Cette entreprise est dans la famille depuis des générations, Crow. On n’abandonne pas seulement du fric. On abandonne l’héritage que nos parents nous ont laissé. Il serait insultant de laisser quelqu’un nous la prendre. Ce serait différent si un type offrait de la racheter, mais la voler ? Je ne peux pas laisser faire ça, dis-je en secouant la tête.

– Toutes les choses ont une fin. Et nous sommes leur héritage. Tout comme nos enfants seront notre héritage. Cane, c’est une chose matérielle, superficielle. Ça ne vaut pas la peine de se battre pour ça. Ça ne vaut pas la peine de mourir.

– Je sais… j’ai compris.

– Je ne pense pas.

– Réfléchis. Si Pearl et Adelina n’existaient pas, on mettrait l’enfer à ces types. On ne les laisserait pas nous marcher dessus. On devient des mauviettes, et je n’ai jamais pensé que je finirais comme ça.

– Ça ne me réjouit pas non plus, mais j’en ai marre de surveiller mes arrières en permanence. J’en ai marre que ma femme se plaigne de ne pas pouvoir sortir toute seule. On pourrait travailler ensemble dans le commerce du vin, et ce serait l’héritage qu’on laissera derrière nous. C’est propre, c’est légal et c’est une activité dont on peut être fiers.

– Crow, tu sais que je n’y connais foutre rien en vin.

– Tu pourrais apprendre.

J’ai tourné la tête et soupiré, frustré et accablé par les événements. Je venais juste de récupérer Adelina, Tristan était toujours porté disparu, et les Skull Kings voulaient la guerre.

– Peut-être que c’est personnel, observa Crow.

– Quoi ?

– Constantine. Il fait peut-être ça contre toi.

– Pourquoi ?

– Ils t’en veulent peut-être de les avoir quittés.

J’ai secoué la tête.

– Je suis parti il y a sept ans. Ils ont eu le temps de s’en remettre. Et puis, on ne s’est pas quittés en mauvais termes.

– Peut-être que Constantine ne le voit pas comme ça.

– Ce type est orgueilleux, mais il n’entretiendrait pas une rancune pendant sept ans. Ils sont juste assoiffés d’argent et de pouvoir. Ils en veulent toujours plus. Ils ne se contentent jamais de ce qu’ils ont. Ils voient là une occasion idéale de monopoliser le marché, même s’il leur sera impossible d’honorer des commandes de cette ampleur. Leur avidité les empêche de penser.

– Qu’est-ce que tu crois que Constantine va faire ?

– Je ne sais vraiment pas. Ça se joue à pile ou face.

Crow a posé les doigts sur ses lèvres.

– Merde, peut-être que je devrais partir loin avec Pearl…

– Ça n’a pas l’air si mal, honnêtement.

* * *

À la seconde où j’ai ouvert la porte, Bellissima m’a sauté dessus.

Elle a enroulé les bras autour de mon cou et m’a embrassé dans l’entrée, m’étreignant comme une femme accueille son mari après sa journée de travail. Son baiser était exactement comme avant, plein de langue et d’affection.

Mes mains ont exploré son corps et je l’ai désirée immédiatement. Mon cœur était brisé par ce qu’elle avait vécu, mais mon corps ne pouvait ignorer ses désirs charnels. Je la considérais comme la femme la plus sexy du monde — peu importe ce qui s’était passé. Mon désir n’était pas éteint. Mon respect n’était pas amoindri. Je la voyais comme une pierre précieuse qu’aucune poussière ne ternirait jamais.

Elle s’est écartée, a pris mon visage entre ses mains.

– Je suis contente que tu sois rentré.

– J’ai cru comprendre, dis-je en souriant.

– J’ai préparé le dîner.

– Génial. Mais je suis censé faire la cuisine.

– Non. Je veux cuisiner pour toi. Ça m’a manqué.

Elle a fait traîner ses doigts sur mes bras, jusqu’aux mains.

– Ça m’a manqué aussi.

– Tu veux manger maintenant ?

– Oui, bien sûr.

– J’ai pensé qu’on pourrait dîner sur la terrasse en regardant le coucher de soleil. On ne le fait jamais…

– Oui, bonne idée.

Je m’inquiétais parfois de la facilité avec laquelle elle avait balayé son cauchemar avec Tristan. Mais si c’était ainsi qu’elle gérait ses démons, en avançant sans que ça la hante, alors je le respectais. Peu de gens étaient assez forts pour faire ça. Pearl était la seule à ma connaissance.

Nous nous sommes assis à table et avons partagé une bouteille de vin. Le soleil couchant diffusait sa douce lueur sur elle, soulignant ses joues et son nez parfait. Je commençais à comprendre l’amour de Crow pour Pearl, comment son monde avait changé le jour où elle était entrée dans sa vie.

Je savais que ma vie ne serait plus jamais la même.

Je ne voulais pas d’autre femme.

Bellissima était tout ce que je désirais. Je ferais n’importe quoi pour elle, pour la rendre heureuse. Je ne voulais de personne d’autre. Elle faisait de moi un homme meilleur. Elle me faisait choisir le bien quand il était si facile d’opter pour le mal. Elle me faisait vouloir plus de la vie. Son innocence me rendait moins dur.

Elle a senti mon regard tendre posé sur son visage.

– J’aime bien quand tu me regardes comme ça. Je ne sais pas ce que ça veut dire… mais j’aime bien.

J’ai tendu la main et l’ai posée sur la sienne sur la table, puis je l’ai serrée.

– Ça veut dire que je t’aime.

Son sourire s’est évanoui comme le soleil couchant. Ses yeux étaient illuminés par la lueur de l’horizon. Au lieu d’avoir les yeux scintillants de bonheur, elle m’a regardé comme si elle ne s’attendait pas à ce que je dise ça.

J’ai senti son pouls s’accélérer sous mes doigts. J’ai senti mon propre cœur s’emballer dans l’attente de sa réaction. Je n’avais jamais dit ces mots à une femme, sinon à ma mère. Mais leur sens alors était très différent.

Aucun mot n’est sorti de sa bouche.

J’ai commencé à m’inquiéter. Peut-être qu’elle ne ressentait pas la même chose.

– Je… je ne sais pas quoi…

– Pas de souci, Bellissima.

Je devais ravaler la boule dans ma gorge et changer de sujet. J’étais tellement sûr qu’elle ressentait la même chose que j’aurais parié ma vie là-dessus. Mais ce n’était pas le cas, et laisser ce moment tendu s’attarder la mettrait mal à l’aise. Je venais de la retrouver. La dernière chose que je voulais était de la repousser.

– T’as pas besoin de répondre. Je voulais juste que tu saches ce que je ressens.

J’ai retiré ma main pour prendre mon verre et boire du vin. Je ne l’ai fait que pour masquer ma déception, la brûlure douloureuse dans ma poitrine. Je ne m’étais jamais mis à nu comme ça, et ça faisait un mal de chien de prendre une balle.

J’avais renoncé à beaucoup pour cette femme.

Et pourtant, elle ne ressentait pas la même chose.

18

Crow

J’ai fouillé dans la cuisine jusqu’à ce que je trouve quelque chose à manger.

Des lasagnes surgelées.

Lars pensait à tout.

Je les ai mises dans le four, puis j’ai appelé Bouton.

Elle a décroché avant la fin de la première sonnerie.

– S’il te plaît, dis-moi que vous l’avez trouvé.

Cette séparation la faisait plus souffrir que moi, même si j’étais malheureux. Je savais que c’était parce qu’elle était enceinte. Elle avait peur que je ne revienne jamais et que notre enfant ne connaisse pas son père. Elle n’était pas si émotive d’habitude, c’était dû à sa solitude et à son angoisse.

– Je suis désolé.

Elle a gémi dans le téléphone.

– Je déteste ça…

– Je sais, Bouton. Ça sera bientôt fini.

– Quand ?

– Bientôt. Sois patiente.

– Comment je peux être patiente quand je passe mes journées à lire des bouquins sur la grossesse ?

– Tu sais que t’es en Grèce, n’est-ce pas ? Un des plus beaux endroits au monde ?

– Rien n’est beau sans toi, Crow. J’adorerais être ici avec toi, faire l’amour toute la journée, puis dîner face à la mer. Mais ce n’est pas des vacances quand tu n’es pas là. Je passe tout mon temps avec Lars et ça me rend dingue.

– Qu’est-ce qu’il fait de mal ?

– Rien. Il est tout le temps sur mon dos, c’est tout.

– C’est son boulot, Bouton.

– Eh bien, il peut faire une pause. Je ne fais que rester assise et devenir grosse.

– Enceinte, pas grosse.

J’ai jeté un œil au four et à la minuterie qui tournait.

– Au moins, t’as quelqu’un qui te fait la cuisine. Heureusement, Lars m’a préparé des plats congelés. Mais ils ne sont pas aussi bons que frais.

– Je suis contente que Lars ait pensé à toi.

– Il est toujours prêt à faire face à une catastrophe.

Un bruit a retenti dans la maison, comme si on défonçait une porte.

– Si seulement Lars pouvait pourchasser Tristan et le tuer.

J’ai gardé le téléphone appuyé sur mon oreille et suis sorti de la cuisine. J’ai éteint la lumière et je me suis avancé dans l’entrée. Alors que je passais devant une fenêtre, des coups de feu ont éclaté.

Putain de merde.

J’ai plongé au sol avec le téléphone à l’oreille.

Je n’ai jamais entendu Bouton hurler comme ça.

– CROW !

Elle avait entendu les coups de feu aussi fort que moi. Impossible de les manquer, ils m’avaient presque percé les tympans.

– Je n’ai pas beaucoup de temps, alors écoute-moi.

Elle a retenu son souffle.

– Appelle Cane. Dis-lui que je suis à la maison. Qu’il piste mon mouchard.

– D’accord…

– Je t’aime.

Elle pleurait déjà.

– Je t’aime aussi…

J’ai raccroché et sorti le revolver de l’arrière de mon jean. Bouton était la dernière de mes préoccupations pour l’instant. Je ne pensais qu’à ma survie, à la façon dont j’allais abattre au moins une douzaine d’hommes à moi tout seul. Il n’y avait pas d’armes à feu dans la cuisine, car c’était le territoire de Lars.

J’ai entendu des voix d’hommes dans la maison.

– Il est là.

C’était Tristan.

Ils avaient dû me suivre. Ils savaient que j’étais dans la maison. Je ne pouvais pas les combattre, alors je devais prendre la fuite.

J’ai rampé vers l’autre côté de la cuisine et le couloir du fond. Il y avait une fenêtre juste assez grande pour que je passe au travers. J’ai pris un couteau et dévissé les charnières.

– Les mains en l’air.

Un homme se tenait derrière moi, un pistolet pointé dans mon dos.

J’ai levé les mains lentement.

– Bien. Maintenant…

J’ai pivoté et lui ai tiré une balle entre les yeux. Je n’avais plus le temps, alors j’ai écrasé mon poing sur la vitre, la faisant exploser et résonner dans la maison. Maintenant, ils savaient où j’étais.

J’ai sauté par la fenêtre et atterri dans la terre.

Puis j’ai couru comme un fou.

– Là-bas !

Des lampes torches se sont orientées dans ma direction.

Un homme a surgi devant moi, pointant un fusil sur ma poitrine.

Un autre homme est apparu sur ma gauche, armé d’une mitrailleuse.

Putain de merde.

Un des hommes a crié :

– Il est ici !

J’ai gardé les bras le long du corps, le revolver toujours en main. Si j’avais la chance de tirer un seul coup, je savais exactement qui j’allais abattre.

– Crow.

Le ricanement de Tristan perçait dans sa voix.

– Ravi de te revoir.

Il a lentement tourné autour de moi jusqu’à ce que nous soyons face à face.

– Te trouver n’était pas si difficile. Mais ta femme… j’ai du mal à mettre la main dessus.

J’étais heureux de l’avoir envoyée en Grèce. Je n’avais jamais remercié autant ma paranoïa. Je n’avais pas peur de la mort. Voir ma femme mourir comme j’avais vu mourir ma sœur me terrorisait bien plus. Tristan ne pouvait rien faire pour la trouver. Je ne parlerais pas, même s’il me torturait, et Cane non plus.

Tristan a continué de me fixer.

– Dis-moi où elle est, Crow.

Il a levé un revolver et l’a pointé entre mes yeux.

– Pourquoi tu t’intéresses à elle alors que tu m’as moi ?

J’ai regardé le canon sans broncher. Je m’étais déjà trouvé dans une telle situation. Je ne savais pas encore comment j’allais m’en sortir. Je savais que Pearl avait appelé Cane immédiatement. Il était probablement en route. Si je gagnais du temps, ça me sauverait peut-être la vie.

– C’est moi qui ai attaqué ta villa. C’est moi qui ai enlevé Adelina. Ma femme n’est bonne à rien d’autre qu’à dépenser mon fric.

Tristan m’a fait un sourire glacial.

– Je sais que tu ne le penses pas, Crow. Mais c’est bien essayé. Dis-moi où elle est.

– Tu sais déjà comment ça va se passer, dis-je calmement. Tu ne tireras rien de moi, même sous la torture. Alors je te suggère de m’utiliser autrement ou de me tuer. Personnellement, j’espère que tu me tueras.

– Vraiment ? T’es terriblement courageux quand t’as un flingue pointé sur la tête.

– C’est pas la première fois, Tristan.

Il a plissé les yeux.

– Tu trouves ça drôle ?

– Pas du tout. Mais je pense que c’est une perte de temps.

L’un de ses acolytes est sorti de la maison.

– Il était au téléphone. Quelqu’un va sûrement débarquer.

Merde.

Tristan a baissé son arme.

– Allons-y.

Un homme sur ma gauche m’a frappé le crâne avec la crosse de son pistolet.

Je me suis écroulé au sol.

On m’a lié les poignets avec une corde, filé des coups de pied dans le ventre, puis on m’a traîné jusqu’à une camionnette noire garée dans l’allée. J’avais une migraine terrible, la corde me cisaillait les poignets, et je savais que j’étais dans une merde noire.

Mais j’avais le mouchard. Si Cane me trouvait avant qu’ils le découvrent, j’aurais de la chance.

Je devais revoir Bouton.

Je devais connaître mon fils ou ma fille.

Mais j’étais heureux qu’elle ne soit pas là. J’étais heureux d’avoir eu peur pour sa vie. J’étais heureux d’avoir préparé son avenir au cas où je ne reviendrais pas. Tristan pouvait me faire ce qu’il voulait, jeter mes membres à la mer avec le reste de mon cadavre.

Tant qu’elle était en sécurité, je pouvais tout supporter.

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